第四十二話 ー巨人との死闘ー
「おおおおお！！！」
マハトは雄叫びと共にテツに突撃する。その巨体と装備には似つかわない素早い動きを見せるマハトに、テツは驚きつつも紙一重かつ確実にその攻撃を回避し、一気に間合いを詰めた。
右半身を前に、テツは半身に構えていた。彼は左足の拇趾球で地を蹴って、構えを崩さず地面とほぼ水平に飛び掛かった。照準はマハトの左膝。右腿を上げ、着地と同時に渾身の力を込めて、踵で踏み潰すように蹴りつける。
「ふんっ！」
「……ほう、その体躯にしては中々の威力だ」
「！？」
だが巨人を跪かせる事は叶わない。マハトは長く太い大木のような腕で、後ろへ飛びのいて距離を取ろうとするテツの頭部を鷲掴みにすると、勢いを付けて思い切り床に叩きつけた。石製の床がひび割れて、血飛沫が舞い散る。
「ふう……」
マハトは手を離し、床に突っ伏したまま動かないテツを見下ろして挑発する様に一言。
「貴様、そんなものじゃないだろう？」
テツはまだ動かないがマハトは身構えていた。自身の目下にいる男の、一糸乱れぬ、整った呼吸音に気付いたからだ。
一瞬だった。テツは腕の力だけでその場から飛び起きるとすぐさまマハトに駆け寄って懐に潜り込んだ。頭部をマハトの胴体に付け、足を八の字に開いて顔を守るように拳を構える。
頭を左右に揺らし、小刻みにステップを踏みながら横薙ぎの拳をその勢いに追従させる。
マハトは甲冑を身に纏っていたが、テツにとってそれは問題では無かった。テツの拳は鎧をへこませ、衝撃は骨まで到達する。金属のへこむ音と骨の折れる音が何度も重なり合い、常人であれば立っていられない程の激痛がマハトを襲う。だがマハトは努めて冷静を装い、槍斧を投げ捨てて両手でテツに掴みかかろうとした。
「なぁめるな！」
テツは避けない。代わりにマハトと両手を組み合わせて力比べの状況に持ち込んだ。マハトはテツの行動に、痛みを忘れたかの様な満面の笑みを浮かべた。
「この俺と力比べとはな。その度胸、気に入ったぞ！」
その言葉に呼応する様に、テツは砕ける程に自身の歯を食いしばってマハトの両手を粉砕しようと力を込めた。マハトも負けじと、唸りながら持ち前の怪力でテツの小さな手を握り潰そうとする。
拮抗は１分続き、僅かにマハトが優勢になりつつあった。テツはうつ向きながら息を切らし始めており、額から汗が何滴も垂れていた。テツの勢いが徐々に失われていくのを肌で感じ取ったマハトは嘲るように叫んだ。
「体力切れか！ 弱まっているのが分かるぞ！！」
返答はなかった。次の瞬間、テツは完全に脱力した。勝利を確信したマハトは更に力を込めて、テツを押し潰そうと前方に体重を掛けた。
「へっ」
マハトの圧力を感じたテツはすぐさま、後ろに下がりながら再び手と腕に力を込めてマハトを引き寄せた。力の緩急に意表を突かれ、前のめりに倒れそうになるマハトであったが、右足を大きく踏み出して何とか踏み留まる。
マハトが足を付くと同時にテツはまたもや右腿を上げ、マハトの金的目掛けて前蹴りを放つ。
鎧越しに骨を折る程のパンチを耐えたマハトも、急所への攻撃には思わず声を上げてしまう。彼も手の力を完全に抜き、うずくまる他なかった。
テツはマハトの真正面に立って左半身を前に拳を構え直した。左手をマハトの顔面に照準を合わせる様に伸ばす。すぐさま左腕を引いて脇を締め、腰を入れた右ストレートを、うずくまるマハト目掛けて放った。
「……！」
テツは自身の背中左側、ひいては左胸に高熱を帯びていくのを感じ始めた。次には痛みが襲い掛かり、拳はマハトに到達する事なく、彼はその場に仰向けで倒れこんだ。
※ ※ ※
「大将ともあろう人が無様ですねぇ」
凶弾を放った白髪の男、デセオはマハトを見つめながら２人に近づきつつ嗤った。マハトは片手で股間を抑えながらゆっくりと立ち上がりデセオを睨み付ける。３人を囲んでいる兵士達は、突然の出来事に困惑していた。
「ほれ、お前達は裏切り者を始末しに行かんか」
デセオは左右を見渡して急かす様に兵士に指示を出した。兵達はどうしたものか迷っていたが、マハトがジェスチャーで待機の指示を出す。
「指揮権は俺にある、勝手をするな。……生きていたか」
「周りの連中が優秀だったのでね」
白衣をはだけさせ、傷の一切無い、骨と皮だけの脆そうな肉体をデセオは見せつける。
「何故邪魔をした」
マハトが忌々しく訊ねた。
「助けた事、感謝して欲しいですね。死んでしまったら貴方の望む最強の兵士も見れなくなりますよ？」
「それとこれとでは話が別だ。男の勝負に水を差したな」
「ミズガルズの隆盛はこれからです。大将がここで死んだら後はどうするんです？」
「明日の事は明日考えれば良い」
「全く、ヨトゥンの蛮族はこれだからいけない」
マハトは息を荒くした。目を大きく見開いて爪が食い込む位に強く拳を握るもどうにか怒りを抑え込んだ。デセオは気にも留めず、腰部に備えたナイフを手に持つとそれをテツの首に突き立てる。
「さて、早く仕留めて研究の続きといこうではありませんか」
「……」
デセオはテツの首を切り落とそうと、ゆっくりとナイフを振り上げた。
刃が到達する直前、テツは息を吹き返す。頭部を逸らしてナイフをギリギリで避けると、倒れた状態から体を回してデセオの足を払った。
デセオは受け身を取ることが出来ず、後頭部を地面に打ち付ける形で倒れてしまう。そしてそのまま、目を開けたまま微動だにしなかった。
「あっぶねぇ」
「早い目覚めだな……さあ、殺れ」
「あぁ？」
マハトはそう言うとその場に胡座をかき、目を瞑った。清々しいような、それでいてどこか悔しさを滲ませた表情であった。
「時間がねぇ、次にしろ」
しかしテツは彼の要望を鬱陶しそうに拒否した。
テツの言葉にマハトは激昂する。
「この俺に生き恥を晒せと言うのか！」
「いずれお望み通りにしてやるからそれまで首洗っとけって言ってんだ」
テツは踵を返して扉へと駆けていった。
逃げるテツの背に、数名の兵士が照準を合わせた。
「もういい」
「将軍、しかし」
「もういいのだ」
今までの苛烈さはどこへやら、マハトは穏やかに制止する。兵士はそんなマハトの眼差しを見て構えを解き、皆その場で立ち尽くすばかりであった。
