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第53話「まどか、ふたたび」

部室のドアが、春の午後に似合わないほど、控えめにノックされた。

「こんにちはー……って、いる？」

いとが顔を上げると、そこには見慣れた──でも少しだけ大人びた──笑顔が立っていた。

「まどか先輩！」

思わず声が弾む。ドアの向こうに立っていたのは、大学生になったまどかだった。

ふわりと揺れる春コートの裾と、手にした紙袋から漂う甘い匂いが、部室に春の風を運んできた。

「春休みでちょっと帰ってきたから、寄ってみたの。はい、差し入れ。焼き菓子屋さんの新作だって」

「きゃー！まどか先輩だ……！」

「えっ、あの“伝説の部長”って……この人！？」

パッと明るく反応したのは、1年生の希音（ねね）と律（りつ）。

いとの背後から顔をのぞかせ、目を輝かせてまどかを見つめていた。

まどかは「伝説は言いすぎ」と笑いながら、部室の机に袋を置いた。

「……でも嬉しいな。今でも、こんなふうに笑って迎えてくれるなんて」

しばらく雑談の後、まどかは部室の作品棚に目をやった。

「……わぁ、これ、いとが作ったんだね」

「はい。去年の春……さゆりと一緒に企画した展示で」

「グラデーションのやつ、さゆりがやったのか。繊細で綺麗だね」

まどかはひとつひとつの作品に丁寧に目を通し、懐かしそうに、でも嬉しそうに微笑んだ。

「すっかり、“いとの部活”になったんだね」

その言葉に、いとは思わず目を伏せた。

「……まだ、全然です」

「そんなことないよ。ちゃんと伝わってる」

一方で、さゆりは落ち着かないように視線をうろうろと彷徨わせていた。

まどかがちょっと心配そうに見やると、彼女はぽつりと漏らした。

「……わたし、まだ“ちゃんと任された”って思えてなくて」

「うん。わかるよ。わたしも、昔そうだった」

まどかは深く頷いて、言葉を飲み込んだ。

夕方、文化祭資料室での整理を手伝った後、まどかといとは並んで歩いていた。

春の風がカーディガンの裾をさらりと撫でていく。

「先輩……」

「ん？」

「わたし、ちゃんとできてるのかなって。部長でもないのに、責任感だけ先走っちゃって」

いとは、まどかの横顔を見ながらそっと言った。

「先輩みたいになりたくて。でも、ぜんぜん追いつけてない気がするんです」

まどかは立ち止まると、ちょっとだけ首をかしげて笑った。

「追いつくとか、追い越すとかじゃないと思うよ」

「え？」

「ちゃんとしようとするより、ちゃんと悩むことのほうが、大事なこともあるよ」

まどかの声は、あたたかくて、やさしかった。

「いとは、ちゃんと悩んでる。自分の立場や、相手のこと、作品のこと。そういう悩みは、まっすぐな証拠だよ」

「……そっか」

いとは、少しだけ目を閉じて、風の音を聞いた。

それは、春の音だった。

日が落ちて、部室に戻ると、さゆりが一人で何かをメモしていた。

いとはそっと隣に座り、笑顔で言った。

「まだまだ、わたしたちこれからだよね。……ね、部長さん」

さゆりはびっくりした顔でいとを見ると、次の瞬間、ぽっと頬を赤らめてうつむいた。

「……うん。そうだね」

2人の間に、春の風がまたそっと吹き抜けた。

モノローグ

春は、終わるものじゃない。

誰かが咲かせて、次へと渡していくもの。

まどか先輩がくれた春を、わたしも誰かに――

そう思えるようになった気がした。