８
僕が不動家の離れに住み始めて七日が経った。はじめは緊張していたここでの暮らしにも少しずつ慣れてきたように思う。
「珠希くん、ただいま」
「おかえりなさい」
なによりもこうして康孝さんを迎えられることが嬉しくてたまらない。
（結婚式はまだ先なのに、もうすっかり式を挙げた後みたいだ）
結婚式の日取りはまだ決まっていない。本当は早く決めたほうがいいんだろうけれど、その前にやっておきたいことが僕にはいろいろあった。
（行儀作法は鳴宮の家でそれなりに学んでいたけれど、語学はやってなかったから……）
兄二人は英語とフランス語を習っていた。でも、Ωの僕には必要ないといって学ぶ機会が与えられることはなかった。いままではそれで問題なかったけれど、僕は不動康孝さんの伴侶になる。不動家は外国との付き合いも多く、康孝さん自身語学が堪能だと聞いた。ピアノの演奏もそうした付き合いの中で始めたらしい。
そんな康孝さんの隣に立つ僕が外国語をまったく話せないのは論外だ。せめて挨拶や簡単な会話はできるようになっておきたい。そう思い、康孝さんにお願いして家庭教師をつけてもらうことにした。
（きっと結婚式にも外国の人たちが来るだろうし）
そのとき康孝さんに恥をかかせるわけにはいかない。
今日、初めて離れにやってきた家庭教師の先生は僕より一つ年下の可愛らしい男性だった。なんでも公彦さんの知り合いだとかで、語学が堪能なだけでなく外国に何度も渡航したことがあると聞いた。しかも僕と同じΩだというのにだ。
（鳴宮の家ではΩが外国に行くなんて想像すらできなかった）
僕は英語を学ぶよりも、外国がどういうところか知りたくて質問ばかりしてしまった。そんな僕に先生は「勉強熱心ですね」と言って、いろんな話を聞かせてくれた。話をしながら「こういうときはこう返事をするといいかもしれません」だとか「こう言われたら無視していいですよ」だとか、ちゃんと勉強も教えてくれるのだからすごい先生だ。
教科書代わりの英語の児童書を撫でながら、あれこれ聞いた話を思い出す。外国ではΩも自立して働いたりしているらしい。そんな国があるなんて知らなかった。「僕もいつか外国に行けるといいな」なんて贅沢なことを想像したりしてしまう。
「英語の授業は楽しかったかい？」
「え？ あ、はい。といっても、今日は外国の話ばかり質問してしまって、あまり勉強にはならなかったんですけれど……」
せっかく呼んでもらった先生に悪いことをしたと申し訳なくなる。すると「気楽に学ぶほうがいいよ」と康孝さんが微笑んだ。
「それに外国に興味を持つのはいいことだ。相手に興味がなければ学んでも楽しいとは思えないだろうからね。語学は言葉を覚えるだけじゃない。その言葉がどんな意味を持つのか、なぜそんな言い回しになるのか、外国の文化を知るとそうしたことにも興味がわくし、そのほうが楽しく覚えられるから」
康孝さんの言葉にパチパチと目を瞬かせた。そんな考えで語学を学ぶ人がいるなんて思いもしなかった。兄たちはいつも言葉が通じれば役に立つとばかり口にし、父も商談には語学が大事だと話していた。鳴宮の屋敷にやって来る家庭教師は誰もが厳しい表情で、楽しみながら学ぶという発想はなかった気がする。
「珠希くん？」
驚く僕に康孝さんが首を傾げた。慌てて「素敵な勉強方法だと思います」と答えると、にこりと微笑まれてドクンと鼓動が跳ねる。もう何度も見ている笑顔だというのに見惚れてしまいそうになり、慌てて「しっかりしないと」と自分を叱咤した。
「珠希くんもしているじゃないか」
「え？」
「きみは図らずも今日そうした学び方をした。きっと語学以外も素敵な学び方ができるんじゃないかな。そうだ、今度美術館に行ってみようか」
「美術館ですか？」
「上野の帝都美術館には帝展に出品された絵画やそのほかの作品がたくさん揃っている。珠希くんとなら多くの学びがあって楽しそうだと思ってね」
「そんな、学びだなんて……でも、行ってみたいです。ただ、そうしたところに行ったことがないので少し不安ですけれど」
僕の言葉に康孝さんの眉が少しだけ寄る。
「Ωだからといって屋敷に閉じ込めるなんてもはや古い考え方だ。帝室の方々でさえ公務をこなされている。珠希くんはもっと外に出てもいい。あぁ、もちろんそのときはわたしを隣に置いてもらえるとありがたいけれど」
「置いてだなんて、僕のほうこそ康孝さんの隣にいさせてもらうだけでじゅうぶ、」
「十分です」と言い終わる前に言葉が途切れた。唇に康孝さんの人差し指が触れ、「そんなに卑下して考えないでほしい」と微笑みかけられる。
「珠希くんはわたしにとってかけがえのない大事な存在だ。珠希くん自身もそのことを忘れないでほしい」
唇に指が触れたままでは答えることができない。返事をする代わりに小さく頷くと、唇を指の腹が擦れてうなじがぞくっと痺れた。夕食もまだだというのに体の芯に熱が生まれる。
（……康孝さんに、もっと触れてほしい）
思わず唇を指に押しつけるように頭を動かしてしまい、ハッとした。
「あ、あの、すみません」
慌てて顎を引いた。こんなことをするなんて、僕はなんていやらしくなったのだろう。康孝さんに呆れられていないだろうか。心配になり、そうっと表情を窺うと熱をはらんだ眼差しにぶつかってドキッとした。
いつもは優しく穏やかな瞳なのに、たまに康孝さんはこうした視線で僕を見る。はじめは少しだけ怖いと思った。まるで僕を捕まえるような眼差しに、文字どおり蛇に睨まれた蛙のような気持ちになる。でも、それを段々と嬉しく感じるようになってきた。それだけ僕を求めてくれているように感じて体の芯がぞくぞくした。
「珠希くん」
「は、はい」
声も熱っぽく聞こえる。どうしよう、お腹の奥がジリジリと熱くなってきた。
「お腹が空いただろう？ そろそろ食事の用意ができている頃だから、行こうか」
「……はい」
食堂からかすかにいい匂いがしている。せっかくの食事だから熱いうちに食べるほうがおいしい。それに康孝さんは仕事で疲れているだろうし、お腹も空いているはずだ。わかっているのに、なぜか康孝さんの言葉をほんの少し残念に思ってしまった。
「珠希くん」
「はい、っ」
呼ばれて顔を上げると、すぐ目の前に美しい顔があって驚いた。息を呑むと、クスッと笑った康孝さんが上半身を屈めて僕の耳元に唇を寄せる。
「食事をしたら外国の話を少ししようか。それから湯を浴びて、今夜は少しだけ早くベッドに行こう」
それが何を意味するのかわからない僕じゃない。ついこの間まで何も知らなかった僕だけれど、康孝さんの艶めいた声だけで期待に体の芯がふるりと震えた。
