第八十九小節〜ただいま〜
季節は秋から冬へとその色を変え始め、アダーの海には少しだけ冷たい風が吹いていた。
まだ夜明け前。薄墨色の空と海の境界線で、一人の漁師が船の手入れをしていた。
「さーて、真冬のシケになる前に一杯稼いでおかねーとな」
男はかじかむ手に息を吹きかけ、東の水平線から昇り始める太陽の機嫌を伺おうと海に目をやった。
いつもの、平和な朝焼け。そのはずだった。
「……あ？ 何だあの黒いの？」
太陽が照らし出したのは、水平線に浮かぶ異様な影。
いや、影ではない。それはまるで、海の上に突如として出現した黒い『森』だった。
男は手持ちの望遠鏡を覗き込み――次の瞬間、片手に持っていた釣り竿を取り落とした。
カラン、と乾いた音が静寂に響く。
レンズの向こうに映ったのは、明らかに武装した巨大な『艦』の群れ。
中央を行く巨艦を筆頭に、整然と隊列を組んでこちらへ向かってくる。その数、その威容、明らかに一国の海軍か、あるいは伝説級の海賊船団か。
「かっ、かか……」
男の歯がカチカチと鳴る。
「海賊だあああぁぁッ！！ しゅ、襲撃だぁぁ！！」
男は腰を抜かしそうになりながらも、半鐘を叩くために街の役所へと転がるように走り去っていった。
──
カンカンカンカンッ！！
早朝の街に、非常事態を告げる鐘の音が乱打される。
「お姉ちゃん！ レンお姉ちゃん！」
レーネの微睡んだ意識を呼び起こしたのは、血相を変えた幼馴染の声だった。
彼女は重い身体を起こし、上着を羽織る。ゴホゴホと咳き込み、数回浅い呼吸を整えてからドアを開けた。
そこに立っていたのは、ユイーブとその祖父、ナブラ＝アルレだった。
二人は避難用のリュックを背負い、顔面蒼白だ。
「お姉ちゃん！ 海賊が来たのよ！ 早く逃げなきゃ！」
「レンちゃん、海から離れよう。ユイ、いけるね？」
「ええ！」
ユイーブがレーネの右肩を、ナブラが左肩を担ごうとする。
だが、レーネはその手を優しく、けれどきっぱりと押し戻した。
「ちょ、ちょっと待って。私はここでいいわ」
「レンちゃん、何言ってるんだい！？ 先ずは女子供達から避難しなきゃ！ 何されるか分からないんだよ！」
ナブラは叫んだ。彼は知っている。『もし、海賊だったら』――この街がどうなるか、非力な女性がどう扱われるか。最悪の想像が脳裏をよぎる。
だが、レーネは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐いた。
耳に入ってくるのは晩秋の虫の音と、遠くの騒乱。
彼女の「勘」が、奇妙なほど冷静に告げていた。あれは、奪いに来た者の気配ではない、と。
あるいは、あの「馬鹿な弟」が帰ってくる時は、きっとろくでもない騒ぎと一緒だろうと、予感していたのかもしれない。
「私は……大丈夫な気がするの」
レーネが言葉を紡ごうとしたその時だ。
ドォォンと海上の『艦』から、強烈な光が爆ぜた。
──
アダーの港はパニックに陥っていた。
上空で弾けたのは、目もくらむような閃光弾。綺羅びやかに点滅し、朝の空を白く染め上げる。
「ん？ 砲撃では無い……！？」
口を開いたのは街長のサザレアン＝ヴーリ。
短く切り揃えられた白髪と、長く垂れ下がった白い眉。60代前半の老齢だが、その服の上からでも分かる筋肉の隆起は、彼が現役の戦士であることを雄弁に物語っていた。流石は海の街アダーの長だ。
港に集まった漁師、自警団、そして護衛のキラフ騎士達は、その閃光に目を覆い、逃げ腰になっていた。
「うわぁ！」「もう終わりだぁ！」「街が焼かれるぞ！」
だが、一人の老漁師が声を上げた。
「街長！ アレは……攻撃じゃなくて、信号弾では無いですかい？」
「馬鹿を言え！ あんな眩しい信号があるか！ 目眩ましに決まっている！」
サザレアンは『街を守りたい』一心で叫んだ。あの規模の艦隊だ、油断すれば一瞬で灰にされる。
すると、マストの上に登っていた若い漁師が、望遠鏡を片手に絶叫した。
「サザレアンさん！ 手信号です！ あのデカい艦の甲板で……に、二十人以上が一糸乱れぬ手信号を送っています！」
「何だと！？ 貸してみろ！」
サザレアンが望遠鏡をひったくるように覗く。
そこには、信じがたい光景があった。
巨大なガレオン船の甲板。
そこに整列しているのは、屈強な男たち。全員が赤と白の旗を持ち、まるで機械仕掛けの人形のように、完全にシンクロした動作で旗を振っていた。
バッ、バッ、バッ！
風切り音さえ聞こえてきそうなほどのキレ。その表情は、恐怖を感じるほどに真顔だ。
サザレアンは、震える声でその信号を読み上げた。
「……『ワレラ……テキタイスルイシ……ナシ』……？」
「……『ワレラ……カイゾクニ……アラズ』……」
「……『チャッカン……キョカ……モトム』……？」
サザレアンは呆然と望遠鏡を下ろした。
「……なんだ、あの筋肉の集団は。……本当にただの入港許可願いなのか……？」
街中が恐怖する中、海の上では、世界一礼儀正しく、かつ世界一「圧」の強い挨拶が行われていた。
──
「お前ら！礼儀正しくだぞ！分かってんな！」
「「アイ、サー！」」
ジルウスは男達の後ろで仁王立ちしながら檄を飛ばす。
「……流石にこの艦隊じゃ、みんなビビるよな？兄貴」
「流石もクソもねぇだろ。ドン引きレベルじゃねぇか、コレ」
ロウェルとフィリップは、もうすぐ帰るべき街が目の前にも有るにも関わらす、じれったい空気が流れていた。
アダーの街は元国境の街とは言えど、漁業がさかんな街だ。大型の商業船や旅客船が着岸出来そうな停泊場は無い。
一番大きな旅客船でさえ、全長20ｍも有れば事足りる。それほど、『小廻りの利く船』がこの街の最重要点だ。
一方、『蒼の鯱』船団での最小クラスの船でも全長80ｍは有る。しかも、もれなく魔動機関の主砲が一門と副砲が複数付きだ。とても近付けない。
「こりゃあ救命ボートで行くか！」
ジルウスの白い歯は、朝日を反射させて茜色に輝いていた。
「救命隊、一番から五番船員、集合！！」
カイツェルバーグの喉からは、今まで聞いたことのない覇気が帯びた発せられた。
「「アイ！サー！」」
揃ったのは屈強な肉体を持つ男達が、足並みを揃えロウェル達の前に整列し、一斉に靴底をガツッと鳴らし敬礼のポーズを取った。
「救命隊？五人？何でなんだ？オッサン！」
フィリップは状況が理解が出来ていない様子だ。ロウェルも頭の上に疑問符が浮かんでいる。
「あん？救命ボートは手漕ぎだぜ？動力がイカれた時は人力が最強って訳だ」
ジルウスは平然と口走ったが、港までは約2km程は軽く有る。それを「二人の男を運ぶだけ」で、訓練された海兵五人掛かり。
申し訳無ささが先に立つ。
「他に手は無いのか?ジル。俺達、アンタにはそこまでしてもらう道理は無いぜ？」
ロウェルは、自分達が余りに優遇されているのに負い目を感じでいた。
が、ジルウスは笑顔のままロウェルの肩に腕を廻し、「マジでお前と再会出来るなんて思って無かったからな。思わず涙が出かけたぜ、デカくなったな、ル……、ロウェル……」
最後は言葉を濁したが、彼の腕の温かさは『あの頃』のままだ。
「ありがとう、じゃ、御言葉に甘えても良いかい？」
ニッコリとジルウスだけにしか見えないように笑うロウェル、少年ルヴェンの頃の口調で可愛く問いかけた。
そして男達はボートに乗り込んだ。が、何故かジルウスまでも乗り込んでいる。
「オッサンまでなんで来るんだよ！？」
フィリップは荷物を積みながら、ボートの先端に仁王立ちしているジルウスに問いかけた。
「あん？こんだけ大ごと、ってか迷惑掛けたんだ、『頭』（かしら）が頭下げねーとスジが通んねーだろーが」
言っている事は至極真っ当だ。
だが、逆にややこしい話になり兼ねるかも知れない、ロウェルは縋る気持ちで母艦の甲板に居るカイツェルバーグに視線をなげた。
するとカイツェルバーグは眉間に皺を寄せながらロウェルに声を掛ける。
「ロウェル！そこに居る貴方以外は『脳が筋肉組織』で構成されています！くれぐれも貴方達の故郷の方々に粗相をしないよう、貴方が錨になって下さい！」
かなり切羽詰まっている。本来ならば、外交は彼の領分なのだろう。
……、そして。
「……おい、ジル。念の為に聞くが」
ロウェルは、吊り下げられた救命ボートに乗り込みながら、不安げに尋ねた。
同乗しているのは、丸太のような腕を持つ五人の「救命隊」。彼らはオールを握りしめ、獲物を狙う猛獣のような目で海面を見つめている。
「この人数で漕ぐと、どうなるんだ？」
「ん？ そりゃあお前、『速い』に決まってんだろ！ 風より速くな！」
ジルウスが親指を立てた瞬間、ボートが海面に降ろされた。
着水の衝撃もそこそこに、コックスの男が吠える。
「総員、構えッ！ 目標、アダー港砂浜！ ……漕ぎ方、始めェッ！！」
「「オオオオオオオッッ！！！」」
五人の筋肉が、同時に炸裂した。
彼らがオールを一心不乱に引いた瞬間、海水が悲鳴を上げて弾け飛ぶ。
それはボートが進むという生易しい挙動ではなかった。巨大な手によって背後から弾き飛ばされたかのような、暴力的な加速。
フィリップが悲鳴を上げようと口を開くが、猛烈な風圧がそれを喉の奥へと押し戻す。
ロウェルは無言で船縁にしがみついた。強烈な慣性が内臓を背中側へと押し付け、景色が流線となって後方へ飛び去っていく。
これが「蒼の鯱」流の救命術――すなわち、遭難現場からの最速離脱術だった。
「うわあああああッ！？ 速えええええ！！」
──
一方、港では。
「街長！ 巨艦から小型艇が射出されました！」
「来るぞ！ ……なっ、なんだあの速度は！？」
サザレアンは我が目を疑った。
白い波飛沫を上げ、一直線にこちらへ突っ込んでくる物体。最新鋭の魔動機関でも積んでいるのかと思うほどの異常なスピードだ。
「げ、迎撃だ！ 弓隊、構えろ！」
サザレアンが指示を飛ばすが、速すぎて狙いが定まらない。
その時、ボートの上から、風圧に負けじと叫ぶ声が聞こえた。
「撃つなァァァァァ！！ 俺だァァァァァ！！」
「……え？」
彼の目に飛び込んできたのは、紅いマントに蒼いマフラー。かつてこの街に貢献していた元竜討騎士の忘れ形見。
その声に、サザレアンの動きが凍りついた。
まさか。
その呆気にとられた街長の背後で、避難勧告を無視して港に立ち続けていたレーネが、張り詰めていた糸を切るように、深く、安堵の溜息をついた。
「……やっぱり」
「あれは……、ファウリーさんとこのフィリップではないか！？」
サザレアンの思慮はボートの速度に追いつかなかった。
次の瞬間、物理的な衝撃が港を襲った。
減速することなく突っ込んできたボートが、勢いのまま砂浜へと乗り上げる。
船底が砂を削り取る不快な音と共に、視界を遮るほどの砂煙が爆発的に舞い上がった。
もうもうと立ち込める砂埃。
その中から、ゲッソリとした顔の男と、髪が向かい風で爆発した男が這い出してくる。
「……死ぬかと思った……」
「……舌噛んだ……」
そして、砂煙が晴れた時。
サザレアンは、その「髪が爆発した男」の顔を見て、ポカンと口を開けた。
「……やっぱり……フィリップ……だよな？」
「……おう、ただいま。サザレアンの爺さん」
フィリップはふらつきながら立ち上がり、ニッと笑った。
港に集まった人々が、一瞬の静寂の後、どっと沸き立つ。
「フィリップだ！」「坊主が帰ってきたぞ！」「あのすごい船団を引き連れて！」
歓声の中、人混みをかき分けて、二人の女性が歩み寄ってくる。
一人は、リュックを背負ったまま涙目のユイーブ。
もう一人は、腕を組み、呆れたような、でもどこか安堵した笑顔を浮かべるレーネ。
「……おかえり、馬鹿弟」
「……派手な帰省ね」
フィリップは頬をかき、照れくさそうに言った。
「へへっ、ただいま。姉ちゃん、ユイ。……約束通り、無傷で帰ってきたぜ！」
実際には脇腹の骨にはヒビが入り、舌からは血の味がし、全身が筋肉痛の予兆に悲鳴を上げている。
だが、家族を安心させるためのその小さな嘘は、英雄の凱旋には不可欠な「誤差」の範囲だろう。
アダーの空に、ようやく平和な太陽が昇りきった。
騒がしくも温かい、彼らの日常が再び動き始める。
