匂い
じぃじが策内してくれたのは、ひなびた村に唯一ある宿だ。
他の選択肢はない。
部屋に通された透夜は、皆とともに壁を背にして立った。
「ちぃっと手狭ですがな、時季外れで他の冒険者はおりませぬ。貸し切りですじゃ。セオさまは、お風呂にどうぞ」
内まただったことに、ようやく気づいたらしいセオが真っ赤になって、ばたばた風呂場へと消えてゆく。
「な、なんだこれは！ タルだぞ！？ 風呂ではないぞ！？」
叫び声が聞こえてきたが、じぃじは動かなかった。
「……ひとりにして、問題ないのか？」
王太子をタル風呂に、つっこんで、放置なの？
透夜の方が心配してる！
「ほっほっほ、何事も経験ですじゃ」
じぃじは意外に厳しいらしい。
「お掛けになりませんか」
勧めてくれた椅子は、１脚しかなかった。
皆にちらりと視線をやった透夜は、ゆるく首をふる。
「すみませんのう、皆さまのお椅子がありませんで。わしは掛けてもよろしいですかの？」
「もちろん」
微笑んだじぃじは、ひざをかばうように、ゆっくり座った。
「さて、皆さまにはお伝えしてありますがの、セオさまは王太子殿下であらせられる。ゆえに、エゥゲ王族のすべてから暗殺者を差し向けられるのです。王太子に成り代わろうと」
じぃじは長く細い息をつく。
「セオさまをお護りする護衛部隊を常に連れておらねば、お命の保証がないのです。
矢を射かけました無礼は、なにとぞ、ご容赦たまわりたい。
セオさまに近づく者は、処せ。叩きこまれておりますでな」
胸に手をあてて謝意を表すじぃじを見つめた透夜は、息を吸う。
言葉も、目くばせも、何もなかった。
ただ、息を吸う。
それだけで、皆の目の色が変わる。
皆が一瞬で臨戦態勢になり、獲物に手を掛けた。
「護衛部隊に裏切り者がいるのは、どういう訳だ？」
氷の声が落ちた。
「………………は？」
白く濁りはじめたじぃじの目が、瞬いた。
ぽかんと開いた口で、じぃじが透夜を見あげる。
「セオを殺そうとしている者が５名いる。そのうちのひとりは、あんただ」
じぃじは、目をむいた。
「な、なにゆえ……わ、わしはセオさまが生まれた時からお仕え──」
透夜は鼻を鳴らした。
「裏切り者は、匂いで解る」
皆がこくりとうなずいた。
「腐った匂いがするんだよ。誤魔化しは利かん」
音もなく透夜が剣を構える。
後ろの皆が、一瞬の閃きのように獲物を抜いた。
「投降するか、命を落とすか、選んでいい」
感情のない声だった。
まだこんな声が出るのかと、透夜も驚くほど、最期を突きつける声だった。
「……ぐ──っ」
じぃじの額に、汗が浮かぶ。
「あんたは、強い。強い者は、対する者の力量が解るはずだ。
あんたに残された選択は、こちらがわに寝返るか、さよならだ」
真っ青な顔で、じぃじは唇をかみしめた。
「セオ様のお命だけは助けてくださると仰ったのじゃ！ だからわしは──！」
「あんぽんたんか」
鼻を鳴らす透夜に、じぃじが、ふるえる。
「どこの王になりたい王族が、最も有力な王太子を生かすんだ。殺すに決まってるだろう」
吐き捨てた声が突きつけるのは、真実だ。
「……っ！」
じぃじのしわに埋もれた目から、涙が落ちた。
