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第14話「さゆりの迷い」

雨が上がったばかりの夕方、濡れたアスファルトに電柱の影が長く伸びていた。

「ねえ、ちょっと寄り道してもいい？」

いとが問いかけると、さゆりは小さくうなずいた。

二人は学校近くの小さな公園へと足を向けた。誰もいないベンチに腰を下ろすと、葉に残った雨粒が風に揺れて落ちてくる音が聞こえた。

しばらく無言のまま時間が流れた。

「……昔ね」

さゆりがぽつりと口を開いた。

「小学生のとき、自分でデザインしたバッグを作って持って行ったら、笑われたの」

いとは振り向かず、黙って聞いていた。

「“なんか変な模様”って。先生も笑ってた。……もう、その時から、誰かに見られるのが怖くなったの」

淡々とした声だったが、その奥にある痛みははっきりと伝わってきた。

「だから、あの刺繍も……誰にも見せるつもりじゃなかった。ただ、自分が作りたかっただけ」

少し間を置いて、さゆりは続けた。

「でも……正直言うと……ちょっとは、誰かに見てほしかった。きれいだねって、言ってもらいたかった……」

初めて、いとはさゆりの横顔をじっと見た。

強がるように、でもどこか不安そうに揺れるその表情。

「わたしは、あの刺繍が好きだよ」

いとは静かにそう言った。まるで、当たり前のように。

さゆりは少しだけ目を見開き、それから小さく笑った。

「……いとって、ほんと変な子」

「よく言われる」

いとも笑った。

その夜、さゆりは自室の机に向かって、例の紫陽花の刺繍を静かに広げた。

窓の外では、濡れた紫陽花の花びらが月の光に照らされ、しっとりと光っていた。