吹き荒れる紅葉と神隠し

6話 覚悟

「昼飯だ。なるべく早く完食してくれ」団員の人が握り飯をくれた。

「霞月さんが作ったやつより美味しい‥」

失礼な言葉が思わず口から漏れてしまった。

「霞月？知り合いなのか？」永善さんが僕の方を見る。

「はい、妖冥から助けてもらって、それから一年ほど一緒に暮らしたんです」

「そうか‥あいつは料理が下手なのか？」

「いえ、すごく美味しかったですよ！ただ、握り飯は正直こっちのほうが美味しいですね‥」

すると、永善さんは控えめに笑った。

「今度霞月にチクっておこうか」表情を変えずに言うので、本気かどうか分からない。

「ちょっと！やめてくださいよ！！」

「ふん、冗談だよ。馬鹿真面目な子どもだな‥」永善さんが頭を掻く。

意外と人間味のある人なのかもしれない。

「もっとわかりやすい冗談にしてくださいよ」僕は頬を膨らませた。

「わかったわかった、善処する」

　全員が昼ご飯を食べ終えた。

「次は剣技試験だ。一人ずつ団員と竹刀で対決をしてもらい、私が評価をつける」

永善さんがまた淡々とした口調になった。

「順番は自由だ。やりたいやつはいるか？」

どう考えても最初の人が不利だが、僕は源治さんが言っていた台詞を思い出した。

『自分が選べる立場にある時は、必ず困難な方を選べ。真の幸せに近づく一番の方法だ』と。

今、選ぶ権利は僕にある。

「僕がやります」そう言ってまっすぐに手を上げた。

「よし。では一番目は楓が行け」永善さんが団員の前を指さした。

「はっ」

竹刀を受け取り、息を整える。

相手はおそらく普通の団員。霞月さんのような手練れではないと思われる。

僕は竹刀を握り締め、対戦相手の団員と向かい合った。

木漏れ日が地面に模様を描く中、二人の足音だけが静寂を破っていた。

「始め！」

試合が始まると同時に、相手の竹刀が風を切り、僕に向かって突き出された。その動きは速く、まるで一瞬のうちに間合いを詰めてくるかのようだ。僕は反射的に身をかわし、竹刀を構え直す。

よし、反応できている。

相手は微笑みながら再び攻撃を繰り出してくる。

今度は横薙ぎの一閃。僕はその動きを見切り、竹刀で受け流す。

音が響き渡り、二人の視線が交差する。

大技も防御できた。いいぞ‥！

僕は息を整え、心を落ち着かせる。次の瞬間、一気に間合いを詰めて前進した。竹刀が素早く動き、相手の側頭部を狙う。

しかし、相手もそれを予測しており、軽やかに後退して攻撃を避けた。

駄目だ、もっと攻撃に変化をつけないと。

僕は竹刀を水平に構え、相手の足元を狙う。低い攻撃は予測しにくく、相手も少し動揺したようだが、彼は素早く片足を引いて避けた。

攻防が続く中、僕は次第に自分の律動を掴み始めた。相手の動きを観察し、適切な時点を見計らって攻撃を繰り出す。一方、相手も防御と攻撃を巧みに織り交ぜて応じてくる。

最後に、僕は一瞬の隙を突いて突きを放つ。しかし、相手もそれを読んでおり、竹刀を交差させて受け止める。二人の竹刀がぶつかり合い、力が均衡したまま‥

「そこまで！」

三分ほど続いた模擬戦は終わりを告げた。

「お疲れ。お前、すげーな」

鳴海が拳を僕の前に出したので、僕も拳を合わせた。

「どうだったかな‥」

正直、決め手になるような攻撃は全くできなかった。

ただ、相手の攻撃は捌けてた‥永善さんがどこを評価するかだなぁ。

「次」永善さんが言った。

「俺がやります！」鳴海が立ち上がった。

鳴海は大柄で身体能力も高いので、どんな戦闘をするのか楽しみだった。

「始め！」

試合が始まると同時に、鳴海は一歩踏み出し、全身の力を込めた一撃を繰り出した。

竹刀が空気を切り裂き、相手に向かって振り下ろされた。

その圧倒的な力に、僕たちは息を呑んだ。

これが、才能。僕にはなかったもの。

ただ、相手も素人ではない。素早く身をかわし、鳴海の攻撃を避けた。鳴海の力は驚異的だったが、その大きな動きは反応しやすいものだった。

相手は軽やかに鳴海の側面に回り込み、素早く一撃を返す。その動きは洗練されており、鳴海は一瞬で防御に転じた。

鳴海の次の攻撃もまた力強く、相手はそれを受け流しながら間合いを保つ。鳴海は次第に焦りを感じ始めた。

彼の力を封じるように、相手は絶え間なく動き続け、隙を見せなかった。

鳴海は深呼吸をして心を落ち着けると、次の一手に集中した。力を抑え、相手の動きをよく観察する。

相手が再び攻撃を仕掛けようとした瞬間、鳴海はその動きを読んで一歩踏み込んだ。彼の竹刀は相手の腹部を狙い、鋭く突き出された。

入る！！

と思ったが、相手は驚きながらも反応し、竹刀を交差させて防御した。

鳴海の動きは力強さだけでなく、技術も融合し始めていた。

しかし、相手は一瞬の隙を見逃さず、巧みに鳴海の防御をかわして再び攻撃を仕掛けた。

鳴海はその攻撃を受け流しながらも、相手の速さに追いつけず、防戦一方となった。

相手の竹刀が鳴海の肩をかすめ、その一撃が鳴海の体力を削いでいく。鳴海はその度に立て直そうとするが、相手の攻撃は止まらなかった。

鳴海は全身の力を振り絞り、最後の一撃を繰り出した。

その一撃は相手の竹刀とぶつかり合い、激しい音を立てて空気を切り裂いた。

「そこまで！」

見ている僕も疲れてしまうほど緊張感のある戦いだった。

「ありがとうございました」

相手に礼をした鳴海はすぐに僕のところへ戻ってきた。

「全然駄目だ‥」彼は落ち込んでいるようだった。

「そんなことないよ、一撃一撃に力がこもってたし‥僕には出来ないよ、あんなの」

「ありがとな」

　集団戦闘模擬試験は先程の剣術試験と大差なかったので割愛。

僕は見極めの出来る男なのである。

「次、耐久試験だ。前述の通り、岩を頭上に持ち上げた状態で熱湯と冷水をぶっかける。それで以下に耐えられるかというものだ」

想像するだけでゾっとする試験だ。

「岩の重さはおそらく均一だ。文句は受け付けない。では、各々位置につけ」永善さんが言う。

薄々感じてたけど、やっぱり面白い人な気がしてきた。永善さん。

全員がそこそこの重さの岩を持ち上げた。

「始め！」

一回目の熱湯で約半分が脱落した。その気持もわかるっ‥！！

「あっちぃ！！！！！」

足をバタバタさせてなんとか耐える。

「おい楓！そんなもんかー？」

平気な表情の鳴海が言う。

「君は力があって羨ましいよ！！」

そして、次に冷水をかけられて気づいた。

これ、冷水ご褒美じゃない？

辛いことが次々とやってくるわけじゃなくて‥

辛い→気持ちいいの連続なんじゃないか‥！？

そう気づいた僕は一気に力が入った。

「あちぃ！！」

「はぁ～きもちいい‥」

快楽のおかげでそこそこ耐えることが出来たが、限界は急に訪れる。

「あーもう無理！！」

僕は岩を前に落とした。

僕は六位だった。中々健闘したと思っている。

「いつ終わるんだあいつは‥？」永善さんが顔をしかめていた。

未だに熱湯をかけられている男は、やはり鳴海だった。

「これいつ終わるんすか？」けだるそうに鳴海が聞く。

「もう終わりでいい」永善さんがため息をついた。

やっぱりすごいな‥体が強いんだ。羨ましい。

「これは俺の得意分野だぜ」鳴海が笑って言った。

「おつかれさま、僕も結構頑張ったんだから」

　そして、恐怖克服試験。これが一番嫌だ。

あぁ本当に嫌。逃げ出したい。

「この試験は個別に受けてもらう。各自案内人について行け」永善さんが言う。

「では、少しここでお待ち下さい」団員の人が言った。

「はい！」

しばらく待つと、籠を持った団員の人が戻ってきた。

「とりあえず、これの中に入りましょう」

籠に入れられ、僕はほとんど身動きを取れない状態になった。

「では」

大量の蛇と虫を僕のもとへ放出してきた。

「ぎゃああああああああ！！」

もう！そんな気はしてたけど！！！！

全身鳥肌が止まらず、本当に死にたいと心の底から思った。

いや、もはや僕を殺してほしかった。

「このままでは最低評価ですよ。『克服』の訓練ですから」団員の女性が言う。

そんな事言われても‥

いいや、こういうときほど精神統一が大事だ。

いかなる状況でも冷静さを保つ。

「フゥ‥」僕は深呼吸をした。

よし、段々と息が整ってきた。

すると、耳に変な感触があった。

目を開けると、蛇が舌を伸ばしていた。

「いやあああああ舐めないでええええ！！！！」

また乱されてしまった。

ダメダメダメダメ、これも受け入れないと。

全てを受け入れる。もう、好きにしてくれ。

最後の数分間は冷静に戻ることができた。

「終了です」団員の人が籠から僕を出してくれた。

「なかなか愉快でしたよ」と女性が笑う。

「見世物じゃないんですから‥」

精神的な疲労が一気に溜まった。これで合格してなかったら本当に洒落になりませんよ？

「これで試験は終了だ。最後に最終面接を行う」

「はい！」

　重厚な木造の建物の中。静かな一室で、障子の向こうから柔らかな光が差し込んでいる。

室内には低い机があり、中年男性の面接官が座っている。

僕は、面接官の正面に正座した。

「楓だな。ここまでの試験、お疲れさん」

「ありがとうございます」

緊張で表情が硬いが、なんとか笑顔で言うようにした。

「まず、君が神隠団に入団したい理由を聞かせてくれ」

「僕が一緒に暮らしていた‥家族、血は繋がっていなかったんですけど、家族が妖冥に襲われたことがあるんです。それで、僕以外は殺されて‥必死に逃げていた僕を、神隠団員の方が助けてくれました。僕は、心から妖冥の根絶を願っています。二度と、僕のような悲しい思いをする人が現れないように」

面接官は何かを堪えるような表情をしていた。

「最も困難だった試験は？」

「恐怖克服試験です。自分の中の恐怖心と向き合うことが求められたので」

面接官は無言で頷いた。

「では、君が神隠団に入団したら、どのようにして団に貢献し、団員として成長していきたいと考えている？」

「まず、自分の技術に磨きをかけたいと思います。そして、仲間と共に協力しながら、妖冥との戦いに挑むことが僕の役目だと思っています。団の一員として責任を持ち、使命感を持って行動することで、団の力を高めていきたいと考えています」

面接官は微笑んだ。

「最後に、君にとって神隠団とは何か、ひとことで表してくれ」

「‥‥希望です」

面接官は深く頷いた。

「君の熱意と覚悟は伝わった。これからの訓練と任務において、君がどれだけ成長し、団に貢献できるか楽しみにしている。合格を祈るよ」

「ありがとうございました」

僕は深く礼をし、建物を後にした。

僕は拳を握りしめる。

この手には、新たな決意と希望が宿っていた。