紅の鎮魂歌 第一楽章〈世界を歪めたのは、黒竜か、少年か〉

第六十小節 ～パッヘルベルのカノン～

　静寂……。

　それは、ルヴェンたちを飲み込む、あまりにも唐突で暴力的な静謐（せいひつ）だった。

　猛り狂っていた夜の嵐さえ、その一瞬だけは存在を忘れたかのように鳴りを潜めている。

　誰一人としてピクリとも動かない。吹雪の中に立ち尽くし、ただ呆然とレッツォの背中を見つめていた。

「レッツォさん……？」

　ルヴェンが震える声で呼びかけ、一歩足を進めた。

　そのわずかな動きが呼び水となったのか、空間を支配していた圧迫感が弾け、正気を取り戻したセイセルの殺意が再燃した。

　獣と化した兄は、天を仰いで短く咆哮した。

　そして、獲物を定める本能に導かれるように、右腕に銀の闘気を凝縮させ、レッツォへと襲いかかる。この場で自分を最も脅かした「危険因子」を、本能が察知したのだ。

　足元に積もった雪を爆ぜさせ、セイセルは地を這うような加速でレッツォとの距離を詰める。銀色の爪が、無防備なレッツォの胸元へと突き出された。

「レッツォさーーん！！」

　ルヴェンが叫ぶ。足元を掴む死人たちの手を強引に振り切り、全速力で駆け出そうとした。だが、その声が届くよりも早く、鈍い切断音と衝撃音が屋上に響いた。

　レッツォの身体が鮮血を撒き散らし、後方へと無残に吹き飛ばされる。

　その絶望の最中、ルヴェンの脳内に重低音の響きが轟いた。

『……ヴェン！ ルヴェン、貴様何をしておるか！ さっさとワシを纏ってケリを付けんかい！』

「黒竜……！ 貴方の力は使いたくないって言ったはずだ！ それに、どうして今頃出てくるんだよ！」

　脳内での対話は、互いの苛立ちを孕んで激しく火花を散らす。

『ワシはずっとお前に声を掛けておったわ！ それを無視しおって……！ たかが人間風情が「石」を狩れるわけなかろうが。ヌルいことを言っておらず、さっさとワシを纏え！』

　ルヴェンの足が止まった。

　黒竜の声など、今の今まで一言も聞こえていなかった。レッツォの放ったあの「焔の闘神」の残光が、あるいはセイセルの狂気が、黒竜の意志さえも遮断していたというのか。

「でも……！！」

　言い返そうとした刹那、セイセルが倒れ込んだレッツォに、止めの一撃を加えようとするのが見えた。

「くっ……！ 黒竜！ 共に戦おう、力を貸してくれ！」

　背に腹は代えられない。ルヴェンは形振り構わず、左手のグローブを毟（むし）り取った。

　溢れ出す漆黒の霧が全身を包み込み、背中には黒い鱗を帯びた翼が形成される。ルヴェンは弾かれたように地を蹴り、一気にレッツォの元へと跳んだ。

　凄まじい衝撃波。着地点の雪が舞い上がり、視界を真っ白に染め上げる。その轟音と竜の気配に、セイセルは一瞬、戸惑うように足を止めた。

「レッツォさん！ 大丈夫ですか！？」

　ルヴェンは眉をハの字に下げ、レッツォの傷口を確認した。胸から溢れる大量の血に、ルヴェンの顔が青ざめる。彼は気絶したレッツォを抱え上げ、エルミナが隠れている塔の陰へと一瞬で運んだ。

「エル！ レッツォさんが危ないんだ。止血を頼む、お願いだ！」

　ルヴェンの必死の眼差しに、エルミナは恐怖で言葉を失い、震えながら何度も頷いた。

「エル！！ しっかりしてくれ！」

　普段の彼からは想像もつかない、芯の通った鋭い声。それが、凍りついていたエルミナの意識を現実に引き戻した。

「あ……ごめん、ルヴェン。私、精一杯やってみる。……ルヴェンも、これ以上傷つかないで。お願いだよ」

　涙を浮かべる彼女に、ルヴェンは微笑んだ。安心させるための、震える笑顔。

　彼はエルミナの額にそっと唇を寄せると、再び吹雪の荒れ狂う屋上へと身を躍らせた。

　――そこには、もはや人としての輪郭すら危うい「狂戦士」がいた。

　セイセルは目標を見失い、辺りの石壁を八つ当たりのように殴りつけ、苛立ちの呻き声を上げている。

　やがて、雪を踏みしめるルヴェンの足音――いや、その身に宿した「竜の波動」を察知し、獣の瞳をぎらりと光らせた。

「オオオオオオッ！！」

　不気味な咆哮と共に、口端から汚らわしい涎を撒き散らしてセイセルが突進してくる。

　巨大な爪となった銀の闘気がルヴェンに襲いかかるが、ルヴェンの周囲を渦巻く黒い霧が、その全てを冷酷に弾き返した。

　ルヴェンの心境は、複雑にねじ曲がっていた。

　黒竜の力を使えば、目の前の魔石など、踏み潰す羽虫にも等しい。だが、その魔石を宿しているのは、誰よりも慕った実の兄なのだ。

（……急所さえ、急所さえ外せば……）

　ルヴェンは一瞬だけ瞳を閉じ、次いで鋭い眼光でセイセルを射抜いた。

　振り下ろされたセイセルの右腕を、ルヴェンは竜の力を乗せた左拳で力任せに弾き飛ばす。体勢を崩したセイセルの懐へ、ルヴェンは最短距離で踏み込んだ。

　水平の一閃。

　闘気の防御を解いていたセイセルの肉は、紙のように容易く断ち切られ、生暖かい鮮血がルヴェンの顔に降り注いだ。

「ぶ……ルルルァ！ るヴぇん……殺ス……！」

　痛みすら感じていないのか。セイセルは一歩下がると、胸の深い傷も厭わずに再び闘気を練り始める。

「兄さん……。せめて、最後は騎士として眠って欲しかった」

　頬を一筋の涙が伝う。ルヴェンは止めを刺すべく、剣を低く構えた。

　吹雪はさらに激しさを増し、二人の間に白い帳（とばり）を下ろす。

　暗闇と雪の中、互いの気配だけを頼りに、死の距離を測り合う。

「るヴぇあーー！！」

　獣の叫びと共に、銀色の爪が何度も虚空を裂きながら迫ってくる。地響きのような足音が近づくのに合わせ、ルヴェンはカッと目を見開いた。

　狙うは、胸元に醜く輝く魔石。

　黒竜の闘気を乗せた鋭い突きが、暴風を纏って放たれた。

　刃が魔石に届く、あと数センチという、その刹那――。

　――どこからか、優しいハーモニカの旋律が響いてきた。

　それはゆったりとした、どこか寂寥（せきりょう）を感じさせる、美しいメロディーだった。

　突き出された剣が止まった。それだけではない。獣の形相で襲いかかっていたセイセルも、時が止まったかのように静止している。

　ルヴェンは驚愕した。

　そのメロディーが耳に届くと同時に、自分を包んでいた漆黒の霧が霧散し、体内の竜の気配が急速に萎んでいったのだ。

「何故だ……黒竜！？」

　塔に目を向けると、そこにはエルミナに支えられながら、必死にハーモニカを奏でるレッツォの姿があった。

　四小節を一つの周期（フレーズ）として繰り返されるその旋律が二度奏でられたとき、屋敷の屋上は眩いばかりの金色の光に包まれた。

「レッツォさん！ 大丈夫なんですか！ それに、この光は……」

　問いかけるルヴェンに、レッツォは痛む胸を押さえながら、静かににこやかな表情を向けた。

　レッツォとエルミナの周囲に、三本の幻影のヴァイオリンが現れる。それらはレッツォの主旋律を追いかけるように、一音、また一音と輪唱を始めた。

　光が一層強まり、吹雪の冷たさが消えていく。

　レッツォは一度ハーモニカを離し、穏やかな声で言った。

「ルヴェン君……お兄さんは、もう魔石には囚われていない。今の私にできるのは、この数分間、彼の精神を呼び戻すことだけだ。……さあ、お兄さんの本当の願いを聞いてあげなさい」

　金色の空間。そこは春の陽だまりのように温かかった。

　ルヴェンがふと自分の手を見ると、いつの間にか左手のグローブが元通りに装着されていた。黒竜の力は、レッツォの「調和」の音色によって完全に封印されたのだ。

「ルヴェン……。そこにいるのは、ルヴェンなのか？」

　懐かしい、落ち着いた声。

　顔を上げると、そこには獣の被毛が消え、下着一枚の痛々しい姿で立ち尽くす兄、セイセルの姿があった。だが、その胸には依然として、不気味な光を放つ魔石が根を張っている。

「兄さん！」

　ルヴェンは剣を投げ捨て、セイセルの痩せた身体に抱きついた。

「……？ なぜ、お前が泣いているんだ。私は……闇塚で魔石の破片を見つけたところまでは覚えているのだが」

　セイセルの言葉に、ルヴェンは息を呑んだ。

　この屋敷に着いてからの兄は、ずっと魔石に見せられていた「幻」だったのだ。

　セイセルはルヴェンを愛おしそうに抱き締め返したが、すぐに魔石の疼きに顔を歪めた。

「すまない、ルヴェン。私としたことが、魔石の魔力に魂を売ってしまったようだ。お前や、大切なお客人に、取り返しのつかない迷惑をかけてしまったな……」

　コバルトブルーの瞳から大粒の涙が零れ落ち、ルヴェンの頬を濡らした。

「兄さん、どうして……どうして魔石なんて」

　ルヴェンが問いかけると、セイセルは絞り出すように語った。

　あの日、ルヴェンが『異端者』として追われる身となった後、フェルダイの騎士たちが弟を殺すことが、彼にはどうしても耐えられなかったのだ。

　ならば、せめて自分の手で……。だが、足を失った彼に、竜依戦士となった弟を止める術はなかった。

　焦燥が、彼に魔石の破片を手に取らせた。力を制御し、弟を救うための力に変えようとした。だが、魔石は彼のそんな純粋な献身を嘲笑うように、その精神を根こそぎ食い尽くしたのだ。

「本当に、すまない……。私は間違った道を選んでしまった。この音楽が止まれば、私は再び魔石の奴隷となり、またお前を殺そうとするだろう」

　セイセルは震える声で告げ、演奏を続けるレッツォに、万感の思いを込めて深く頭を下げた。

「兄さん、この石を……体から引き離す方法は無いの？」

「無理だ、ルヴェン。既に私の心臓そのものに根を張っている。……引き離せば、その瞬間に私の命も果てるだろう」

　セイセルはルヴェンの頭を優しく撫でた。そして、穏やかな、しかし拒絶を許さないトーンで言った。

「ルヴェン。私の、最後のお願いだ。……誇り高きエスメラルダ家の騎士として、そしてお前の兄として。……私を、眠らせてくれないか」

　その笑顔は、かつてビルデンの英雄と謳われた時のように、気高く、美しかった。

　ルヴェンの心が激しく揺れる。

　これまで、セイセルがルヴェンに口にしたのは、常に「命令」か「教育」だった。兄として、あるいは領主として、彼は常に正しい道を示す「導き手」だった。

　その兄が、初めてルヴェンに「お願い」をしたのだ。

「兄さん……。それを言うなら、『最初』の、でしょ？」

　ルヴェンもにこやかに笑い返した。だが、涙は止めどなく溢れる。

　実の兄をこの手で葬る。その行為に躊躇いはなかった。ただ、家族として深く愛しているからこそ、自分がやらねばならないのだと、魂が理解していた。

　レッツォの旋律が、中盤の盛り上がりを迎える。

　ルヴェンは先ほど投げ捨てた剣を、震える手で拾い上げた。

　対するセイセルは、両手を広げ、自らの胸にある「呪いの核」をルヴェンへと差し出した。

「ありがとう、ルヴェン……。お前が弟で、本当に良かった」

　瞳を閉じ、その時を待つ兄の言葉に、ルヴェンは顔を伏せたまま、深く、深く頷いた。

　――時間が止まったかのような、永遠の数秒が流れる。

　ひたすらに、淡々と、同じ低音の主題を繰り返し、ヴァイオリンが重なっていく。レッツォの奏でる旋律は、もはや音楽を超え、魂を浄化する祈りの儀式となっていた。

　支えるエルミナも、溢れる涙を拭おうともせず、その光景を網膜に焼き付けている。

　彼らの足元に広がる「金色の雪」は、いつの間にか柔らかな草原のように揺れ、光の粒が空へと舞い上がっていく。その光の向こう側に、かつての幸せだった街の人々の笑顔が、幻影となって揺らめいていた。

　俯いたまま、ルヴェンは激しく震えていた。

　どんなに決意しても、剣の重みが鉛のように増していく。愛が深ければ深いほど、最後の一歩が踏み出せない。

　レッツォの額からは滝のような汗が流れ、肺が裂けそうなほどの執念でハーモニカを奏で続けている。彼は、ルヴェンがその「一歩」を踏み出すまで、決して音楽を途絶えさせまいとしていた。

　そして。

　レッツォが奏でるフレーズが、二十八回目を数えた。

　旋律は徐々に速度を落とし、すべての楽器が一つに溶け合う、最後の和音へと向かう。

　テンポは徐々に遅くなり……。

　そして完全に静止する、最後の一拍。

　レッツォは微かに目を開き、まるで奏者が指揮者のタクトが振り下ろされるを待つかのように、ルヴェンを見つめた。

　タクトは震えていた……が、暖かい風が指揮者の前髪を少し吹き上げた時だ。

　そのタクトの震えは止まり、指揮者は叫ぶ。

「兄さぁぁぁぁぁーーん！！」

　咆哮と共に、ルヴェンの剣が魔石を貫いた。

　それと同時に、レッツォが最後の一音を吹き抜く。

　金色の光が爆発し、聖なる和音が屋上に響き渡る。

　それが、美しき旋律の終わりであり、一人の偉大な騎士が、一人の兄として還った瞬間だった。