第二十八小節 ～それぞれの思い～
ビルデン城と城下街、そして遠く広がる蒼穹の海を一望できる高台――「風塚」。
そこは古来より、竜へ祈りを捧げる場として人々に敬われてきた場所であり、幾つもの戦争を越えてなお、時代の風を受け続けてきた“風の聖域”である。
夕日が西の水平線に沈みかけ、世界は淡い金色に染め上げられていた。
日中の喧騒はすでに影の中へと消え、街には一つ、また一つと灯りがともる。
その温かな明かりは、まるで無数の小さな祈りが静かに点されていくようだった。
そんな美しい黄昏の中で――
二人の男、エーウディアとセイセルが、崩れかけた古祠の前で向かい合っていた。
ほんの少し離れた瓦礫の陰には、膝を抱えて身を小さくした少年オルスがうずくまっている。
だが、二人はその存在に気付くことなく、互いの想いをぶつけようとしていた。
風が草を撫で、砕けた石片が乾いた音を立てる。
夕暮れの静寂は、二人の会話を残酷なほど鮮明に響かせた。
「セイ、もう動いても大丈夫なのか？ お前は右膝から下を失ったのだぞ。痛みは、まだあるだろう」
沈痛な面持ちでエーウディアが問う。
セイセルは父の眼を避け、手すり代わりに杖を握りしめた。
「……痛みは薬で抑えてあります。ですが父上、申し訳ありません。騎士である私が、足を失うなんて……」
悔しさを噛み殺した声。
その肩は、夕焼けよりも濃い影を落としていた。
「そうか……」
エーウディアは一度、遠くの海に視線をやった。
その横顔は歳よりずっと老いて見えた。
「だが、お前には信頼できる部下も、支えてくれる領地の民もいる。これからは前線に立つのではなく、指揮官として国を導け。折角、前王陛下から賜わった領地があるのだから。……私の部下といえば、あのマスカルだからなぁ」
自嘲混じりの苦い笑い。
しかし、その目だけは決して笑っていない。
セイセルは唇を結び、父の顔を真っ直ぐ見据えた。
「それで父上、ルヴェンの件で話があると……？」
その名が出た瞬間、風塚の空気が一段冷えたようだった。
エーウディアは深く息を吐き、静かに告げる。
「……ルヴェンが、『異端者』に認定された」
「……っ！！」
セイセルは驚愕の息を漏らし、瞬時に父へ詰め寄った。
「そんな……何かの手違いでは！？ マルコフ殿率いる王宮魔法士団は何もして下さらないのですか！？」
「ルヴェンはまだ子供だ。竜との分離に耐えられると思うか？」
「しかし……ッ！」
「分離に失敗すれば再度の暴走は免れない。ビルデン全てを危険に晒すことになる」
父の静かな声に、セイセルの胸倉を掴む手が僅かに震えた。
「異端者と言えば……国外追放ですよ！？ それもよりにもよって、竜を獲物とする戦闘国家フェルダイへ！？ あの地で生き残れるなど……！」
叫びは悲鳴のようだった。
「どうして我々で何とか出来ないのですか！？ ルヴェンは……まだ十四歳の子供なんですよ！！」
情け容赦のない現実へと、父エーウディアは氷の声で返した。
「お前はそれでもビルデンの騎士か？」
セイセルの目に、一瞬で恐怖と怒りが広がった。
「お前は竜殺しをするつもりか？ そんなことをすれば、お前自身が『異端者』になるぞ」
掴んでいた父の服からするりと手から離れた。
セイセルはその場に立ち尽くしたまま、呼吸すら乱していた。
エーウディアは、突き放すように、しかし痛みを抱えた声で続ける。
「もはや個人の感情の問題ではない。ルヴェンを追放し、フェルダイに討たせる。それで両国の掟は守られ、均衡は保たれる。……それが、この世界の在り方だ」
セイセルはゆっくりと顔を上げた。
その目は涙で揺れていた。
「均衡……？」
「そうだ」
エーウディアの言葉は淡々としていたが、その裏には深い疲労が滲んでいた。
「戦争とは表向きの争いに過ぎん。裏では物資も技術も交換されている。人類が生き残るために、互いを利用し合っているだけだ」
エーウディアは一息、深い溜め息を吐いた。
「……そんな……」
「その均衡を保つ為にはな、末端の兵士も、騎士も、そしてルヴェンのような者も――“生贄”となる」
夕日が完全に沈み、夜の青さが世界を飲み込んでいく。
風塚は、まるで凍ったかのように静まり返った。
セイセルは何も言えなかった。
言葉を発すれば、己の中の全てが崩れてしまうと本能で理解していた。
「少し……考えさせて下さい。……父上」
震える肩を押さえるようにして、彼は背を向けた。
義足を引きずる音が、風塚に痛ましいほど響く。
その姿は、騎士ではなく、ひとりの若者の弱さと悲しみそのものだった。
父は、そんな息子を止めなかった。
星々が瞬き始める夜空を見上げ、長く深い息を吐いた。
その吐息には、国を背負う重さ、父としての痛み、そしてどうしようもない諦念が滲んでいた。
エーウディアはやがて、静かに酒場へと歩き出した。
酒精だけが、この痛みを鈍らせてくれると知っていたから。
そして――
全てを聞いていた少年、オルス。
その小さな胸は、押し潰されそうなほど激しく脈打っていた。
ルヴェンが異端者？
フェルダイへ送られる？
生贄？
均衡の為に殺される？
理解が追い付かない。
だが、確かに感じ取ってしまった。
『ルヴェンはこのままでは死ぬ』
その現実だけは、幼い彼にも十分すぎるほど重かった。
オルスは瓦礫の陰で拳を固く握りしめた。
そして――
その拳を地面へ何度も何度も打ちつけた。
皮膚が裂け、血が滲み、石の粉が傷に入り込んでさらに痛みを広げても、それでも殴るのを止められなかった。
胸の奥を支配するのは、どうしようもない無力感。
（どうすれば……どうすればいいんだよ……ルヴェンを……！）
答えはない。
世界はこんなにも広いのに、彼はあまりにも小さかった。
けれど――
泣きじゃくる彼の耳に、草むらで奏でられる虫たちの音が、優しい旋律のように寄り添ってくれる。
夜が深まり、街の明かりは揺らめき、海風は静かで、星々だけが変わらない光を放ち続けている。
オルスは涙を拭うこともせず、ただひとつの想いだけを胸に抱き続けた。
（俺は……絶対に見捨てない。絶対に、ルヴェンを助ける……！）
（……どんな手を使ってでも）
少年の決意は固く、拳を握りしめていた。
そう、それは確かに――灯りのように、小さくも確かな、友情が歪み始めた光だった。
