太陽の王国

　むかしむかし、あるところに、王さまのいない王国がありました。

　もう何年も前に王さまが亡くなってから、

　つぎの王さまがなかなか決まらず、ひとびとは途方（とほう）にくれていました。

　なぜなら王さまが決まらないせいで、お城では争（あらそ）いがたえません。

　前の王さまの子どもたちや親類縁者（しんるいえんじゃ）、そしてちからある家来たちが、

「自分こそがつぎの王さまになるべきだ」

　と言いはって、ケンカばかりしているのです。

　おかげで国はみだれて、ひとびとはまずしく、

　たいへん苦しい日々をすごしておりました。

　だれもがやさしくて立派（りっぱ）な、あたらしい王さまの誕生（たんじょう）を願（ねが）っておりました。

　そんなある日のこと。

　王国のはずれのとある村に、マルカムという名の若者がおりました。

　マルカムは飢（う）えに苦しむひとびとのすがたを見るに見かねて、

　ひとりで村を旅立ちました。

　遠い都（みやこ）にある神殿（しんでん）で、神さまへ祈りをささげるために、

　雨の日も風の日も歩きつづけたのです。

　やがて都にたどりつく頃には、マルカムの服はボロボロ、

　おなかはぺこぺこになっていました。

　けれどもマルカムは、休む間もおしんで神殿へ出かけ、神さまにお祈りします。

「おおいなる神々よ、どうかこの国に立派な王さまをおめぐみください。

　この国を豊（ゆた）かで、みんなが楽しくくらせる国にしてください。

　もし、願いを叶えてくださるのでしたら、

　わたしは国を良くするために、いっしょうけんめい働（はたら）きます。

　みんなを笑顔（えがお）にするためなら、どんなにつらいことからも逃げません」

　するとマルカムの祈りにこたえ、空の上からひとりの神さまがおりてきました。

　マルカムの前にあらわれたのは、きんいろに燃（も）える王冠をあたまにのせた、

　シェメッシュという名の太陽の神さまでした。

「マルカムよ。おまえの願い、聞きとどけた。

　おまえはこの国に、ひとびとをしあわせにする立派な王がほしいのだな。

　ならばわたしは、おまえにこの王冠をさずけよう。

　おまえこそが王となって、今日から国をおさめるのだ」

　マルカムはシェメッシュのお告げにびっくりしました。だって、

　まずしい村の貧乏（びんぼう）な若者が王さまになるだなんて、聞いたことがありません。

　けれど神さまの言うことは、王さまの命令よりも大切です。

　マルカムはさんざん悩（なや）んだ末に、

　シェメッシュのお告げにしたがうことにしました。

「わかりました。村のみんなのためになるなら、

　わたしが王さまとなって王国をおさめましょう」

　マルカムがそうこたえると、シェメッシュはおおきくうなずいて、

　きんいろにかがやく王冠をマルカムのあたまにのせました。

　すると、なんということでしょう。

　ボロボロだったマルカムの服は、

　たちまち王さまのように立派なけがわの服へとかわり、

　体の奥（おく）からちからがわいてくるではありませんか。

「よし。これで今日から、おまえが王だ。

　太陽神（たいようしん）シェメッシュの名にかけて、この国をすばらしい王国にしてみせなさい」

　マルカムはシェメッシュのお告げのとおり、

　お城へ行って、今日から自分が王さまになることを宣言（せんげん）しました。

　王さまだけが座れる立派な椅子（いす）をほしがっていた人たちは、

　みんなしぶい顔をしましたが、神さまの言うことは絶対（ぜったい）です。

　かくして王さまとなったマルカムは、争いをおさめ、

　となりの王国にかけあって、たくさんの食べものをわけてもらいました。

　まずしかったひとびとのくらしは少しずつ豊かになり、

　みんなに笑顔がもどりはじめました。

　王国にくらすひとびとは、だれもがマルカムを立派な王さまだといいます。

　けれどマルカムには悩みがありました。

　それは、シェメッシュにもらった王冠が、あまりにもまぶしすぎたことです。

　シェメッシュの王冠は、マルカムが立派なことをすればするほど、

　どんどんかがやきを増（ま）していきました。

　王冠のかがやきは太陽のようにひとびとを照（て）らし、王国を豊かにしました。

　しかし、あたまの上の王冠がまぶしすぎて、

　ひとびとはマルカムに近づくことができません。

　食事（しょくじ）をするときも、ねむるときも、

　王冠はマルカムのあたまをはなれず、常（つね）にあたりを照らしています。

　おかげでマルカムは、いつしかひとりきりになっていました。

　だれかといっしょにいたくても、

　王冠がまぶしすぎて、だれもいっしょにいられません。

　王冠の光はあまりにつよく、見るものの目をつぶしてしまうのです。

　困（こま）りはてたマルカムは、

　ある日ふたたび神殿をたずね、ひざまずいて祈りました。

「シェメッシュさま。シェメッシュさま。

　あなたさまがさずけてくださった王冠は、いまや国中を照らしています。

　おかげで王国は豊かになり、みんな笑顔をとりもどしました。

　けれど王冠の光がまぶしすぎて、わたしはいつもひとりぼっちです。

　王さまとしてのつとめははたしましたので、どうかこの王冠を、

　わたしのあたまから遠ざけていただけないでしょうか」

　すると祈りを聞いたシェメッシュが天からおりてきて、

　マルカムにたずねました。

「マルカムよ。おまえはどうしてもその王冠をはずしたいのか。

　王冠をはずせば、おまえはただのひとにもどってしまう。

　それでもいいというのなら、その願い、叶えてやろう」

　マルカムは大喜（おおよろこ）びで、シェメッシュに王冠をかえしました。

　王冠をうしなうと、マルカムはボロをまとった、

　元のまずしい若者にもどりました。

　王冠の光がなくなったおかげで、

　みんなマルカムのすがたを見ることができます。

　マルカムはそれがうれしくてうれしくて、生まれ故郷（こきょう）の村へかえると、

　子どもの頃から好きだったマフラという娘（むすめ）と結婚（けっこん）しました。

　ふたりはしあわせな家庭（かてい）をきずき、子宝（こだから）にもめぐまれました。

　ところがマルカムが王冠をかえしたあと、王国はふたたびみだれました。

　マルカムが去（さ）り、王さまがいなくなってしまったせいで、

　つぎの王さまの椅子を狙（ねら）い、ひとびとがまた争いはじめたのです。

　王国はたちまち荒（あ）れはて、ひとびとは苦しみました。

　マルカムの家でも、子どもたちがおなかをすかせて泣いています。

　けれどもマルカムは、都へもどる決心がつきませんでした。

　だって自分が王さまになれば、またシェメッシュの王冠をさずけられ、

　ひとりぼっちのくらしにもどってしまいます。

　マルカムはいっしょうけんめい働きました。

　どんなにまずしくとも、家族（かぞく）といっしょにいられるようにがんばりました。

　ところがある日、妻（つま）のマフラが病（やまい）にたおれてしまいます。

　マルカムは必死（ひっし）に看病（かんびょう）しましたが、まずしさのあまり薬（くすり）も買えませんでした。

　マフラはやがて息を引きとり、家にはマルカムと、

　おなかをすかせた子どもたちがのこされました。

　マルカムは涙（なみだ）をながし、マフラのお墓（はか）にあやまります。

「ああ、マフラ。わたしがふたたび王さまになり、

　国を豊かにしていれば、きみを死なせることもなかったのに。

　おろかなわたしをゆるしておくれ。ゆるしておくれ……」

　マルカムは自分のわがままのために、

　愛（あい）するひとを死なせてしまったことを深（ふか）く後悔（こうかい）しました。

　そしてこのままでは、のこされた子どもたちも、

　いずれおなかをすかせて、いのちを落（お）としてしまいます。

　マルカムは、決意（けつい）しました。

　涙をふいて、都をめざし、雨の日も風の日も歩きつづけました。

　都へたどりつく頃には、服はボロボロ、おなかはぺこぺこ。

　しかしマルカムはそんなことなどおかまいなしに、神さまへ祈ります。

「シェメッシュさま。シェメッシュさま。

　どうかわたしをもう一度、この国の王さまにしてください。

　ふたたび王冠をいただけたなら、二度とおかえししないと誓（ちか）います。

　わたしはわたしの子どもたちのため、一生を王国にささげましょう」

　祈りにこたえたシェメッシュは、

　マルカムにもう一度、きんいろの王冠をあたえました。

　マルカムのあたまにもどった王冠は、

　かつてないほどあかるくかがやき、国中を照らします。

　マルカムがふたたび王さまの椅子に座ると、

　王国はたちまち豊かさをとりもどしました。

　マルカムのあたまの王冠は、今日もうつくしく光りかがやいています。

　やがてマルカムがおさめる王国は、だれもがうらやむ太陽の王国となりました。

　マルカムは天に召されるその日まで、決して王冠をはずすことなく、

　立派な王さまとしてひとびとに語（かた）りつがれましたとさ。

　めでたし、めでたし。