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第115話「じゃあ、もう一回始めよう」

　部室に響くのは、針が布を貫く、かすかな音。

　手芸部の集大成に向け、誰もが静かに集中していた。

　あおばは、姉のノートの続きを縫っている。

　まこは、お菓子モチーフの細密なパッチワークに取り組んでいた。

　ゆらは、先輩たちの過去の作品を参考にしながら、試行錯誤を重ねている。

　その中で、さゆりだけが、白い布の前でじっと手を止めていた。

（みんな進んでる。……なのに、私は）

　針を持つ手が汗ばんで、力が入らない。

　心だけが焦って、布に何も描けないまま時間が過ぎる。

「……」

　机に肘をついたまま、さゆりは目を伏せる。

　そのとき。

「……焦ってる？」

　静かな声が耳元に届いた。律だった。

「最初からやり直しても、何も悪くないと思うよ」

　彼女は、さゆりの正面には座らず、ただ隣に立っていた。

　視線は布ではなく、さゆりの肩のあたりに優しく落ちている。

　続けて、ドアのあたりから、もう一人の声。

「さゆり先輩の“最初”、ちょっとだけ見てみたいです」

　ゆらだった。手にはノートとスケッチが挟まったバインダーを抱えている。

　その顔は真剣で、けれどどこか、楽しみにしているようでもあった。

　さゆりは目を伏せたまま、小さく息を吸った。

（……最初）

（一番最初、私はどうして刺繍を始めたんだっけ）

　放課後の部室を後にして、3人はゆるやかな坂道を歩いていた。

　夕焼けが、地面を黄金色に染めていく。

　蝉の声が、どこか遠くで続いていた。

「私、小学生のころね、ポーチを作ろうとして、母に“それじゃファスナー縫えないでしょ”って爆笑されたの」

　そんな昔話を笑いながら口にする自分に、さゆりは少し驚いていた。

　自然と、話していた。

「私、最初はただ“きれいだな”って思っただけだった。理由なんてなかったのに、いつの間にか、ちゃんとしたものを作らなきゃって……」

「その“きれいだな”って気持ち、今も残ってますか？」と、ゆら。

「……うん、たぶん。ちょっとだけ」

　さゆりは、立ち止まる。

　ゆっくりと前を見て、目を細めた。

「じゃあ……もう一回、最初から作ってみようかな」

　それは決意というよりも、自分への許しだった。

　その日の夕暮れ。

　部室には、さゆり一人。

　テーブルに、真新しい布が広げられている。

　針山も、最初に買ったままの小さな丸枠も、全部そろっていた。

　さゆりは深く息を吸って、針を手に取る。

　そして、小さく、でも確かに声に出した。

「……始めます」

　カチリ。

　針が布に刺さる、最初の音が、部室に響いた。