白詰草は一途に恋を秘め、朝露に濡れる

5. 初めて恋を覚えた日

「ああ、ごめんねロゼ、騒がしかったかい？」

　ここ数日、ロゼリエッタは体調を崩して自室のベッドに臥せっていた。

　それが今日になって多少の元気を取り戻し、散策でもしようと中庭に向かう途中のことだ。いつもよりずっと楽しげな兄の笑い声が前方の客室から聞こえ、誘われるように開け放たれた扉から中をそっとのぞき込む。

　のぞき見なんてはしたない真似をするつもりはなかった。けれど結果的にはそうなってしまったうえに、見つかったことがひどく気まずい。

「怒ってないからこちらへおいで」

　罪悪感に固まっていると兄レオニールが優しく促す。今さら逃げ出すわけにも行かず、ロゼリエッタはおそるおそる兄たちが囲むテーブルに近寄った。

　最近、レオニールは友人をよく家に連れて来る。社交界への正式なデビューはまだ何年か先ではあるけれど、今後に必要な人脈作りをしているらしい。

「お兄様のお友達？」

「そうだよ。グランハイム公爵家は君も知っているだろう？　クロードは公爵家の令息なんだ」

　ロゼリエッタはクロードを見つめ、それから俯く。

　兄の友人は今までにも何人か遊びに来たことがあるけれど、遠目から眺めるだけでも全員とても怖そうに見えた。近寄るなんて以(もっ)ての外(ほか)だ。

　もちろん、兄が親しくするくらいだから実際は良い人ではあるのだろう。でも病弱で十歳という年齢以上に幼いロゼリエッタには、三歳年上の男の子たちはあまりにも大きな存在だったのだ。

　怖がっているのが伝わってしまうのか、彼らと目が合いはしても誰一人としてロゼリエッタに関心を示さなかった。もっとも関心を持って欲しいわけでもないし、ロゼリエッタも特に何をするわけでもなかったからお互い様だ。

　ロゼリエッタとしても異性は家族と、屋敷で働いてくれている人々以外はどこか怖かった。だから、また兄の友人が一人増えたという認識だけを持って部屋に戻ろうとした。

「君がロゼリエッタ嬢なんだね。僕はクロード・グランハイム。君の話はよくレオニールから聞いているよ」

　初めて声をかけられ、ロゼリエッタは思わず助けを求めてレオニールを見つめた。戸惑う妹の様子を楽しんでいるのか。レオニールの顔には笑みが浮かんでいる。

「ロゼもちゃんと挨拶を返してあげないと、立派な淑女にはなれないよ？」

　そこでロゼリエッタはクロードが先に名乗ってくれたことにようやく思い至り、慌てて淑女の挨拶をした。

　やり方を覚えはしたものの、実際にはまだほとんどしたことのない挨拶は綺麗に出来ているのかよく分からない。けれどレオニールもクロードも顔をしかめたりはしなかったから、とりあえずの及第点はもらえたようだ。

　挨拶を交わしたことでほんの少し気持ちに余裕が出たのだろうか。改めて見ると、クロードはとても綺麗な少年だった。

　髪や目の色と言った見た目も綺麗だけれど、何よりも彼の周りの空気がキラキラして見えた。

　ぼうっと見惚れながら、この人は優しい人なのだと思う。

「せっかくだし、君も一緒にカードゲームで遊ぶ？」

「でも」

　ロゼリエッタはレオニールとクロードの顔を交互に見やった。

　カードゲームなんて、二人でも遊べるようなシンプルで簡単なルールのものを数回遊んだことがあるだけだ。仮にルールを教えてもらったとして、ちゃんとやれる自信もない。つまらない思いをさせて、誘うんじゃなかったと後悔させてしまうだろう。

「じゃあ僕と組んで君の兄上をやっつけるとしようか」

　クロードは来客用の横に長いソファの中央から少しずれて、ロゼリエッタが座れるスペースを作った。そして、なおも躊躇うロゼリエッタに「隣で見てるだけでいいよ」と、さらに誘いの声をかける。

「二人がかりでも負ける気はしないけどね」

　レオニールもロゼリエッタが混ざりやすいよう話に乗った。ここまでしてもらって、頑なに固辞しては彼らに失礼だろう。何よりクロードにはもう会えなくなるかもしれないと思うと、急に寂しい気持ちになった。

　おずおずと遠慮がちに隣に座る。

　ちょうどゲームをはじめるところだったのか、レオニールが手際良くカードをお互いの前に配って行く。クロードがロゼリエッタにも手札が見えるようにしてくれた。

　掌とほぼ同じサイズのカードは、透けることを防止する為に裏側は濃い紺で全面を塗りつぶされているのに対し、表側に描かれたモチーフは一枚ずつ違うようだった。白い縁取りの中に太めの線で植物や人、剣と言ったものが大胆なタッチで描いてあり、しっかりとした線画に負けない鮮やかな色で彩られている。これらのカードで一体どうやって遊ぶのか、皆目見当もつかなかった。

「とても綺麗だけど何だか不思議な絵柄」

　素直な感想が思わず口をつく。するとレオニールが隣国のものだと言った。クロードの家に昔からあったらしい。

　ならばロゼリエッタが知らないのも当たり前だ。でも、それでもクロードは一緒に遊ぼうと言ってくれた。その事実が、とても嬉しい。

　それからはルールが分からないロゼリエッタの為に、クロードはカードを引く度にそれが良いカードなのか悪いカードなのか、レオニールには聞こえないように耳打ちして教えてくれた。けれど、ドキドキして上手く聞き取れない。

　色々と話してくれているのに、内容をちゃんと聞けていないことはクロードに対して失礼だと思う。でも、その都度聞き返すのも申し訳なかった。どうしたらいいのか迷った末にじっとしていると、レオニールが声をかけて来た。

「さっきから二人で何を内緒話しているんだい」

「もちろん、君を倒す為の作戦会議だよ」

　レオニールと軽口を叩き合い、クロードは「ねえロゼリエッタ嬢？」と同意を求める。ロゼリエッタはばねの壊れた人形さながらに何度も頷いた。

　頬が熱い。下がったはずの熱が、また上がって来てしまったのだろうか。でも部屋には戻りたくなくて、必死に何でもないふりをする。

　今はもう兄よりもクロードに勝って欲しい気持ちが芽生えてしまっていた。だから手札の良し悪しを顔に出てしまうくらいなら、分からないままの方が結果としては良かったのだろう。

「強いんだな、君は」

　どうしたら勝ったことになるのか。

　知らない間に決着はついていて、苦笑いを浮かべたレオニールがテーブルの上のカードを集めるのもこれで四度目だ。その口ぶりと表情から察するに、どうやらクロードが勝っているらしい。

　自慢の兄が負けているというのに嬉しく思ってしまう。自分は薄情な妹だとロゼリエッタは思った。

「小さくて可愛い勝利の女神が隣にいてくれるおかげだよ」

　配られたカードを手にしながらクロードが優しい笑みを浮かべる。

　青を少し混ぜた緑色のその目に自分が映っていることが、ロゼリエッタの胸を痛いくらいに高鳴らせるのだった。

　自室のベッドに顔を伏せ、声を殺して泣き続けるうちに疲れて眠ってしまったらしい。

　過去にあった温かくて優しい、そして何よりも幸せな記憶の欠片だ。クロードと初めて会った日、あの後は眠ろうとする度に何故だか胸がいっぱいになって全然眠れなかった。それが今は、あの思い出こそが傷ついたロゼリエッタの心を穏やかに包み込み、眠りに誘っていたようだ。

「お嬢様。レオニール様が、目覚めたらお話がしたいと」

　ずっと黙ってついていてくれたのだろう。アイリが水の入ったグラスを差し出しながら気遣わしげに告げる。泣き腫らしてじんわりと痛む目を左手で隠し、ロゼリエッタは小さくかぶりを振った。

「今は、お兄様にも会いたくないわ」

　ぽつりと本心をこぼせば重い沈黙が辺りに落ちた。

　婚約解消を言い渡されたことはレオニールの耳にも入ったのだろう。そして心配してくれているのは分かる。でもどんな顔をして会えばいいのかは分からなかった。

「アイリも一人にして」

「ですが……」

「大丈夫よ。早まった真似はしないと約束するから」

　俯き気味の顔を上げ、差し出されたままのグラスを受け取る。精一杯の笑みを浮かべれば、アイリは逆に泣きそうな顔になった。

　全てを失ったわけじゃない。

　だけど、全てを失ったにも等しかった。

　周りの人々も、それが分かっているから心配している。そして、万が一の事態を恐れているのだろう。

　ほのかに甘い果実水を少し口にし、グラスを返す。

　一人になりたいという意思表示も兼ねた行動をアイリは察してくれた。諦めたように口を開く。

「何かあればすぐにお呼び下さい」

「ええ。ありがとうアイリ」

　アイリが一礼して部屋を出ると、ロゼリエッタは再びベッドに顔を伏せて泣きじゃくった。