ねがいごと

第十六話

　夜会の日が来た。

　眠らない悪魔たちが快楽を求め、ラルフの屋敷に集まってくる。

　リリアは部屋の窓から外を見た。

　暗闇に、屋敷の敷地に入る馬車の、ぼんやりとした明かりが行列になっていて、とても幻想的だ。

「リリア、準備はいいか？」

　正装したハイドが部屋の扉をノックした。

「ハイド……。大人っぽい」

「ハハ。今さら？ リリアも綺麗だよ」

　ハイドはリリアの胸元にピンク色のコサージュを付けた。

「ラルフは今回のホストだから、既に招待客をもてなしている。

　リリアのお披露目は夜会の最後だから、それまでは俺と一緒に居よう」

　ハイドはリリアと手をつなぎ、会場に向かった。

　会場はとても広く、きらびやかだった。

　リリアは、屋敷の中にこんなにも広いホールがあったとは、想像もしていなかった。

　着飾った悪魔たちが、好きな場所で好きなことをして遊んでいる。

　そんな中、リリアは悪魔たちの注目の的だった。

「この娘が噂の人間か？」

「ラルフが連れてきた人間って、この子？

　この世界に連れて来てどうするの？」

　あとどれくらい『人間』という言葉を聞くのだろう……。

　ハイドがあしらってくれるので、悪魔たちの質問に答える必要はなかったが、それでもリリアは最後まで居られるか不安だった。

　社交的なハイドは人気者のようで、男からも女からも声を掛けられる。

「ハイド！ この間の約束、すっぽかしたわね」

「ごめん。今度埋め合わせするよ」

「ハイド、カードゲームやろうぜ」

「ああ。

　今日は女神が付いているから勝たせてもらう」

　ハイドはリリアの肩をぎゅっと引き寄せた。

「……！」

　ハイドの何気ない行動が、いつもリリアをドキドキさせる。

「リリア。

　今からカードゲームを始めるから、隣で見ていて」

　そう言われてリリアは、二人がけのソファーのハイドの隣に座った。

　リリアはカードゲームのルールが全く分からかったので、ハイドの様子を、ただ見ていた。

　ハイドは瓶入りの酒を飲むたび、テンションが高くなっていく。

『このゲーム、あと何回で終わるのだろう……』

　そんなことを考えていたリリアは、背後に冷たい視線を感じた。

　リリアがそっと後ろを振り向くと、正装姿のビンセントが壁際に立って、窓の外を見ながらワインを飲んでいた。

　ビンセントも相当人気があるようで、女たちがビンセントの回りを囲んでいた。

「ビンセント。夜会に参加するなんて珍しいわね。

　私たちと一緒に飲みましょう？」

「いや。遠慮する」

　ビンセントの返事は、相変わらずそっけなかった。

　リリアはビンセントに気づかれないよう、また前を向いた。

　ハイドはすっかり酒に酔い、カードゲームを止めて男同士で話し始めていた。

　そこに、先程までビンセントを誘っていた女たちが現れた。

「ハイド。久しぶりね」

「よぉ」

「人間の彼女。男同士の話ばかりでつまらなそうにしているわよ？

　お嬢さん、良かったら向こうで女同士で話さない？」

「いや。今日は俺がリリアをエスコートするから」

「あら。そんなに酔っぱらって、どうやってエスコートするつもり？

　それより女同士で話す方が楽しいはずよ。ね？ お嬢さん」

　女たちは微笑みを浮かべてリリアを見た。

「駄目だ。リリアは俺と一緒に居るよな？」

　ハイドがリリアの肩に手を回した。

　ハイドは完全に酔っているようだ。

「……。私、行ってくる」

　リリアは、この世界にも女友達が欲しかった。

　ハイドは何とも思っていないかもしれないが、ハイドの何気ない仕草や行動に、リリアは毎回ドキドキしなければならない。

「ハイド、お姫様を借りるわね」

「……分かった。

　リリア。俺はここで待っているからな」

　女たちがクスクスと笑いながらリリアに手招きをすると、ハイドはソファーでぐったりしたまま、リリアに手を振った。

　リリアは女達に連れられて、隣の部屋に入った。

　一人が部屋の扉を閉めると、リリアの回りを女たちが囲んだ。

「アンタ、人間のくせに何でこの世界に来たの？」

「ラルフが連れて来るっていうから、どんな女かと思えば……。

　ただのガキじゃない」

「場違いなのよ！」

　一人が赤いワインをリリアの頭にかけた。

　透き通った水色のドレスが、みるみる紫色に染まっていく。

　それを見て、女たちが声をあげて笑う。

『こんな姿……。ラルフやハイドに見られたくはない』

　リリアは俯いたまま、時が過ぎ去るのを待った。

「黙っていないで何とか言いなさいよ！」

　カラフルな生クリームで彩られたカップケーキがリリアに向かって投げつけられる。

「人間の世界へ帰れ！」

　リリアはビンセントの言葉を思い出し、この世界が自分のいるべき場所ではないことを思い知った。

「リリア。帰るぞ」

　男の声が聞こえたと同時に、女たちの笑い声が止まった。

　リリアが顔を上げると、扉の前にビンセントが立っていた。

　リリアは、ビンセントが初めて自分のことを名前で呼んだことに驚いた。

「やだ。冗談よ？ ビンセント。

　少しふざけていただけだから」

　一人がビンセントに駆け寄ろうとした時、ビンセントの黒い瞳がみるみる赤くなっていった。

「ヒッ……！」

　女たちは恐怖に震え、顔をこわばらせた。

「子どもは寝る時間だ。お前達も早く帰れ」

　そう言ってビンセントはリリアの手を掴み、部屋を出た。

　部屋から出ると、ビンセントは掴んでいたリリアの手をパッと離し、長く続く廊下をスタスタと歩いた。

　リリアは俯いたまま、黙ってビンセントの後に付いていった。

「言っただろう。ここはお前のいる世界ではない」

　ビンセントは振り向きもせず、リリアに言った。

「……ごめんなさい」

　リリアは今にも消えてしまいそうな声で言った。

　その声にビンセントは立ち止まり、振り返った。

「……ごめんなさい」

　リリアがもう一度言うと、ビンセントは大きなため息をついた。

「言い過ぎた。別にお前が悪いわけではない」

　ビンセントは再びリリアの手を掴み、長く続く屋敷の廊下を黙って歩いた。

　リリアの部屋に着くと、あんなにうるさかった音楽や笑い声が消え、まるで別世界にいるようだった。

「着替えを用意しておくから、シャワーを浴びて来い」

　ビンセントが、ワインやカップケーキで汚れたドレスを脱がし、リリアに真っ白なタオルを渡した。

　リリアは小さく頷いてバスルームに向かった。

　鏡に映った自分の姿があまりにも酷くて、自分でも笑ってしまいそうになるのに、ビンセントは一度も笑わなかった。

　リリアはシャワーで全身を洗い流した。

「うっ……、ううっ……」

　リリアはバスルームで声を押し殺して泣いた。

　自分の涙が止まるまで、バスルームにこもった。

　こんなに長い時間泣くのは初めてかもしれない。

　温かいシャワーは、汚れと一緒にリリアの涙を流してくれた。

　少しだけスッキリしたリリアがバスルームから出ると、ビンセントがリリアのベッドに腰を下ろしていた。

「着替えだ」

　リリアはビンセントが用意した、何の飾りもない真っ白いワンピースに着替えた。

「リリア。こっちに来い」

　リリアはドキッとし、恐る恐るビンセントに近付いた。

「ここに座れ」

　リリアがビンセントの隣に座ると、ビンセントはリリアの髪をタオルでガシガシと乾かし始めた。

「人間は脆いから、すぐ風邪をひく」

　髪を乾かし終えると、ビンセントは温かいお茶を淹れ、リリアに手渡した。

「飲め。ぐっすり眠れる」

　ビンセントから渡されたお茶はピンクに近い薄紫色で、甘い花の香りがした。

　リリアがお茶を飲み干すと、ビンセントはリリアに布団をかけ、ベッドの近くにあった椅子に座り、黙って本を読み始めた。

　リリアは隣にビンセントがいることに緊張したが、次第にまぶたが重くなり、いつの間にか眠ってしまった。