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僕はエクスカリバーの数だけ強くなる３

　勝てた試合だった。

　ユニットの配置《はいち》にもう少《すこ》し神経《しんけい》を使えば、結果は変わっていたかもしれない。

　一戦目の時点《じてん》で盾兵《たてへい》の重要性に気づいていた。

　それを念頭《ねんとう》に戦略《せんりゃく》を立てるべきだった。

　これ以上の負けは許されない。

　宿泊《しゅくはく》施設《しせつ》に泊《と》まらないと翌日《よくじつ》の支給《しきゅう》が半分になってしまう。

　手持《ても》ちのカードの大半《たいはん》をポイント化する。

　そして、最安《さいやす》のカプセルホテルへ向かった。

　身軽《みがる》になった。

　手持ち無沙汰《ぶさた》になった。

　始めはお荷物《にもつ》でしかなかったエクスカリバー。

　それはもう、僕の右手にない。

　喪失《そうしつ》感をいだきながら、せまいカプセル内に寝ころがる。

「すいません。僕がふがいないばかりに大事なエクスカリバーを……」

「気を落とさなくていいにゃご。エクスカリバーはまた作ればいいにゃご」

「それは違います。あのエクスカリバーの代《か》わりなんてありません。ここへ来る前は、勇者《ゆうしゃ》として戦う夢を見させてくれた。ここへ着いてからは、ずっとかたわらに付きそってくれた。

　それなのに、能力の高さに目がくらんでカード化した。有頂天《うちょうてん》になって油断《ゆだん》したあげく、友を失《うしな》う結果をまねいてしまった。

　自分が許せません。エクスカリバーに合わせる顔がありません」

「金属《きんぞく》のかたまりに、そこまで感情《かんじょう》移入《いにゅう》するにゃご!?」

　右手に残る友の感触《かんしょく》を思い起こす。

　僕は身を丸めて、忍《しの》び泣いた。

「今はゆっくり休むにゃご。一晩寝れば、きれいさっぱり忘れているにゃご」

　ニャゴ様のやさしさが身にしみた。

　けれど、その言葉を受け入れる気になれなかった。

「忘れませんよ。あの〈エクスカリバー〉は必ず取り戻します。もう一度この手にするその時まで、絶対に忘れません」

　　　　　◇

　事前《じぜん》の約束通り、目が覚《さ》めると現実に戻ってこれた。

　ただ、心にポッカリと穴があいたままだった。

　かたわらに寝ころがっていたニャゴ様が、ムクリと起き上がる。

　軽《かろ》やかな身のこなしで、窓枠《まどわく》へとび乗った。

「今晩、また来るにゃご。こっちと向こうでは別腹《べつばら》にゃご。その時までに、ウェットなキャットフードを用意しとくにゃご。ドライのを買ってきたら容赦《ようしゃ》しないにゃご」

　ニャゴ様の言動《げんどう》は清々(すがすが)しいほどストレートだ。

「あと、シーツがちょっと汚《よご》れているにゃご。二週間に一度は洗《あら》うようにするにゃご。ニャゴはいつもそうしてるにゃご」

　そういえば、ニャゴ様は向こうで何をしていたっけ。

　記憶をたどっていると、いっそうエクスカリバーが恋《こい》しくなった。

「向こうに持って行きたい物で、何かリクエストはあるにゃご？」

「それなら、新しいエクスカリバーとカードゲームに詳《くわ》しい神のエージェントをお願いします」

「……善処《ぜんしょ》するにゃご」

　ニャゴ様はさみしげな背中を見せながら、窓から部屋を後にした。

　言いすぎたと反省した。

　その日は罪悪《ざいあく》感につつまれていた

　けれど、その晩もシレッとした顔でニャゴ様が現《あらわ》れた。

　今日もエクスカリバー（偽）をくわえて。

「昨日のエクスカリバー（真）と全く同じ物にゃご」

「違います。これは昨日のエクスカリバー（真）じゃありません」

「同じにゃご。寸分《すんぶん》たがわず、同質《どうしつ》の物を作ったにゃご」

「これには僕の想いがこもっていません」

「……もう傷《きず》はえぐらないにゃご」

　ニャゴ様には強気《つよき》であたったほうが、うまくいくのかもしれない。

　でも、そんなことはどうでもいい。

　日中《にっちゅう》はエクスカリバー（真）をどうやって取り戻すか、高校の授業そっちのけで頭をフル回転させた。

　新《あら》たな陣形《じんけい》を生み出す意気《いき》込みで、ノート上で様々(さまざま)なシミュレーションを行った。

「エクスカリバー（偽）の量産《りょうさん》は可能ですか？」

「うちにも予算《よさん》があるから、量産は難《むずか》しいにゃご」

「予算の範囲《はんい》内でかまいません。できるかぎりの数をお願いします」

「善処するにゃご」

「あっ、オーダメイドじゃなくていいですよ。すぐにカード化しますので」

　さっそく就寝《しゅうしん》の準備《じゅんび》を始める。

　まだ眠るのには早い時間だ。

　けれど、すぐにでも裏の世界にかけつけたかった。

　おそらく、大男《おおおとこ》は中級に昇級《しょうきゅう》した。

　もう初級《しょきゅう》ラウンジにその姿はないだろう。

　一刻《いっこく》も早く、後を追いかけなければならない。

「今日のプランはもう考えてあるにゃご？」

「はい。〈エクスカリバー〉単体《たんたい》では本領《ほんりょう》を発揮《はっき》できず、昨日のように足をすくわれるかもしれません。なので、これはすぐにポイント化して、身《み》の丈《たけ》にあったアイテムを買い集めようと思います」

「……そのエクスカリバー（偽）に未練《みれん》はないにゃご？」

「感傷《かんしょう》的なことは言っていられません。友との約束を果《は》たすためには、心を鬼にしなければならないんです」

　それはそれ、これはこれ。物事《ものごと》にはメリハリが必要だ。

「一つだけ確かめておきたいにゃご。ニャゴとエクスカリバー（真）、どちらかを選べと言われたら、どちらを選ぶにゃご？」

「どちらかだなんて選べないですよ。どちらもかけがえのない仲間《なかま》です」

「……同レベルってことにゃご？」

「安心してください。僕が冥王《めいおう》のことを忘れていると思ったのかもしれませんが、大丈夫です。しっかり覚《おぼ》えていますよ。冥王もきっとこの手で倒してみせます。ただ――、その時はエクスカリバー（真）も一緒です」

　エクスカリバー（真）――君はその身をもって教えてくれた。

　自身の未熟《みじゅく》さとカードデュエルの奥深《おくぶか》さを。

　だから、今度は僕が恩返《おんがえ》しをする番だ。

　たくましくなった僕の顔を、いつかきっと君に見せよう。

「さあ、行きましょう。初級ラウンジで足ぶみするわけにはいきません。さっさと、あの大男に一泡《ひとあわ》ふかせてやらないといけませんから」

「やる気を出してくれてることだけはうれしいにゃご」

　悲壮《ひそう》な決意《けつい》を胸にいだき、ベッドに寝ころんだ。

　エクスカリバー（真）を取り戻す戦い――カードデュエラーとしての第二《だいに》幕《まく》が、今、始まりを告《つ》げた。