泣きながら告げた『さよなら』は、皇太子が通気口の向こうで聞いていた

第1話 声なき魔獣番と氷の皇太子

　カツ、カツ、カツ。

　石畳を叩く、硬質で規則正しい足音が近づいてくる。

「おい、リリ。誰か来やがったぞ」

　厩舎の柱に打ち付けられた馬の頭蓋骨が、青白い燐光を眼窩に灯してささやいた。

「しかも、ただの兵士じゃねえ。あの高そうな靴音は……」

　私はブラシを握る手を止め、息を殺した。

　厩舎の重い扉が、軋んだ音を立ててゆっくりと開かれる。逆光の中に、背の高い人影が立っていた。

「……ここか。近頃、魔獣たちが妙に大人しいという噂の出所は」

　冷気を孕んだ、低く美しい声。

　脈が跳ね上がった。その声の主を、私は知っている。国境で出迎えを受けたとき、遠目に見ることしか叶わなかった人。銀の髪に、氷の青い瞳を持つ方。

　アレクサンデル皇太子殿下。

　本来ならば、私の夫となるはずだった人が、そこに立っていた。

　私は反射的にその場に膝をつき、深く頭を垂れた。

　今の私は、垢じみたチュニックをまとい、藁と獣臭にまみれたただの「魔獣番」だ。

　十日前までは隣国スリッポンの王女リリアーナとして、この方に嫁ぐはずだった。けれど、私の首には呪いの首輪が嵌められ、声を奪われている。

　彼が私を見ても、一国の王女だと気づくはずがない。

「……面を上げよ」

　頭上から降ってきた声は、噂通りの絶対零度だった。

　私は恐る恐る顔を上げる。殿下の切れ長の瞳は、私ではなく、その背後にいる巨大なワイバーンに向けられていた。

「グルゥ……」

　凶暴なはずの飛竜は、攻撃するどころか、大きなあくびをしてゴロンと横になった。無防備に腹を見せ、尻尾をパタパタと振って藁を巻き上げている。

「……なんだ、これは」

　殿下の眉がぴくりと動いた。

　氷の仮面が、ほんの少しだけひび割れる。信じられないものを見る目で、甘える巨大な飛竜を見つめ、殿下は独り言のようにつぶやいた。

「ワイバーンが、これほど無警戒に腹を見せるとは。……もしや、弱っているのではなく、リラックスしているのか？」

　私は慌てて頷いた。

　誤解されて処分されてはたまらない。身振り手振りで、「彼は元気です、ただお腹がいっぱいで眠いだけです」と必死に伝えようとする。

『おいリリ、見ろよ。あの王子の顔』

　壁のファラダが、私にだけ聞こえる声で忍び笑いを漏らす。

『あの目は獲物を狙う目じゃねえ、な。ありゃあ、猫を見つけたときの貴族令嬢と同じ目だ』

　私は改めて殿下の顔を見た。

　驚いたことに、先ほどまでの冷徹な気配は消え失せていた。青い瞳はキラキラと輝き、頬は微かに紅潮している。吸い寄せられるように、一歩、また一歩と檻に近づいていく。

「美しい……鋼鉄の鱗に、この強靭な翼。図鑑で見た通りの完璧な個体だ。しかも、こんなに愛らしい寝顔を見せるとは……」

　……愛らしい？

　牛を一飲みするこの凶暴な飛竜を？

　殿下は檻の格子の隙間から手を伸ばそうとして、引っ込めた。触れたい。けれど、警戒されて指を食いちぎられるかもしれない。そんな葛藤が見て取れる。

　私は思わず立ち上がって彼に近づいた。ワイバーンの鼻先を撫でて「大丈夫」と示し、恐れ多くも殿下の手を取り、ヴェルの額へと誘導する。

　殿下の身体が強張った。

　けれど、ヴェルは低い唸りを漏らし、殿下の手のひらに自ら鼻先を押し付けた。

「っ……！」

　殿下が息を呑む。

　硬質で冷たい鱗の感触と、その下に流れる温かい命の鼓動。彼は感動に打ち震え、ゆっくりと、愛おしそうに飛竜の頭を撫でた。

「柔らかい……いや、硬いが、温かいな。……いい子だ」

　その声の、なんと優しいことだろう。

　氷の皇太子と呼ばれた人が、こんなに温かい声を出せるなんて。私はその横顔に見惚れてしまった。整った目鼻立ちが綻び、年相応の少年の笑顔がそこにあった。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。本来ならば、私はこの人の隣で、共に笑い合うはずだったのに。

「……そなたが、手懐けたのか？」

　不意に、殿下が私に向き直った。至近距離で見据えられ、私は息が詰まる。

「これほど気性の荒い魔獣を、魔法による強制もなしに、ここまで懐かせるとは。……そなた、名は？」

　名前。私の名前はリリアーナ。

　そう答えようとした瞬間、首元のチョーカーがじりっと熱を帯びた。声が出ない。私は唇を噛み締め、俯いて首を横に振った。

「……話せないのか？」

　私は小さく頷く。

　彼は一瞬、痛ましいものを見る目を向けたが、すぐに穏やかな表情に戻った。

「そうか。無理を聞いてすまなかった。……だが、言葉など不要なのかもしれんな」

　彼は再びヴェルの頭を撫でながら微笑む。

「城にいる人間は、皆、口を開けば嘘ばかり吐く。甘言を弄し、腹の底では別のことを考えている者ばかりだ。……私の婚約者となった姫も、な」

　ドキッとした。偽物の「リリアーナ姫」――マリエッタのことだ。

「だが、ここには嘘がない。魔獣たちは正直だ。そして、彼らがこれほど心を許しているそなたもまた、清らかな魂を持っているのだろう」

　殿下は真っ直ぐに私を見据えた。その瞳には、先ほどまでの冷たい品定めの色はなく、純粋な敬意と好意が宿っていた。

「気に入った。……また、ここに来ても良いだろうか？　名もなき魔獣番よ」

　断る理由などあるはずがない。

　私は目頭が熱くなるのを堪えながら、深く、深くお辞儀をした。

＊

　足取り軽く去っていく殿下の背中を見送った後、壁のファラダが盛大に鼻を鳴らした。

「へっ、とんだお笑い草だぜ。あの王子様、姫様に向かって『清らかな魂』だなんて口説き文句を吐きやがった。中身が本物の婚約者だとも知らねえでよ」

　茶化さないでください、ファラダ。

　私は熱くなった頬を両手で包み込んだ。

「しかし妙だな」

　ファラダが首を傾げる。

「あの首輪の認識阻害は、お前の顔を『誰の印象にも残らない』ようにするんだろ？　なのに王子の野郎、お前のことをしっかり認識してやがる」

　言われてみれば、確かにおかしい。

　あの呪いの首輪をはめられたとき、マリエッタはこう言っていた。「獣や霊には効かないけれど、あなたの周りにいるのは人間だけでしょう？」と。

「……もしかして、あの王子様、魔獣どもに相当好かれてるんじゃねえか？　獣に愛される者には、認識阻害が効きにくいとか」

　ファラダの推測に、私の胸が高鳴った。

　もしそうなら、殿下は私のことを覚えていてくれる。この汚れた姿のままでも、私という存在を認識してくれている。

　絶望しかないと思っていたこの場所に、小さな光が差し込んだ気がした。

＊

　そもそも、なぜ私がこんな場所にいるのか。

　ファラダ――かつては私の愛馬だった彼が、こうして骨だけの姿で現世に留まっているのか。

　すべては十日前、国境を越える直前の森で起きた。

　侍女のマリエッタが差し出した水筒を、疑いもせずに口にした瞬間、焼ける激痛が喉を襲い、声を奪われた。地面にうずくまる私を見下ろして、マリエッタは嗤った。

　彼女は私のドレスを剥ぎ取り、呪いの首輪を嵌め、アーティファクト「姫の首飾り」を自分の首にかけた。あの首飾りは、着用者を「リリアーナ姫の肖像画」そっくりに見せる魔道具だ。

　本来なら私の影武者が使用するものを。

　マリエッタは、幼い頃から私の傍で育った平民の娘。彼女がどれほど王族の座を渇望していたか、私は知らなかった。毎晩、私のドレスを羨ましそうに眺めていた視線の意味を、私は見落としていたのだ。

　そしてマリエッタは、私の愛馬ファラダの首を刎ねさせた。

　けれど、私の持つ『万象の対話』――動物や幻獣、そして霊的な存在と心を通わせる力が、ファラダの魂を現世に繋ぎ止めた。三日間の苦しみを経て霊体として安定した彼は、こうして私に文句を垂れ続けている。時折、私の夢の中に現れて励ましてくれることもある。

　私に成り代わったマリエッタは、私をこの魔獣厩舎に押し込めた。気性の荒い幻獣たちに噛み殺される「不幸な事故」を期待して。

　けれど彼女は知らなかった。私が「獣語りの姫」であり、獣たちに愛される体質だということを。

「グルル……」

　ワイバーンのヴェルが心配そうに私を見上げ、ざらついた舌で頬を舐めた。

『泣くな、小さき者よ。俺たちがついておる』

　頭の中に、低い声が直接響く。

　ありがとう、ヴェル。

　私はワイバーンの鼻先を撫でて口元を綻ばせた。

　贅沢な暮らしはできなくても、ここには彼らがいる。そして今日、思いがけない光が差し込んだ。

　アレクサンデル様が、また来てくださると言った。

　それだけで、私は明日を生きる理由ができた気がした。