130/150

第130話「賞なんていらない？──本音と強がり」

朝の教室は、いつもよりすこしだけ浮ついていた。

「手芸部、コンクール出してたんでしょ？なんか結果届いたらしいよ」

「えっ、誰か入賞したの？　すごーい！」

　そんな声が、教室のあちこちから聞こえてくる。

　ざわつきの中心にいるのが、まさか自分とは思われていないけれど。

　その空気は、妙にそわそわしていて、ゆらは耳だけが敏感に反応してしまっていた。

（……ああ、ついに来たんだ）

　部室の机に、ぽんと置かれていた白い封筒──それが、きっとコンクールの結果通知。

　けれど、誰が開けるとも決まらず、まだ中身は見られていない。

「へぇ、誰か賞とったの？　いいじゃん、すごいすごい」

　ゆらは何気ないふりをして、笑って言った。

　でも、胸の奥が少しだけざわついているのを、自分でも感じていた。

「でもまあ、わたしはどうでもいいけどね？　賞なんてさ、別にいらないし。楽しければそれでいいっていうか～」

　軽口を叩くみたいに言葉を並べる。

　周りの友達は、ちょっとだけ気まずそうに笑って、話題を変えていった。

（……賞なんか、別に）

　そう言ってみたけれど、自分でも、その言葉がどこかウソっぽいことに気づいていた。

＊

　その日の帰り道。

　いつもならまっすぐ家に帰るところを、足は自然とコンビニへ向かっていた。

　部室では誰も封筒を開けなかった。

　誰が、どんなふうに入賞したのか、それとも誰もしていないのか──結局、わからないまま。

　夕方の光がコンビニのガラスに反射して、きらきらと揺れている。

　ゆらは、缶ジュースを一つだけ買って、店先のベンチに腰を下ろした。

　しゅっと音を立てて炭酸を開ける。

　その音が、胸の奥のもやもやを少しだけ逃がしてくれるようだった。

　──そのとき。

「……あれ？ゆらちゃん？」

　聞き覚えのある声が、すぐ横から届いた。

「かなえ先輩？」

　振り返ると、自転車を押したかなえが立っていた。

　制服の袖をまくって、部活帰りらしい疲れた笑顔。

「ここ、座ってもいい？」

「……はい、どうぞ」

　二人並んで、夕暮れのコンビニ前に座る。

「……結果、来たんでしょ？コンクールのやつ」

「……うん。でも、誰もまだ開けてなくて。なんか、怖いっていうか、気まずいっていうか……」

「ふふ、あるある」

　かなえ先輩は苦笑して、ジュースの缶を指先で軽く転がす。

「で、ゆらちゃんは？入賞、気になる？」

「……うーん。まあ、ちょっとは……」

　答えてから、慌ててかぶせるように言葉を足した。

「でも、別にわたし、賞なんかいらないし！ただ楽しく作れたらそれでよかったし！」

　先輩は何も言わず、ふわっと目を細めた。

「うん、わたしもね。最初はそう思ってた」

「え？」

「“賞なんていらない”って。自分の好きなもの作れればそれでいい、って。でも──」

　少しだけ視線を落として、言葉を継ぐ。

「“自分のこと、すごいって思ってくれた誰かがいる”ってさ……それって、意外と、支えになるんだよね」

　静かな声だった。

　でも、その言葉は、すごく真っ直ぐで。

　ゆらは、手の中の缶を見つめたまま、ぽつりとつぶやいた。

「……ちょっとくらい、うれしいかも」

　先輩はにこりと笑った。

「だよね。ちょっとくらい、うれしくていいんだよ」

　夕焼けが、まるで何もかもを包み込むように、ベンチのふたりを照らしていた。