4/83

第四話

　アスランはラルフを、鍵が掛けられ窓も閉めきられた小さな部屋へと案内した。

　家具やベッドの様子からして、今はもう使われていない子ども部屋のようだ。

　アスランは閉めきられた窓を一つ一つ開けながら、静かに話し始めた。

「リリアが生まれて間もなく、もともと体の弱かった王妃が亡くなった。

　それ以来、王妃のことを溺愛していた王は『リリアを産んだために王妃が亡くなった』と、リリアのことを避けるようになった」

　ラルフはアスランの言葉に反応することなく、黙って聞いていた。

「ここは次の王になるはずだった、リリアの兄がいた部屋だ」

　アスランが窓を開けたことで、埃っぽかった部屋にやわらかな風が流れ込んできた。

「王妃の死後、王はリリアと目を合わせようともせず、リリアの兄だけを可愛がった」

　ラルフは部屋の片隅にあった、古びたソファーに腰かけた。

「それも束の間、今度はリリアの兄が病に伏せ、王は『絶対リリアをこの部屋に入れてはならない』と、命令を下した」

　アスランは小さなベッドに腰をおろし、俯いた。

「あの日も……。

　リリアは兄を元気付けようとしていた。

　ただそれだけだったのに……」

「あの日……」

　ラルフがそう呟くと、部屋に置かれていた時計の針の音が大きく鳴り響き、ぐるぐる逆回転し始めた。

　アスランが腰かけていたベッドに、いつの間にか小さな男の子が眠っていた。

「何だ、これは……」

　アスランが驚いていると、ドアの向こうから小さな女の子が入ってきた。

「あの子は……。あの日のリリア？」

　あの日のリリアは、アスランとラルフの存在に気付く様子もなく、眠っている兄の元へと駆け寄った。

「兄様、珍しい花を見つけたの。

　雨が降らないのに元気に咲いていたのよ。

　ほら、兄様に見せたくて持ってきた」

「リリア、花は摘んだら枯れてしまう。可哀想だよ」

　リリアは少しがっかりした様子で、花をぎゅっと握りしめた。

「そうね。でも……。

　外に出られない兄様に、どうしても見せたかったの」

「ありがとう。

　リリアの気持ちは、いつも僕を元気にしてくれる」

　リリアの兄が優しく微笑んだ時、突然リリアの兄が咳き込み出した。

「兄様、大丈夫？兄様！」

　リリアの声に、あの日いた医者や看護師、王やアスランが慌てた様子で入ってきた。

　リリアが持ってきた花は払われ、踏みつけられている。

　王はリリアの兄の容体を見守っていたが、間もなくリリアが部屋にいることに気付き、

「この疫病神が！出ていけ！」

と、リリアを突き飛ばした。

　リリアはよろめき、後ろにあったテーブルの角に頭を打ちつけた。

　リリアの額から血がだらだらと流れ出す。

「リリア！」

　あの日のアスランが慌ててリリアに駆け寄った。

「リリアが！リリアが怪我をしている！誰か手当てを！早く手当てを！」

　あの日のアスランはリリアを抱き上げ叫んだが、部屋に居るものは皆、兄の事に精一杯で、リリアを見ようともしなかった。

「クッ……！」

　あの日のアスランはリリアを抱いたまま、部屋の外へ出て行った。

　しかし、あの日の王は一度もリリアの方を振り返らなかった。

　また時計の針がぐるぐると回り、あの日の光景はすっかり消えてしまった。

　ベッドの上にいたリリアの兄も消えていた。

　ベッドに腰掛けていたアスランの目から涙が溢れていた。

「リリアの額の傷も心の傷も二度と消えない。

　あの日の私がもう少し大人だったら、リリアを守ってやれたかもしれないのに……」

　そう呟きながらアスランは窓を閉めていき、過去を封印するように、この小さな部屋に鍵をかけた。

　ラルフは終始無言で部屋を後にした。