奥津城（おくつき）

訪問者（２）

　志穂は午後から美容院へ行こうと決めていた。だいたい夜とかに急に髪を切りたくなって、一度そう思ったら我慢できずに翌日には切りに行く。

　昨晩の奇妙な出来事は腑に落ちないが、とりあえず今日は髪を切ろうと決めていた。

　彼女は玄関を出て、ふと足を止めた。

　玄関のドアから出て直ぐのところに、小さなキーホルダーが落ちていた。

　携帯ストラップではなく、少し古い、小さな青色をした熊の付いたキーホルダーだった。

　志穂はつまんで拾い上げてみる。

　テディーベアの類であろう、そのキーホルダーに付いた熊は、耳や肩の部分が少し磨り減っていた。

　志穂は、それをじっと見つめた。何処かで見覚えがあったのだ。

　誰かが、同じものを着けていた気がする。何処で見たのだろう。

　里美じゃないし、由美子でもない、玲子のはずはない。彼女はもっと値の張るものしか身に着けない。と、いろいろ考えた。

　それとも、今朝、チャイムを鳴らした人の落し物だろうか。自分の知り合いなら、何故、チャイムだけ鳴らしていなくなったのだろう。

「ま、いいか」

　志穂は呟きながら、とりあえずキーホルダーをポケットに入れて、自転車で美容院へ出かけた。

　その夜は、十月に入ったと言うのに妙に蒸し暑くて、志穂の部屋の窓は開いていた。ガラス戸は開けているが、習慣で網戸は閉めてある。

　夏のような生温い風が窓から入り込んでいたが、昨晩少し寝不足のせいもあってか、志穂は普通に眠りについていた。

　しかし、真夜中にふと目が覚めた。部屋の中に焼香の匂いが漂っていた。志穂は窓が開いているせいだと思い、窓を閉めて再び布団に潜り込んだ。

　そこで、ふと思った。

　何故、この次期のこんな時間に線香の匂いがするのだろう。先日埋葬されたお墓に、誰かがお線香を上げに来ているのだろうか……こんな夜中に？

　そう言えば、昨日も。

　志穂は昨夜の出来事を思い出してしまった。

　彼女は夜中に目が覚めると、何時もろくな事が無い。だから、今夜も妙な不安にかられていた。

　時計を見ると、二時十分だった。嫌な予感がした。

　自然と闇の静けさに耳を澄ます。やっぱり聞こえる虫の鳴き声。それがコオロギなのか鈴虫なのか志穂には判らなかった。

　すると、階段を上って来る足音が聞こえた。

　まただ……　志穂は、昨夜のあの足音だと直ぐに気付いた。

　足音は階段を上り切って、廊下を歩いて近づいて来た。やはり、浩志の部屋を通り越し志穂の部屋の前で止まった。

　志穂は布団の縁を強く掴んだ。

「だれ？」

　彼女は普段出さないか細い声で言ったが、ドアの向こうには届きそうに無かった。

「誰なの？」

　志穂は再び、今度は普通に大きな声が出た。

　大きいと言ってもそれは、学校で友達と騒いでいる時の声には遠く及ばなかった。しかし、この時の精一杯の声だ。

　そして、ベッドから起き上がり百科事典を一冊手に取り、ドアに近づいた。

　木刀や金属バットのような手頃な武器が見つからなかった為、厚くて硬い事典を手に取ったのだ。これだって角で殴ればそうとう痛いし、相手がナイフを持っていても防御も出来る。志穂はそう考えた。

　ドアの手前に立つと、その向こうには、まだ気配を感じた。

　志穂は一息つくと思い切ってドアノブを掴んだ。そのとたん、ドアノブが外から回されドアが押し開かれた。

「キャッ」

　意表をつかれて開いたドアに、志穂はビックリして、しかし、しっかりと事典を振りかぶった。

「俺だよ！」

「あ……」

　ドアを開けたのは、弟の浩志だった。百科事典で殴られては敵わんと身構えている。

「何よ、あんた」

「何よじゃないよ。姉貴が何か叫んでいるのが聞こえたから見に来てやったのに」

「あんたね。悪戯してたのは」

「なんだよ、いきなり。俺だって寝てたんだぜ」

　浩志は寝癖の付いた頭で不機嫌に言った。

　志穂は浩志の足元に視線を落とす。と、彼は素足のままだった。

「今、階段上って来たの、あんたじゃないの？」

「俺は、姉貴の声を聞いて、隣の部屋から来たんだよ」

「じゃぁ、ここに誰かいなかった？」

「誰かって？」

「それを、訊いてるんじゃない」

　志穂は少し苛立ちながら、重い事典を床に置いた。

「俺が部屋から出た時は誰もいなかったし、逃げていった気配も無かったぜ。それに、玄関の戸締りだってちゃんとしてあるだろ」

　浩志は志穂を馬鹿にしたように笑うと

「外からは、誰も入れないよ」

　志穂は、何がなんだか判らずに、釈然としなかった。

「頼むぜ、姉貴。寝ぼけるなら、静かにやってくれよ」

　浩志はそう言いながら、頭をボリボリとかいて、隣にある自分の部屋に戻って行った。

　志穂は浩志を無言で見送った後、ドアを閉めようとして、その動作を止めた。

　廊下に何か落ちている。暗くてよく判らなかったが、拾い上げてみると昼間に玄関で拾ったものと同じ熊のキーホルダーだった。

　志穂は、昼間に着ていた上着のポケットを探ってみた。

「無い……」

　自分で廊下に落としてしまったのだろうか……

　志穂にはどうも納得がいかなかったが、とりあえず明日、いや、もう今日だが、学校もあるのでキーホルダーは机の上に置き、そのままベッドに入って眠った。

　彼女は気付かなかったが、部屋の中は、もう焼香の匂いはしていなかった。