泣きながら告げた『さよなら』は、皇太子が通気口の向こうで聞いていた

第5話 断罪

　翌日。

　王城の大広間は、これ以上ないほどの華やかさに包まれていた。無数のシャンデリアが眩い光を放ち、着飾った貴族たちがグラスを片手に談笑していた。

　今日は、この国の皇太子アレクサンデル殿下と、隣国のリリアーナ王女――つまり偽物のマリエッタとの、正式な婚約披露宴だ。

　そんな光あふれる場所の片隅に、異質な存在が一つ。私は煤と藁にまみれたチュニックを着たまま、その場に立たされていた。両脇に屈強な衛兵が立ち、見せしめにされているのだ。

「あら、ごきげんよう。煤けた魔獣番さん」

　扇子を口元に当てながら、マリエッタが近づいてきた。純白のドレスに身を包んだ彼女は、勝ち誇った笑みを浮かべている。

「感謝なさい。本来なら地下牢に放り込まれるところを、わたくしの慈悲でこの晴れ舞台を見せてさしあげるのですから。……これが終わったら、あなたには死ぬまで鉱山で働いてもらいますわ」

　彼女の冷酷な宣告に、私は唇を噛み締めて俯くことしかできない。悔しい。けれど、声が出ない。会場の貴族たちも、私を「不敬な召使い」として軽蔑の眼差しで見ている。

　もう、終わりだ。私は絶望に目を閉じた。

　そのとき、ファンファーレが高らかに鳴り響いた。

「静粛に！　アレクサンデル皇太子殿下の御成りである！」

　重厚な扉が開き、アレクサンデル殿下が姿を現した。正装に身を包んだ彼は息を呑むほど凛々しかったが、その表情は氷の冷たさを湛えていた。

　彼は壇上に上がると、隣に並んだマリエッタを一瞥もせずに、会場を見渡した。

「皆、今日はよく集まってくれた。……婚約を発表する前に、一つ、諸君に聞いてもらいたい『寓話』がある」

　会場がざわめく。祝いの席で寓話？

　殿下のよく通る声が、静かに、しかし朗々と響き渡った。

「ある国に、一人の美しい姫がいた。彼女は輿入れの旅の途中、信頼していた侍女に裏切られた」

　血が一瞬で逆流した。彼がなぜ知っているの？

「侍女は姫を脅して声を封じ、身分を入れ替え、姫の愛馬を殺してその地位を奪い取った。本物の姫は粗末な小屋に押し込められ、虐げられ続けた」

　マリエッタの顔色が変わる。扇子を握る手が小刻みに震え始めた。

「……さて、ここで問いかけよう」

　殿下はゆっくりと、隣のマリエッタの方を向いた。その瞳は笑っているようで、奥底には凍える殺気が渦巻いている。

「愛しき我が婚約者よ。もし、そのような大罪を犯した者がいたとしたら、どのような罰が相応しいと思うか？」

　会場の視線が一斉にマリエッタに集まる。

　沈黙が広間を支配した。貴族たちの囁きが、波紋のように広がっていく。

「なぜ殿下は、そのような話を……」

「まさか、何か疑惑でも？」

「姫様の顔色が優れないようだが……」

　マリエッタは顔面蒼白になりながらも、必死に平静を装おうとしていた。ここで動揺すれば、自分がその罪人だと認めることになる。

「……お、おかしなことを仰いますのね、アレク様」

　彼女は引きつった笑みを浮かべ、声を絞り出した。

「それはただの寓話でしょう？　わたくしに何の関係がありますの？　そのような……そのような荒唐無稽な話で、この神聖な披露宴を涜すおつもりですの？」

　なんとか言い逃れようとしている。

　けれど、殿下は微動だにしなかった。

「質問に答えよ、マリエッタ。そのような大罪を犯した者には、どのような罰が相応しいか」

　殿下の声は静かだった。けれど有無を言わさぬ圧力があった。会場の空気が張り詰める。貴族たちは息を呑み、成り行きを見守っていた。

　追い詰められたマリエッタは、震える声で答えた。

「そ、そうですわね……そのような極悪人は、裸にして樽に詰め、内側に鋭い釘を打ち付けて、荒れ野を転がすべきですわ。死ぬまで、苦しみ続けるように」

　会場から「おお」と感嘆の声が漏れる。なんと残虐で、毅然とした態度だろうと。

　しかし、殿下だけは満足げに頷いた。

「なるほど。釘を打った樽転がし、か。……実によい案だ」

　殿下の口元が三日月に歪んだ瞬間、彼の纏う空気が爆発的に変わった。

「ならば、その判決を其方自身に執行しよう――偽りの姫、マリエッタよ！」

「――え？」

　マリエッタが間の抜けた声を上げた。

　会場が騒然となる。「偽りの姫とは何事だ」「殿下は何を仰っている」と。

　その混乱の最中だった。

　破裂音と共に、大広間の窓ガラスが一斉に砕け散った。

　悲鳴を上げる貴族たち。その頭上を越えて飛び込んできたのは、巨大な翼を持つグリフォンと、三頭のワイバーンたちだ。その先頭には、淡い燐光を纏った馬の霊体、ファラダがいた。

『ヒヒィィィン！』

　殿下の目が輝いて目尻が下がる。あの獣好きの顔だ。

　けれどすぐに表情を引き締め、断罪者の仮面を作り直した。

『待たせたな、女狐ぇ！』

　ファラダはいななきと共にマリエッタへ突進してゆく。

『俺様の首を刎ねたこと、忘れたとは言わせねえぞ！』

「ひ、ひぃぃぃっ！？　な、なんなのこの化け物！」

　マリエッタは悲鳴を上げて後ずさる。けれど、逃げ場はない。

『姫！　お前の溢れる魔力を俺様に貸せぇっ！』

　ファラダの叫びが響く。

　私の胸の奥で、アレクサンデル様への想いと、悔しさが熱い奔流となって渦巻いた。

　十日間、声を奪われていた。

　十日間、誰にも信じてもらえなかった。

　十日間、この女に虐げられ続けた。

　その全てが爆発する。

　私の『万象の対話』の力がファラダへと流れ込む。霊体として安定した今の彼なら、この魔力を受け止められる。

　淡い光が眩い輝きへと変わり、ファラダの霊体が質量を持った「実体」へと変化していく。

　ドンッ！

　実体化したファラダの蹄がマリエッタを蹴り飛ばした。その衝撃で彼女の首にかかっていた「姫の首飾り」が弾け飛ぶ。

　ボシュッ、と音を立ててマリエッタの姿が歪んだ。

　楚々とした美貌が崩れ落ち、そこに現れたのは、厚化粧の下に意地悪な表情を隠した、見慣れた侍女の姿だった。

「いやぁぁぁっ！　見ないで！　見ないでぇっ！」

　マリエッタは顔を覆ってその場に蹲った。

　会場が騒然となる。

「お、おいっ！？　姫の顔が変わったぞ！？」

「あれは誰だ！」

「別人ではないか！」

　貴族たちが口々に叫ぶ中、ファラダはそのまま私の元へ駆け寄ってきた。そして、私の喉元に噛みついた――いや、噛み砕いたのは、私を縛り続けていたあの忌まわしいチョーカーだった。

　カラン、と乾いた音を立てて、革の首輪が床に落ちる。胸の奥の重い塊が、すっと消えていく。

「……あ、……ぁ」

　声が出る。

　私は痺れた指先で喉に触れた。

「リリアーナ！」

　壇上から駆け下りてきた殿下が、私を強く抱きしめた。煤で汚れることも厭わず、力強く、けれど優しく丁寧に。

「遅くなってすまない。……もう大丈夫だ。誰も君を傷つけさせはしない」

　耳元で囁かれる言葉に、張り詰めていた糸が切れた。私は彼の胸に顔を埋め、滲む視界の中で、ずっと言えなかった言葉を紡いだ。

「アレクサンデル様……っ！　怖かったのです……ずっと、怖かった……！」

「ああ、知っている。君の悲しみも、孤独も、すべて聞いた。……よく耐えたな、俺の愛しい姫よ」

　殿下は私を腕の中に収めたまま、会場の貴族たちに向かって宣言した。

「見よ！　この者こそが真の王女であり、私が心から愛する女性、リリアーナである！」

　グリフォンやワイバーンたちが私たちの周りに集まり、恭しく頭を垂れる。殿下は一瞬だけ、その光景に目を細めた。獣たちに囲まれる喜びを噛み締めるように。

　けれど、すぐに表情を引き締めて続けた。

「獣たちがかしずくこの姿こそが『獣語りの姫』の何よりの証拠だ！」

　それは岩よりも固い証明だった。

　衛兵たちに拘束され、引きずられていくマリエッタの絶叫が遠ざかっていく。

「嘘よ！　嘘よぉ！　わたくしこそが姫なのに！　わたくしこそがぁぁぁ！」

　その声はもう、私の耳には届かなかった。温かい腕の中、私はただアレクサンデル様の鼓動だけを感じていた。