紅の鎮魂歌 第一楽章〈世界を歪めたのは、黒竜か、少年か〉

第八十六小節〜長夜の飲〜

　天を焦がすような革命の火は鎮まり、ビルデンの街は今、別の熱気に包まれていた。

　路地裏の至る所で焚き火が焚かれ、勝利を祝う歌声と、誰のものとも知れぬ笑い声が石畳を揺らしている。

　だが、その喧騒から逃れるように、ロウェルは古びた酒場の片隅に陣取っていた。

　木製の重厚なタンカードの中で、白葡萄の酒が揺れている。

　琥珀色に育ったその液体は、この街で数少ない「まともな品」だった。ロウェルはフォークで白身魚のハーブ焼きを切り分け、ゆっくりと口に運ぶ。立ち上るハーブの香りが鼻腔を抜け、舌の上に淡白な魚の旨味が広がる。

　本来なら、これは「優美な食事」の時間であるはずだった。

　しかし、酒場全体を満たす狂乱が、それを許さない。

「はぁ……。どいつもこいつも、騒がしいな」

　ロウェルは小さく溜息をつき、葡萄酒をクイッと飲み干した。

　「民主化バンザーイ！」「呑め！　呑め呑めえぇ！」

　男たちの野太い声が天井に跳ね返り、その足元では女たちがスカートを翻して踊っている。数日前まで死の恐怖に怯えていたはずの民衆が、今は酒という名の麻薬に酔いしれ、理性のタガを外していた。

　立ち込める葉巻とパイプの紫煙が、ロウェルの視界を曇らせる。彼は暗殺者として、常に「日陰」を歩んできた。だからこそ、この「日向」に無理やり引きずり出されたような眩しさと、騒々しさが肌に合わない。

「とりあえず、これに変えるか」

　給仕を呼び、葡萄酒からエールへと切り替える。

　喉を焼くような苦味が、不快な煙の味を洗い流してくれるのを待った。

「そのうちに、フィルも来るだろうしな」

　独り言が、喧騒の中に消えていく。

　その時だった。表通りから、ひときわ高い、波のような黄色い歓声が近づいてきた。

「きゃー！　フィリップ様、こっち向いて！」「アタシの店にも寄ってよ！」「英雄様ぁ！」

　扉が勢いよく開き、酒場の中に冷たい夜風と共に、まばゆいばかりの「光」が飛び込んできた。

「っしゃー！　目的地に到着だぜぇ！」

　聞き覚えのある、屈託のない声。

　戦場を駆け抜け、王国の首脳陣を討ち取った「時の英雄」フィリップだ。

　彼の周りには、色香を振りまく踊り子や、一儲けを目論む娼婦たちが鈴なりになっていた。彼女たちはフィリップの逞しい腕に抱きつき、その耳元で甘ったるい声を囁いている。

「ねぇねぇ、ファウリー様！　こんな汚い酒場じゃなくて、もっといいお店に行きましょ？」

　一人の女が、ロウェルの座るテーブルを露骨に蔑むような視線で見た。店主が「今夜は祝賀会だ！　文句があるなら出ていけ！」と怒鳴るが、女たちは英雄の関心を引くのに必死で、耳にも貸さない。

　フィリップはといえば、英雄らしい余裕の笑みを浮かべることもなく、ただ鬱陶しそうに手のひらをヒラヒラと動かしていた。

「ここが今夜の目的地なんだよ。さぁさぁ、おネーチャンたちは帰った帰った！」

「えぇー！？　今夜は……アタシたちとお楽しみじゃないの？　英雄様？」

　上目遣いで「色目」を使う女に対し、フィリップは一瞬で表情を消した。冷たく、氷のような素の顔。

「いや、そこに居る兄貴と二人で呑むんだ。約束だからな」

　その一言で退くような女たちではなかった。彼女たちはロウェルの存在に気づき、値を踏み定めるような、あるいは品定めするような視線を向けた。

「ええ！？　ファウリー様のお兄さん？　……なんか、暗くない？」

「アレは無いね……。英雄の兄貴にしちゃ、地味すぎるっていうか」

　ロウェルは深く息を吐き、前髪の隙間から、コバルトの瞳をわずかに覗かせた。

　長年、死線を潜り抜けてきた男の視線。それは、ただそこに在るだけで、獲物の喉元に刃を突きつけるような鋭さを持っていた。

「ヒッ！」

　女たちが短い悲鳴を上げ、一歩後ずさる。

「おい」

　フィリップの声が変わった。

　先程までの明るさは消え、殺気混じりの低い振動が、酒場の空気を震わせる。

　彼は一人の女の胸倉を掴み、その顔を至近距離まで引き寄せた。

「俺の兄貴を……家族を、二度と侮辱するな。次は、その舌を引き抜くぞ」

　英雄の顔ではない。戦士としての顔だ。

　女たちは青ざめ、蜘蛛の子を散らすように酒場から逃げ惑っていった。

「……ふう」

　そして彼はロウェルの隣に腰掛けると、エールを頼む、が、店主が「胸糞悪い女どもだったが、スッキリしたぜ？英雄さん、コイツは奢りだ」と、一番大きなタンカードにエールを波々と注いでくれた。

「サンキュー、マスター。有り難く頂くぜ！」

　……、いや、コイツはもう散々呑んでる筈だ、だが、そのエールは川の流れのように弟の体内に流れ込んでいく。

「ぷっふぁああああぁ！旨い！」

　テーブルに叩きつけられたタンカードが、カツン！と、乾いた音を立てる。

「どんだけ呑むんだよお前！」

　ロウェルは心配気にフィリップ声を掛けるが、「あん？これが一杯目だぜ？兄貴」と、ほぼシラフだ。

　そして二人の夜は更けていく。

　ーー深酒が進んだ頃だ、ロウェルも酔いが回りフィリップに問いかけた。

「なんだよフィル、つれないなぁ。せっかくモテモテだったんだぜ？」

　ロウェルはエールを一口煽りながら、からかうように言った。

「若くて独身、しかも今や国の英雄だ。少しぐらいハメ外して、遊んでから帰ってもバチは当たらないぜ？」

　ロウェルの言葉に、フィリップはキョトンとした顔で首を傾げる。

　そして、さも「空が青いのは当たり前だろ」と言わんばかりの平然とした口調で返した。

「は？　いや、俺の中の女は一人しかいねーから。そんなことしねーよ」

　ロウェルは苦笑した。

　こいつは昔から、姉であるレーネのこととなると盲目的だ。

「はいはい、大好きなお姉ちゃんね。レーネも愛されてて幸せもんだな」

「あ？」

　フィリップは眉をひそめ、心底不思議そうな顔でロウェルを見た。

「何言ってんだ兄貴。姉ちゃんは肉親だろ？　家族じゃん」

「……ん？　じゃあ、お前の言う『一人しかいない女』ってのは……」

　フィリップはジョッキを置き、真顔で言った。

「俺の女っつったら、ユイしか居ねーじゃん？」

「ぶぅぅぅッッ！！！」

　ロウェルの口から、琥珀色のエールが霧状になって噴き出した。

　盛大な飛沫がテーブルを濡らし、フィリップが「うわっ、汚ねぇ！」と仰け反る。

「ゲホッ、ゴホッ……！　お、お前……マジで言ってんのか……？」

「は？　マジも何も、ユイ以外に誰がいんだよ」

　ロウェルは咳き込みながら、目の前の義弟を凝視した。

　そこに嘘や照れは一切ない。あるのは、あまりにも真っ直ぐすぎて凶器にすらなり得る、純度１００％の好意だけだった。

（……こいつ、無自覚かよ……！　いや、自覚ありの無自覚か！？）

　ロウェルは頭を抱えた。

　英雄になった弟は、弓の腕だけでなく、天然ジゴロのとしての才能も開花させていたらしい。

　ロウェルはようやく咳き込みを収め、濡れた口元を拭った。

　この弟は、戦場では天才的な勘を発揮するくせに、色恋沙汰になると途端にネジが数本飛びやがる。

　やれやれ、とロウェルは呆れたように息を吐き、話題を変えることにした。

「……まぁいい。とりあえず、明日は朝一で港へ行くぞ。キラフへ帰る船を探さなきゃならないからな」

「おう、わかった。早く帰らねぇと、姉ちゃんたちが心配するもんな」

「あぁ、そうだ」

　ロウェルはそこで、少しだけ兄らしい気を利かせた提案を思いついた。

　フィリップの脇腹のこともあるし、何より「俺の女」とまで言い切ったのだ。形から入るのも悪くないだろう。

「港へ行くついでに、市場へ寄ろう。お前の脇腹を治す湿布薬と……あと、指輪でも買いに行くか？」

「あ？　指輪？」

「お前なぁ……ユイーブちゃんにあげるんだよ。これからプロポーズするつもりなら、それくらい用意してやれ」

　ロウェルは、我ながら良い助け舟を出したと思った。

　だが、フィリップはキョトンとした顔で、タンカードの底に残ったエールを煽りながら答えた。

「指輪？　あー、それならいいわ」

「は？　いいって、お前……金なら今回の仕事で、当面のレンの薬代でもお釣りが溢れてるんだぞ？」

「いや、違げーよ」

　フィリップはポリポリと頬を掻き、さも「今日の天気」を語るような軽さで言った。

「指輪なら、随分前に買って俺の部屋に置いてあるぜ？」

「ブッッッフォオオォォォッッ！！！」

　本日二度目。

　ロウェルの口から、さっきよりも勢いよく、そして広範囲に琥珀色の霧が噴射された。

　向かいの席のフィリップだけでなく、通りがかった給仕までもが被害を受け、「ひゃっ！？」と悲鳴を上げる。

「げほっ！　ごほっ……おえっ……！」

「うわっ、汚ねぇな兄貴！　何回やんだよ！」

「て、てめぇ……が……変なこと……言うからだろ……ッ！」

　ロウェルは涙目でテーブルを叩いた。

　呼吸困難になりかけながら、信じられないものを見る目で義弟を睨む。

「か、買ってある……だぁ！？　いつの間に！？」

「ん？　いつだっけな……街で綺麗な石見つけたから、ユイに似合うと思って加工してもらったんだよ。今は机の引き出しん中だけど」

「机の引き出し……ッ！」

　宝石箱ですらない。

　だが、それがフィリップ流なのだろう。

　ロウェルは天を仰いだ。

　こいつはバカだ。バカだが……ユイーブを想う気持ちだけは、誰よりも早くて、誰よりも準備万端だったらしい。

（……完敗だ。こりゃ、俺が口出す幕じゃないな）

　ロウェルは濡れたテーブルを拭きながら、心の底から苦笑した。

　明日の船旅、そしてその後のプロポーズ。

　どうやら、心配する必要はなさそうだ。……ただ、ユイーブが嬉しさのあまり気絶しないか、それだけが心配の種だった。