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第60話「交わらないまま、ほどけてく」

ミシンの音が止まった部室は、いつもより静かだった。

　針と糸だけが動いているはずの空間なのに、どこかぴりついた気配が漂っている。

　それは、さゆりの背中にじわじわと染みこんでくるようだった。

　視線の先では、律が無言で刺繍枠に向かい、希音は机の上でスケッチをくるくる回している。二人の間には、言葉も視線も、交わらない。

「……うーん」

　さゆりは唸るように小さく息を漏らした。

（この空気、絶対よくない。でも……どうしたらいいの？）

　“部長”という立場。けれど、それがどう動けばいいかは、誰も教えてくれない。

　その夜、いとは自室でひとり、あのタペストリーを見つめていた。

　光に透けるように、重ねられた糸の層。その中心にあるのは、前回みんなで刺した“つなぎ目”。

　いとが、小さく指先で撫でる。

「……私たち、ちゃんと結べてたよね」

　声に出して、確かめるように呟いた。

　あのときの刺繍は、少しいびつでも、温かかった。

　言葉が足りなくても、気持ちはちゃんと重なっていた。

　だけど今は——。

　いとは目を閉じ、そっと額に手を当てる。

（なんで、こんなに遠くなっちゃったんだろう）

　翌日、昼休みの図書室。

　さゆりが刺繍の資料を探していると、ふと背後に人影を感じた。

　振り返ると、そこには律の姿。

「あ……こんにちは」

「うん。……探し物？」

「ちょっとだけ。刺繍の本、気分変えたくて」

　律はうなずくと、同じ棚の別の列を見始めた。

　そのまま、しばらく沈黙が続く。けれど、完全な気まずさでもなかった。

「……ねえ、律ちゃん」

「うん」

「今の雰囲気、どう思ってる？」

　律は手を止めて、ページの途中で目を伏せた。

「……壊したくないだけ。空気、って。だから……なるべく、黙ってる」

　その声は、どこか自分を責めるようだった。

　さゆりはしばらく何も言えなかった。

　放課後、別の教室で絵を描いていた希音にも、さゆりは会いに行った。

「さゆりせんぱい、また顔がかたーいよー？」

「う、そうかな……ちょっと考え事」

　絵筆を止めた希音は、ふっと笑って言った。

「ねえ、わたしね、手芸って“楽しい”がないと、続かないと思ってる」

「楽しい、か……」

「うん。正しいとか、上手いとかより、まずは好きなことしてたいの。だから、制限されるのはちょっとつらいな」

　その言葉は、律の「空気を崩したくない」と正反対に聞こえた。

　けれど、どちらも、きっと“本気”だった。

　夜、いとはさゆりに電話をかけた。

　受話器越しの声は、少し沈んでいた。

「ねえさゆり、私……わからなくなってきた。律ちゃんも、希音ちゃんも、ちゃんと向き合ってるのに、うまく繋げなくて……」

　数秒の沈黙の後、さゆりは静かに、でもはっきり言った。

「いとが悩んでるとき、私がちゃんと“部長”にならなきゃね」

「さゆり……」

「私もずっと迷ってた。でも、決めた。ふたりを結ぶのは、いとじゃなくて、私の役目だよ」

　その言葉に、いとは小さく息を飲んだ。

　部長という立場。誰も教えてくれないけど、誰かがやらなきゃいけない役割。

　そしてそれを、いとではなく、さゆりが選んでくれたこと。

「……ありがとう、さゆり」

「明日、ちゃんと話してみる。もう、黙ってないでおく」

　交わらなかったふたりの糸。その間に、新しい手が差し出されようとしていた。