第21話 祝い
しばらく時桜の挿し木を眺めていた美乃梨だったが、ふと、もうすぐお昼時だということを思いだした。入り口の方を見れば、僅かに見える景色の影が短い。
「そろそろ帰るね。お昼の用意をしないとだし」
「えっ、あー、んー、まあ、もう大丈夫かな？」
不思議な反応をする明葉に、美乃梨は首を傾げる。
「本当に帰って大丈夫そう？」
「うん！ たぶん？ とりあえず、私も桜真様に用があるから、一緒に行くね！」
違和感だらけの会話だったが、美乃梨には悪だくみをしているようには見えなかった。
いったん気にしないことにして、明葉と二人時守神社への道を行く。こうやって揃って帰るのは、初めてのことではなかった。
いつもの暗い階段を上り切り、本殿の中に出る。それから居住区の方に出るのだが、不思議なことに家の方から感じる気配の数が多い。妖の気配が多めだろうか。
――桜真のお客さんかな？
なんとなしにそうは思ったものの、どうも彼女も知っている気配な気がしてならない。
「なんかお客さんが多いみたいだね」
「そうだねー。ふふ」
明葉は何か知っていることを隠す気があまりないようで、あからさまな笑みを浮かべている。時桜の広場へ向かっている時と同じ顔だ。
とはいえ聞いても教えてはくれないだろうと諦めて、美乃梨はそのまま居住区側の扉を開いた。
「あっ、コスモス！ 綺麗に咲いたねー。さすが！」
「でしょ。花壇作って良かったよ。思ったよりたくさん咲いたから」
「そりゃ、みのりんは良い匂いの稀血だからねー」
以前に明葉から買ったコスモス以外のもの、大根などの野菜や果実も順調に育っており、居住区域の庭は随分賑やかになっていた。
熟れたら食べにくるだとか、野菜とコスモスは帰りに少し持っていくと良いだとか、いつものように雑談に矜持ながら、美乃梨が玄関の扉を開ける。
と同時に、パンっという破裂音がいくつも響いた。
呆気にとられる美乃梨へ煌びやかな紙飾りが降り注ぎ、火薬の匂いが彼女の鼻をつく。音の出所は、たった今入った玄関の先だ。
「おかえり、美乃梨」
「えっと……」
目をぱちくりと瞬かせる美乃梨の前には、桜真の他、蓮やその旦那である大入道、和菓子屋の小豆洗いなど、この半年間で仲良くなった時守町の面々が顔をそろえていた。
「あら、桜真様、先におめでとうって言いませんと。美乃梨ちゃん、固まってますよ」
「ああ、すまない。誕生日おめでとう、美乃梨」
「おめでとう！」
各々に祝われて、彼女はようやく思いだした。今日、九月二十四日は美乃梨の二十一歳の誕生日だった。
――色々ありすぎて忘れてた……。
美乃梨は玄関で立ち尽くしたまま、ぼんやりと考える。まだ、認識が追い付いていない。ましてや、今朝に酷い悪夢を見たばかりだ。心が、なかなか理解しようとしない。
「……さぷらいず、と言うらしいが、好きではなかったか？」
「あっ、いやそうじゃなくて！ ちょっとびっくりしただけで……」
改めて前に並ぶ面々へ視線を向ける。皆笑顔で、心の底から美乃梨を祝ってくれているようだった。それが、未だ状況を飲み込みきれない彼女にもしっかりと伝わってきた。
「その、嬉しい……。ありがとう」
頬を赤く染め、はにかむ。家族以外から誕生日を祝われたのは久しぶりだった。胸に生じた熱がじんわりと広がる。
――あ、桜真は家族か。
「ほらほら、早く入ろーよ！」
「う、うん」
明葉に押される形で美乃梨は家へ上がる。手を貸してくれた桜真の横に並んで、蓮の先導に付いて行った。
向かった先はいつも食事に使っている広めの部屋だ。人数は多かったが、全員が入っても十分余裕がある。
そこに人数分の豪勢な料理が並んでいた。鯛の活け作りにちらし寿司、焼き海老、茸のお吸い物と、絵に描いたような祝いの品々だ。船の形の器もあって、美乃梨はますますめでたい雰囲気を感じる。
「うわぁ、凄い……！ これ、蓮さん達が？」
「あら、そうよ。美乃梨ちゃんバースデースペシャルなんだから！」
「本当に、ありがとうございます！」
改めて料理の一つ一つを見れば、普段『誰そ彼亭』で食べる料理の何倍も煌びやかに映る。
それだけではない。部屋の中もモールや風船で賑やかに飾りつけてあって、美乃梨は懐かしい気分になった。
「飾りつけも凄い。これ、どうしたんですか？ 時守町じゃこんなの無いですよね？」
「あら、私が買ってきたのよ。私は人間を驚かせて生きる妖だから、紛れ込むのは得意なの」
一部の妖は人間を驚かすことで力を蓄え、存在を保つというのは美乃梨も知っていた。それもあって、だから蓮は横文字を使ったり現代人らしい恰好をするのかと別の所で納得する。
「ともかく、皆一度座ると良い。せっかくの料理が冷めてしまう」
「おっと、そうですね桜真様。俺と妻が腕によりを掛けて作った料理だ。美味いうちに食ってもらわにゃ勿体ない」
桜真と大入道の言葉を契機にそれぞれが席に着き、美乃梨と桜真が隣に並ぶ。奥に二人が座って、左右に他の面々が並ぶという形だ。これで白無垢でも着れば神前式に見えるのだろうか、などと美乃梨は夢想した。
「皆、美乃梨の生誕祝いに集まってくれたこと、改めて感謝する。この席は無礼講ゆえ、皆も存分に楽しんでほしい。その方が美乃梨も喜ぶ」
美乃梨は集まってくれた友人たちに頷いて見せる。以前、桜真とそういった旨の会話をしたことがあった。
「美乃梨」
「あ、うん」
それぞれの視線が美乃梨に集まった。美乃梨は立った方が良いのかと悩みながら桜真を見るが、よく考えると彼も座ったままだったと思いだす。
「えっと、今日は私のためにありがとうございます。その、まさかこうして祝ってもらえるとは思ってなくて、誕生日会なんて何年かぶりで、嬉しくて、て、ああもう上手く言えない」
妙に緊張しているのが丸わかりの挨拶だ。頬を少し染めながらどうにか言葉にしようとする彼女を、各々が微笑まし気に見つめる。冷やかすような者はこの場にはいない。
「とにかく、本当に嬉しいです！ ありがとうございます！ 皆も楽しんでくれるともっと嬉しいです！」
拍手が響いた。美乃梨はそれだけで胸が温かくなる。
大学で他の人間とのズレを感じながら生きているよりずっと幸せで、あの日桜真に助けられたことを心の底から感謝した。
「では杯を」
桜真の言葉にあわせて、各々が杯を持つ。この後仕事があるだろう面々も酒に満たされたものを持っていて、美乃梨としては苦笑いを禁じ得ない。流石という感想すら浮かぶ。
「美乃梨の生誕を祝って、乾杯」
「乾杯！」
「かんぱーい！」
