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不吉

「まぁ…」

　ワゴンを押して入室した彼女は、クッキーを食べるトレエを見、眼を丸くする。

「あなたに先を越されてしまいましたね」

　ワゴンに乗っている紅茶とクッキーを、トレエが大切そうに食べているクッキーを見て彼女は微笑んだ。

「トレエちゃん、立ち続けは辛いでしょう?　椅子と机を持って来ますから、少し待っててね」

　トレエは頷いた。それも、その言葉を待っていたかのように。

　「立ち続け〜」から反応していた彼女が頷く早さに、ヨハンは内心吐露する。

「(…ジェシカの言葉には頷くのか)」

　彼女なりに気を遣ってくれていたのは分かる。分かるのだがーーー何ともいえない複雑な心境になるヨハン。

　その複雑をそのままに、書類に眼を通してはサインを繰り返している間にティータイムの準備は終わったようだ。次にヨハンが顔を上げたのは、ジェシカに声を掛けられてからであった。

「あなた、少し息抜きしましょう」

　いつの間に用意したのか。執務室の中央には、机、椅子が三脚用意されていた。

　部屋に広がる、甘い紅茶と菓子の香り。どちらも用意したばかりというのが明瞭だ。

「(焼菓子か…悪くない)」

　ジェシカとトレエは既に座り、後一人の着席を待っていた。

　作りたての焼菓子と紅茶。これらを冷ましてしまうのは、勿体無い。

「構わん」

　待っていたかのようにヨハンは席を立ち、空いている椅子に座る。

　焼菓子の容れられたバスケットを中央に置き、三方向から囲む形で机を囲んだ三人は、そのままティータイムに入った。

「そのクッキー、似ていると思いませんか?」

　寛ぎの時間が訪れてからの第一声は、ジェシカであった。

　彼女の視線は、トレエが食べているクッキーに注がれている。

「…君がそうイメージして焼いたんじゃないのか」

　ヨハンの言葉に頷いたジェシカは、「似ているでしょう?」と微笑む。

「…オルレアちゃん…?」

　妻の言葉に同意したヨハンの声に、トレエが首を傾げる。

　同い年の少女だということは知っている彼女。しかし、それ以上のことは知らなかった。

　話の内容から、ヨハンとジェシカの娘でないことも分かる。だが彼女のことを語る時の二人は優し気で、まるでとても親しい者について話しているようだった。

　自分と同い年の少女。彼女は一体どのような子なのか。トレエの中で、興味が湧いた。

「あちらの写真、見えますか?」

　疑問を浮かべる少女の視線は、ジェシカの手に誘動された一点で止まる。

「…写真…あれ、ですか?」

「そうです、その写真です」

　菓子が入っていた引き出しがある棚の上。本が並んでいる中に、写真立てが一つ飾られている。

　それは、この城で「揚げ物パーティ」をした時に撮影した写真だ。当時パーティに参加していた人物全員が、和やかな雰囲気で残されている。

「(そう言えば…写真を撮ったか)」

　ヨハンも同じようにして写真を見る。

　ディーが、その左隣にヨハンが、そこに寄り添うようにジェシカが、そのすぐ前にはオルレアが。ヨハンの前、オルレアの隣にはアンナが。オルレアの前には三人の女性が映っている。

　少し酒が入ってからの写真であったため、中には頬が少し赤くなっている者も居た。因みに撮影者はジェシカの部下だ。

「中央に写っている女の子が、オルレアちゃん。瞳の色が、桜みたいでしょう?」

「本当…です。……」

　トレエの視線は、何故かオルレアから擦れていた。

「…あの人……」

　少女の指が示す先にあるのはーーーオルレアの隣。笑顔でピースサインをしているオルレアに対して、ぎこちなさ気なピースサインをしているのはアンナだ。写真だというのに、身体はオルレアに背を向けており、腕組みをしている。

　それはまるで、仕方無しに写ってやっているーーーといった具合だ。

　しかしよくよく見ると、写真手前側ーーー右手の人差し指と中指を合わせて立ててピースサインのようなものをしていた。

　彼女なりのピースサインなのだろうか。中々に独特なものである。

「ジャンヌ様ですね」

「元帥だな。む、そう言えば」

　襲撃があったというのに、姿を見せていない。

　「街へと繰り出す」、と言った彼女はどこで油を売っているのか。

「…あ、あの人は…」

　いざという時に頼りにならない彼女に怒りが沸く。

　大体、アンナが居ればもう少し迅速な対処が望めたはずなのだ。だというのに。

「あの人は確か……」

「「…?」」

　ヨハンとジェシカの視線が、トレエに注がれる。

　少女の表情が、青褪めていた。

「(…ジェシカ)」

「(…はい)」

　夫婦は視線を交わす。

　只事じゃない。少女の態度が、それを雄弁に語っていた。

「ジャンヌ様が、どうかなさいました?」

　ジェシカが続きを促すと、少女は躊躇うかのように口籠る。

　何かを言おうとして、それを言うのが憚られているように。視線が迷っていた。

　そして次の瞬間、予想だにしない一言を言った。

「街で突然…消えちゃった人です…!!」

　震えるような言葉が、静かに溶けていく。

　トレエは勇気を持って言ったのだろう。しかしそんな勇気とは裏腹に訪れた静けさに、少女は身を縮こめた。

　だが実際のところ、緊張が夫婦の間を駆け巡っていた。

　居なくなった、元帥。どうしようもない嫌な予感が、緊張を掻き立てた。

　だが、まだそうと決まった訳ではない。もしかしたら、トレエの見間違いかもしれない。

　緊張と予感を飲み干し、ヨハンは静かに口を開いた。

「…消えただと?」

　ーーーバンッ!!

　その直後。部屋の外から慌ただしい音が聞こえ、扉が開け放たれた。

「…伝令ですッッッ!!!!」

　息も絶え絶えに入室して来た兵は、中庭の警備兵だったか。彼は面持ちに焦りを浮かべ、遅れたように敬礼する。

　兵士は傷だらけだ。身体の至る所に応急処置が施されているのを認め、ヨハンは鋭く兵を見詰める。

「何だ」

「リーシュワ中将が連れていた侵入者が、煙のように消えましたッ!」

「…何」

　それは、どういうことだ。

　怪訝に眉を顰めるヨハンの脳裏に、自分が焼き尽くした男の姿が浮かぶ。

　煙のように分身していたらしいあの男。ディーが捕虜にした男が本物だと思っていたが、まさか。

「リーシュワ中将から!　至急、地下に向かわれたし!!　我は先行する!!!　とのことですッッッ!!」

　自身が連れていた捕虜が消えたことに危機を感じたディーは、友人の懸念を汲み行動を起こしたということだろうか。

　先の件があったので、一時は兵士が本物かどうか疑った。しかし、伝言の内容に疑いの余地は無い。

　間違い無い。友人からの伝言だ。

　確信すると、ヨハンは指を組んだ。

「分かった。お前は下がり、不測の事態に備えて警戒を厳とする旨を皆に」

「ハッ!　我々は中庭の捕虜を投獄するために動きますッッ!!」

　悪くない判断だ。ヨハンは頷き、兵の背中を見送った。

「…どうやら、嫌なことと言うのは続くらしい」

　兵の姿が見えなくなると立ち上がり、部屋の隅に置いてある得物を手に取る。

　折角の息抜きだったのだが、有事となれば仕方が無い。名残惜しくはあるがーーー

「トレエ・ドゥフト中尉」

　護らなければならないものがある。逡巡を振り払うには、それで十分だった。

「ジェシカを、頼む」

　少女に短く言い残したヨハンは、机の側を通り抜ける。

　微かに瞳を潤ませながら立ち上がった妻を尻眼に、ゆっくり、だが部屋の外へと向かう。

「彼女と共に、部屋の影に隠れていろ」

　ジェシカの肩にそっと手を置き、暫し歩みを止める。

　表情が見えないヨハンの顔を一瞥し、彼女はそっと瞑目して俯く。

　トレエは夫婦の遣り取りをまじまじと見詰め、沈黙していた。

　否、沈黙せざるを得なかった。ヨハンとジェシカの間に流れる空気に、彼女は絆を見出していたからだ。

　そして、強く決意を漲らせていた。ヨハンの頼みを受け、彼の大切なものを護るーーーと。

「行って来る」

　静寂が訪れること数秒。ヨハンは部屋を後にする。

　部屋を出るまで重く感じていた足は、扉を潜るや否や、突き動かされるように地を蹴る。

　流れる景色に視線を配ることなく、目指す先はただ一点。嫌な予感が漂う城の地下。

「…ッ」

　平和の静寂が訪れていたはずの城内は、不穏に包まれている。

　城内を覆うのは、不穏の静寂。ヨハンの心の内は、冷たい鉄を当てられたような悪寒を抱いている。

　渋面のヨハンの足は城の奥、地下への階段に差し掛かった。

「(やはり…)」

　気味が悪い。そんな感覚は、地下への階段を下って行く度に強くなる。

　肌を撫でていた空気は、微かに濁っていく。

　普段ならば、あまり気に留めないような空気の変化だった。だがそれを感じるということは、どうやら気が立っているのだろう。

　ーーーカラン。

「…?」

　足下で、何か音がした。

　何かが転がっていて、それを蹴った結果転がったことで生じた音だ。

　仄暗い暗闇の中、懸命に眼を凝らして見てみると、鈍く光る。

　指で摘むようにして見ると、どうやら銃弾のようだ。それと分かる形状をしていた。

「(あの男の銃弾とは違うようだが…)」

　ならば、誰のもの。銃弾をズボンのポケットに入れ、先を急ぐヨハンは記憶を手繰る。

　どこかで、誰かが、似たような銃弾を使っていたような気がする。それは記憶の海に埋もれて久しいが、確かに見た覚えがあった。

　想起に費やす思考はそのままに、ヨハンは階段を急ぐ。

　階段を下り終えると、そこは記憶に強く残る場所であった。

「(扉は開いている。…閉じてないと言うことは、誰かが通ったか)」

　小さな円形状に広がった空間。

　そこは、かつての自分が繋がれていた牢獄。

　己の勝手な偽善に囚われ、心の内に巣食う激情に身を任せて友と、少女とーーーそして間接的ではあるが妻にまで得物を向けてしまった獄中だ。

　もしあの時、自分が少女の手を取らなかったら。きっと、今のようにはならなかったはずだ。

　そんな思い出の空間に、ディーの姿は無い。

　どうやら、もう少し先に進んでいるらしい。ヨハンは友の姿を求め、奥へと伸びる一本道を走る。

　普段ならば、ただ暗澹とした闇が続く道。しかし今は微かだが、闇の中に「気配」を感じる。

　間違い無い。どうしようもなく寒い予感が、この先ーーー地の底に満ちている。

　気を引き締め、得物を握り締めるヨハンの耳に、音が聞こえた。

　何の音だ。耳を傾けるヨハンの視界の裏に、音が光景となる。

　激しい何かの音。打つかり合い、鬩ぎ合い、争い合うようなーーーそんな嵐の音であり、

「…何ッッ!?」

　戦闘の音だった。

「ーーーディーッ!!」

　大きな広場に出た。先程ヨハンが銃弾を拾った空間を第一次防衛ラインとするならば。ここは、この地下の最深部にある広場の手前にある空間であり、最深部に安置されている『装置』の第二次防衛ライン。ここを突破されれば、後は『装置』を目前とした最終防衛ラインしかない。

　そこで非常事態に起動する防衛装置が起動するよう設定したのは、先の大元帥暗殺騒動収束後。ヨハンが少々因縁のある男の下へと足を運んだ日の夜だ。

　しかし、どうやらそれを突破されている。そう思い知らされたのは、視界の先でディーが何者かと一戦交えているのを眼にした時。

「ーーーッ!」

　ヨハンは躊躇わず地を蹴り、得物を構えた。

　ディーの棍と衝突する何かを下から弾き、踏み込んでは前へ、前へと槍を操る。

　薙ぎ払い、両手で回転させてからの刺突、薙ぎ払い、刺突刺突刺突、振り上げから勢いを活かして後転。槍を地に突き刺して、力を込める。

「ぬぅぅんッ!!」

　地が抉られ、土塊となって前方を襲う。不意を突く追い打ちとしては効果的だが、後始末は大変だ。

「ヨハン!　待〜ってたんだな!!」

　距離を取ったヨハンはディーと並び、眼前を見据える。

　チラリと横眼でディーの状況を確認すると、彼は肩で息をしながら腕の付け根から出血していた。

　鋭い傷だ。鋭い物質で切り裂かれたと判断して相違無い。

「(…ディーをここまで消耗させるか…ッ!!)」

　ヨハンは己の得物を振るった時の手応えを思い出す。

　ディーとの間に割って入り、不意打ちの連撃を見舞った。しかし、ダメージを与えた手応えではない。どちらかというと、全て弾かれたような感覚だった。

　ヨハンは手加減した訳ではない。全力で得物を振るい、仕留めに掛かった。しかし、結果は不発だ。

　間違い無く手練れだ。もし自分の到着が遅れていれば、ディーの生命は散っていたかもしれない。友の命を救えたことに安堵しつつも、気は引き締める。

「いや〜、参った。危うく死ぬところだった…と言うか、死に掛けている…か。腕が震えているんだな」

　抉られた地面の数々が、先頭の激しさを物語っている。

　物凄い力の衝突が連続したのだろう。闘気とも呼べる残滓が、宙に漂っているように思えた。

「そのようだな。この短時間で随分とやり込められたものだ」

「い〜や。良く保った…そ〜う言ってもらいたいぐらいだね」

「ほぅ。随分と弱気な発言だな」

「そ〜りゃ、ねぇ。何せ…」

　軽口を叩き合いながら、呼吸を合わせる。

　その最中も、前方への警戒は怠らない。土塊の中からゆらりと立ち上がる「敵」を睨み、ヨハンもディーも魔法の詠唱を行っていた。

「…相手が、相手だ」

　二人同時に突き出した手から、魔法陣が展開する。

『来れ炎蛇焼け、焦がせ!』『どっか〜ん!』

　ヨハンの魔方陣から炎蛇が身をくねらせながら飛び出し、ディーの魔方陣からは圧縮された風が弾丸となり放たれる。

　“フレイムイーター”と“エアバズーカー”。それぞれ、火と風属性の中級魔法だ。炎蛇は風弾と並行して宙を滑り、土塊越しに敵を燃やす。僅かに遅れて着弾した風弾は、捻り切るように標的を穿った後に吹き飛ばす。

「ハァッ!」

　ーーーと、思っていたヨハンの予想は、白銀の一閃と共に斬り裂かれた。

「何…っ!?」

「…ま、そ〜だよね」

　揺らめく影が、光を向ける。

　闇を裂く光の数は、二つ。

　聞こえたのは、女の声。

　ーーーそう、暫くの間聞き慣れていた声。

「(まさか…!?)」

　ディーをここまでやり込めたのは、ジェシカを人質に取った憎き男かと思っていた。しかし直前に聞こえた声が、振るわれた一閃の冴えが、ヨハンの中にある最悪の予想が的中していることを示している。

「(相手が…相手)」

　ディーの言葉を、苦々しく嚙み締める。

　中将相手にここまで出来る相手ーーーそんなの、数える程しか居ない。恐らくヨハンとて、一人で相手取ればただでは済まない。一歩間違えれば、その瞬間追い込まれてしまうだろう。

　それだけの相手だった。今、対峙している「敵」は。

「…いい加減、諦めろ」

　薄暗闇から、「敵」が向かって来る。

　鳶色の髪はディーとの戦いで乱れたのだろうか、毛先が傷んでいる。

　鳶色の瞳は鋭い光を放ち、こちら側に敵意を向けていた。

　肩が大きく上下しているのは、ディーとの戦いで消耗しているためなのだろうか。微かに震えた声は、何らかの感情を強く宿している。

　「敵」の正体を冷静に確認し、ヨハンは得物を構える。

　「敵」の名は、ジャンヌベルゼ・アンナ・クアシエトール。『剣聖の乙女』と称される女性の姿が、「敵」としてこの空間に存在していた。

「ふ、副隊長ーっ!?」

「ぅぅ……」

「ちょっと、えぇっ!?　副隊長っ!?」

「…すぅ……」

「副隊長っ、そんな、廊下で寝ないでくださいっ!!」

「……?」

「副隊長、おーい、副隊長!」

「…っく」

「(駄目だこの人、眼が死んでる…っ)」

「…ほ…」

「…。ほ?」

「…ほあ…」

「…ほあ?」

「ホアチャッ!」

「ぶぐぅっ!?　(なっ、なんだこの動き!?　無茶苦茶で先が読めないっ。副隊長どうして急に…)」

「アッチャァッ!!」

「ほぶぐっ!?　(なっ、にっ、二度も殴られ…)」

「っく…ッアッチャァァッ!!!!」

「ぐぶぉくぅっ!?　(み、鳩尾…)ガク」

「…っく…。これぞ…酔拳……うっぷ」

「…ガク」

「…。これは、何なのかしら」

「…酒臭い。ちょっと…もぅ。セティ?　帰るわよ」

「…ぅ…?」

「…完全に酔ってるわね。彼も…このまま放ってはおけないわね …さぁ、どうしようかしら」

「…ん」

「…?　…あぁ、おんぶね?　ふふ、はいはい。でも、ううん…取り敢えずは、この子を私の部屋に……」

「じゃあ、予告よ。『死を覚悟した時、生物は命を賭することがある。死を覚悟した時、生物は死を受け止めようとすることがある。死を覚悟した時、生物は生死の選択を迫られるーーー次回、死力』…死力…ね。実力の差があり過ぎるのに死力を尽くしても…どうにもならないことは…ある。だけど…戦う前から諦めてちゃ、駄目ね。そしてやられっ放しって言うのも…駄目よね……」