紅の鎮魂歌 第一楽章〈世界を歪めたのは、黒竜か、少年か〉

第七十小節 ～紅の鎮魂歌～

　夜空の星々は、地上で繰り広げられた惨劇など知らぬげに、ただ静かに瞬いている。

　荒野を渡る風は、先刻までの熱気を奪い去り、代わりに冷ややかな静寂を運んできた。立ち込めていた砂煙は沈み、鉄の匂いを含んだ空気が重く澱んでいる。

　狂乱の時間は過ぎ去り、世界には再び、拒絶しようのない「夜」が訪れていた。

　男は、もはや断末魔の叫びを上げる余裕すら残されていなかった。

　荒い呼吸が、乾いた地面をわずかに震わせる。薄れゆく意識の淵で、彼は自らに近づいてくる「死」の足音を聞いていた。

　胸を貫くのは、かつて自らが振るっていたはずの巨大な凶刃。その柄を掴む右手には、手の皮を保護するためのグローブが填められていたが、今は溢れ出した自らの血でヌルつき、その感触さえ定かではない。

「……さぁ、人間。この右足と同じように、一本ずつ、丁寧にその手足を引き抜いてやろうか？」

　黒竜の声は、もはや理性の破片すら留めていなかった。

　彼はゆっくりと男に歩み寄る。その手には、先ほど引きちぎったばかりの「男の右足」が握られていた。黒竜は、断面から滴り落ちる生温かい血液を、長い舌で厭らしく受け止め、啜り上げる。

「て……め……っ……」

　男が、血の混じった唾を吐き捨てながら口を開こうとした瞬間だ。

「やはり、一思いに殺すのは勿体なイ。ゆっくりと時間をかけて、貴様の絶望が極みに達するまで……甚振ってから殺シテやノレ！！」

　黒竜の漆黒の瞳が、歓喜に歪んで見開かれた。

　彼は手に持った「肉塊」――男の右足を振り上げた。そして、それを鈍器として、横たわる男の頭部を、胴体を、何度も、何度も、無慈悲に殴りつけた。

　――グチャリ。

　――ベチャリ。

　水分を含んだ、耳を塞ぎたくなるような凄惨な打撃音が響き渡る。大量の血液が夜の空に舞い散り、周囲の岩石を紅く染め上げていく。

「死ね！ シネ！ 死ネ、シネ、シネェエエエエ！！」　　

　呪詛のような連呼と共に、黒竜は狂ったように腕を振るい続けた。

　もはや、ここには神の救いも、人の情けも存在しない。あるのは地獄絵巻そのものの光景だ。

かつて心優しかった青年の肉体を使い、憎き男の身体を、その欠損した肉体の一部で損壊し続ける。黒竜は、腹の底を震わせるような嘲笑を、荒野の端まで届かんばかりに轟かせた。

　男の身体も、黒竜の身体も、降り注ぐ返り血が空気に触れて、徐々にどろりとした塊へと変わり始めた頃。

　彼らの肉体に、決定的な異変が起こった。

　狂気によって我を忘れていた黒竜は、突如として襲ってきた脱力感に動きを止めた。

　自らの身体から溢れ出る「黒い霧」と血液の量が、この肉体を維持できる限界値を、とうに超えてしまっていたのだ。

「ぐぅ……っ……。遊び、すぎたか……。だが、貴様の、息の根だけ、は……っ……」

　左手に鋭利な爪を形成し、男の喉元を掻き切ろうとした。

　……しかし、その刹那、黒竜の意識は急速に霧散し、深い闇へと没していった。

「こんな、ところで……っ……」

　黒竜だった異形の身体は、まるで操り糸を切られた人形のように、その場に崩れ落ちた。うな垂れ、俯き、荒い呼吸を繰り返す。

　殺気も、邪気も、すべてが嘘のように消え去った。

　眠りについていた東の空の端が、薄らと目覚めの準備を始めている。世界は青白い薄明かりに包まれ、微かな虫の音と、絶え絶えな男の呼吸音だけが、命の存在を主張していた。

　やがて、黒竜だった存在が、ゆっくりと顔を上げる。

　そこにいたのは、漆黒の鱗を失い、血に塗れたボロボロの紳士服を纏った、一人の金髪の青年だった。

「……僕は……？ エル……エルは……ど唸ったんだ……？」

　ルヴェンだった。

　彼には、ここ数時間の記憶がまったくない。教会を飛び出し、鍛冶屋を訪ね、絶望に襲われ、「あの鐘」の音が響いてからの時間が、まるごと欠落していた。

　視界に入るのは、朝日によって照らし出された、凄惨極まりない自分の姿。

「え……っ！？ な、なんだ、この血は……っ！？」

　右手に、ズシリとした重みを感じた。

　恐る恐る視線を落とすと、そこには自分がしっかりと掴んでいる「人間の足」があった。

「うわぁああああああああ！！」

　悲鳴を上げ、彼はその無残な肉片を放り出した。腰を抜かし、尻餅をついたまま後退る。

　そして、その先に横たわっている「持ち主」の姿が、ルヴェンの瞳に飛び込んできた。

　胸に、巨大な剣を突き立てられ、大地に釘付けにされた男。

　血まみれになった紅いマント。その首元には、色褪せた蒼いマフラー。

　間違いなく、それは「竜討騎士」の装束だった。

　ルヴェンの脳内は混乱を極めていた。

　自分の記憶では、まだ夜中のはずだ。なのに、なぜ今、太陽が昇ろうとしているのか。なぜ自分はこんな血の海に立っているのか。

　震える呼吸を整えようと、彼は目の前の騎士の顔を見つめた。

　苦痛に歪み、蒼白になったその横顔。

　見間違えるはずがなかった。

「……オル……ス……？」

　その名は、祈りのようでもあり、絶叫のようでもあった。

　炎のような赤い短髪。意志の強そうだった黒い瞳は、今は虚ろに天を仰いでいる。

　男の右手に填められたグローブは、今ルヴェンの左手に装着されているものと全く同じ意匠。そして、胸に刺さる大剣のわずか上、血に汚れながらも鈍く光る一対のネックレス。

　それは、かつて共に笑い、共に幸福を噛み締めあった、人狼兄弟の形見。

　親友であるオルスが、竜討騎士として、今まさに自分の手によって生命の灯火を消そうとしていた。

「嘘だ……。嘘だ、オルス！ どうして……どうして君が、こんなことに……っ！」

　ルヴェンは這いずりながら彼に歩み寄り、その血に濡れた身体を抱きしめた。

「オルス！ 目を開けてくれ！ 嘘だと言ってくれよ！」

　ルヴェンの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。それは、死にゆくオルスの頬に落ち、血を薄めて流れていく。

「……わり……ぃ……っ……」

　オルスは、焦点の合わない瞳で、懸命にルヴェンの姿を探していた。

　失われすぎた血液。奪われた視力。それでも彼は、親友の声に応えようと、その震える唇を動かした。

「オルス！ なんで君がバスターなんだよ！？ どうして僕たちが戦わなきゃいけなかったんだよ……っ！」

　ルヴェンは、オルスの冷たくなりつつある右手を強く握りしめた。

　だが、オルスの耳には、もう友人の悲痛な叫びは届いていないのかもしれない。ただ、何かを伝えようと、口を小さくパクつかせている。

　混乱し、半狂乱になったルヴェンは、彼の胸に深々と突き刺さったドラゴンスレイヤーに手を掛けた。

「いま抜いてあげる……！ 待ってろ、いま……っ！」

　渾身の力を込める。しかし、かつての黒竜が放った一撃は、大地にその剣を、文字通り根付かせていた。ピクリとも動かない。

「どうして……教えてくれよ、オルス……っ！ どうして、僕が君を斬らなきゃならなかったんだ……！」

　自分の不甲斐なさに、ルヴェンは何度も何度も大地を拳で殴りつけた。

　すると、優しく、ルヴェンの頭の上にオルスの右手が置かれた。

　ハッとして顔を上げると、オルスは涙を流しながら、最期の力を振り絞って、その声帯を震わせた。

「わりぃ……。お前……を……殺し……て……。俺も……死ぬ……つもり……で……」

　言葉の途中で、彼は大量の鮮血を吐き出した。内臓は、すでにドラゴンスレイヤーの波動によって破壊され尽くしていたのだ。

「オルス！！ しゃべっちゃダメだ！ 僕はここにいる、ここにいるよ！」

　ルヴェンは彼の横に寄り添い、その重い身体を支え続けた。オルスの手を自分の頬に押し当て、自らの温もりを伝えようとする。

　オルスは、首元にある一対のネックレスに指を触れ、満足そうに、小さく頷いた。

「僕たちは、ずっと一緒だ……！ ネックレスが二つ揃ってるじゃないか！ だから……だから、死なないでくれ……っ！」

　ーー数秒の間。

　オルスの瞳に、一瞬だけかつての光が宿った。彼は、ルヴェンの瞳をまっすぐに見つめ返し、この世で最も穏やかな微笑みを浮かべた。

　朝日が、地平線の向こうから力強く、目覚めの光を放つ。

　鳥たちの囀りが遠くから聞こえ始め、爽やかな朝風が、二人の少年の髪を優しく撫でて通り過ぎる。

　その瞬間。

　ルヴェンが握っていたオルスの手から、すべての緊張が消えた。

「……オルス？ オルス！ 返事をしてくれよ、オルス！！」

　オルス＝ド＝ヴァイア＝ゼディアーク。

　一人の少年が、自らの運命に抗い、友と朽ちるために剣を取った時間は、ここで永遠に止まった。

「イヤだぁあああああああああああああ！！」

　ルヴェンの絶叫が、テドの荒野を劈いた。

　彼は泣き崩れ、もはや物言わぬ肉塊となったオルスの頬に、何度も何度も自分の頬を擦り付けた。

　時間は、残酷なまでに流れ続ける。昇った太陽は、容赦なく地上の凄惨さを照らし出していく。それが、この世界の必然なのだ。

　しばらくの間、ただひたすらに泣き続けていたルヴェンの耳に、ふと、優しく、どこか浮世離れしたハープの音色が届いた。

　この世のものとは思えない。血の匂いと死に満ちたこの荒野に、あまりにも不釣り合いな、清廉な旋律。

　ルヴェンは顔を上げ、涙を拭って辺りを見渡した。

　いつの間に、そこにいたのか。

　自分のすぐ背後に、褐色の煤けたローブを纏った人物が、ゆったりとした手つきでハープを奏でていたのだ。

「な……っ！？ だ、誰だ、あなたは……っ！」

　咄嗟に身構えようとしたが、不思議とその人物からは、刃のような敵意は一切感じられなかった。

「やっと気がついたね。私はロイン。遥かな時を旅し、物語の結末を見届ける『時空の語り部』だよ」

　高低差のない、しかしどこか幼さを残した青年の声が、ルヴェンの脳内に直接響く。それは、黒竜が語りかけてくるときと同じ、意識の深淵からの響きだった。

　ルヴェンとロインの間には、しばらく言葉がなかった。ただ、風が砂埃を巻き上げ、二人の間を通り抜けていく。

「あなたは……いつからそこに……？」

　ルヴェンは、背後に立つロインの、朧げな瞳を見つめた。

　ローブのフードから覗く銀色の長い前髪。その奥にある漆黒の瞳は、まるで無限の暗闇を吸い込んだかのように、何の感情も映し出していない。

「いつから？ ――君は、おかしなことを言うね。私は、常に君と一緒にいたよ。その、永遠の眠りについた君の友人よりも、ずっと長く、ずっと親密にね」

　ロインの声は、淡々と事実を告げる。

　ルヴェンはその言葉の真意を理解できず、ただ茫然と彼を見つめるしかなかった。すると、ロインはハープの弦を軽く弾き、一際穏やかで、懐かしいメロディーを紡ぎ出した。

　それは……ルヴェンが幼い頃、母から聴かされた子守唄だった。

「その、曲は……っ……」

「君の友人に、最後の子守唄を歌ってあげなさい。君の心が、壊れてしまう前に。君の心が感じるままの、祈りをね……。その歌が、「私たち」の歌う『鎮魂歌（レクイエム）』の、始まりとなるのだから」

　ロインの言葉が胸に沁み込むと、ルヴェンの狂乱していた心に、不思議な静寂が訪れた。

　彼は、腕の中に抱かれたオルスの頬を、もう一度だけ優しく撫でた。

「オルス……。ごめんね……。安らかに、眠ってくれ……」

　ルヴェンは瞳を閉じ、ロインの奏でる旋律に身を委ねた。

　溢れ出す感情を、言葉に乗せて、空へと放つ。

　『紅に染められし、我が友よ、

　悲しい剣（つるぎ）、胸に抱き、

　黄昏に沈み行く、儚き思いよ……。

　定めに捕らわれては、誰が為に戦い、

　全て終わりし日に、

　永遠の安らぎを……』

　透き通るような美しい声が、朝日に溶けていく。

　歌い終わると同時に、ルヴェンの瞳からは再び涙が零れ落ち、彼は昇りきった太陽を仰ぎ見た。

　ふと背後の気配が消えた。

　ロインは自らのローブから一綴りの楽譜を取り出すと、光を放つ「第一小節」を慈しむように撫で、霞の中に消えるように、その姿を消していた。

　――この日、炭鉱の町テドには、三つの「大輪の華」が朝日を浴びて咲き誇った。

　一つは、荒野のクレーターで、ドラゴンスレイヤーに串刺しにされたオルスの背中に咲いた、紅い鮮血の華。

　一つは、誰もいない教会の祭壇の上。虚ろな瞳のまま供えられたエルミナの首から流れる、深い紅の華。

　そして。

　オルスの亡骸を丁寧に弔い、ようやく教会へと戻ったルヴェンが。

　愛する彼女の「それ」を見た瞬間に咲いた、絶望という名の華。

「ああああ……ああ、ああああああああああああああああああ！！！」

　彼の優しい心は、その瞬間に完全に崩壊した。

　怒り。憎しみ。絶望。それらが一つの巨大な渦となり、彼の魂を漆黒に塗り潰す。

　何への怒りなのか、もはや彼自身にもわからなかった。

　自分たちを追ったビルデン王国への怒りか。騎士として彼女を手にかけたオルスへの怒りか。あるいは、こんな運命を用意した神への怒りか。

　善悪の足枷は、音を立てて外れた。

　炭鉱の町テドは、この日、世界から消滅した。

　ルヴェンが解き放った、底なしの憎悪が具現化した「漆黒の炎」。それは一瞬にして街を飲み込み、人々を灰に変え、すべてを虚無へと帰した。

　燃え盛る黒炎の中で、ルヴェンは一人、空を見上げていた。

　その瞳に映るのは、もはや希望でも愛でもない。

　ただ、美しくも悍ましい、漆黒の死の華だけだった。

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紅の鎮魂歌　第一楽章　「過去編」　ーー了。