第二十七小節 ～異端者～
――ジュウウウウゥッ！と焼けた鉄が肉へと触れる、あまりにも生々しい音。
次いで、鼻腔の奥に刺さるタンパク質の焦げる臭い。
鉄と皮膚が融合するような匂いは、意識の底から嫌悪と恐怖を引きずり出す。
「うわぁあああ！！！」
それは夢から引きずり戻された瞬間、反射的にルヴェンの喉から溢れたものだった。
現実は、夢の優しさを無慈悲に剥ぎ取り、冷たく彼を迎え入れる。
両手両足は太い鉄の枷によって壁に固定されていた。
石造りの牢獄の冷気が皮膚を刺し、身動きひとつ満足に取れない。
右肩から伝う汗と血が混ざり、冷え固まる感覚すら痛みとして知覚される。
そして今まさに、左の鎖骨近くに『異端者』の烙印が彼の肌へと刻まれたのだった。
痛みに耐えきれず体を捩ると、枷がガシャンと音を立て、腕に食い込んだ。
涙で視界が揺れる中、見えたのは黴に侵食された石壁、天井から垂れた蜘蛛の巣、そして無機質すぎる鉄格子。
ここはビルデン城地下深く――
陽光の欠片すら届かぬ最底辺の牢獄。
薄暗さに慣れた目が周囲を捉えると、数名の牢獄監視士たちが、感情の火の消えた目で彼を見下ろしていた。
人を人と思わぬ目。痛みも恐怖も、理解しようとする意思すらない仮面のような表情。
だが、その中にひとりだけ、歪んだ薄笑いを浮かべる男がいた。
「さぁ！ とっととそのボンクラに烙印を押して！ ゴミのように放り出して、私の時代を呼び込むのです！」
甲高く響く声。
副団長マスカル。
父の背中で権力をしゃぶり尽くし、少しでも隙あらば踏み台にしてやろうと企む、骨の髄まで腐ったハイエナ。
ルヴェンがもっとも関わりたくなかった男だ。
「さぁ、ボンクラルヴェン君ー？ 君はこれから他国でヤツラのエサになってもらうよー？ 分かったら速攻殺されて！ その身に宿る黒竜様の力を返しなさい！」
マスカルはルヴェンの髪を掴み、顔を近づけた。
熱い息と悪臭が混ざった呼気が耳にかかる。次の瞬間――
ガンッ！！
顔面が石床に叩きつけられた。衝撃が脳を揺らし、視界が何度も白く弾ける。
痛い。
だが――それ以上に心に突き刺さったのは、先ほど告げられたたった一つの言葉。
『異端者』
それはビルデンにおいて、死刑より重い烙印。
色塚の掟を破り、竜を冒涜し、国そのものへの反逆者とみなされた者に与えられる、最低にして最悪の称号。
異端者となった者は例外なく国外追放。
逃げたところで待つのは他国の暗殺者。
生き延びた者は――歴史上一人もいない。
「僕が……異端者……僕は……殺される？」
焼けつく鎖骨を押さえることすらできず、ルヴェンはただ震えた。
焼き鏝の跡から漂う焦げ臭さが、死の宣告そのものに思えた。
やがて、マスカルたちは乱雑な笑いを残して立ち去り、牢獄には湿気と血と悪臭だけが残された。
石壁に滴った水がポタリと落ち、静寂をさらに冷たくする。
ひとりになったルヴェンは、ぼろぼろの石床の上に項垂れながら、欠けた記憶を手繰った。
闇塚での戦い。
黒竜の力が暴れ出した瞬間。
その先が、真っ白だ。
「そうだ！ コリアは！？ オルスやアズルー、テウロンはどうしたんだろう？ 無事……だよね……？」
友と、妹の顔が浮かぶ。
焼き付いた痛みよりも、彼らを案じる気持ちの方が胸を締めつけた。
「僕が此処にいるってことは、みんな無事なはず……」
そう言わなければ、心が崩れそうだった。
自分が囮にされたのかもしれない――そんな考えを、かろうじて押し殺す。
その時だった。
左手に妙な違和感を覚えた。
「……？」
鎖に拘束されたまま手を動かすと、そこには見覚えのある赤い革の感触があった。
「コレは……オルスのグローブじゃないか！ どうして僕が！？」
オルスの大切な、戦いの相棒とも言えるグローブ。
汚れていながらも、確かに手のひらに残るあの温かさ。
――オルスはここまで来てくれた？
――それとも、僕に託した？
疑問が次々と浮かび、混乱が渦を巻く。
すべてを考えるには疲労が深く、焼き鏝の痛みも重なり、思考はすぐに途切れた。
抗えない眠気が波のように押し寄せてくる。
「みんな……無事で……よかった……」
自分に言い聞かせるような声を最後に、ルヴェンの意識はふたたび闇へ沈んだ。
――その直後。
彼が眠りについた粗末なベッドの端に、ロインがふっと姿を現した。
まるで霧から形をとったように、影も気配もなく。
彼は静かにハープを抱え、牢獄の湿った空気に溶け込むように歌い始める。
「見えぬ明日、消える過去、
彼の持つ、戒めの印は
彼から何を奪い、そして何を与えるのか……
そして彼の持つ、古の力も、
彼から何を奪い、そして何を与えるのか……
時の歯車を共に回そう、私と共に……」
柔らかく、それでいてどこか神秘めいた旋律。
空気が震え、音が色を持ち、石壁に染み込んでいく。
歌声が消えると同時に、ロインの姿もまた霧のように薄れ――
牢獄には、再び静寂だけが残った。
