紅の鎮魂歌 第一楽章〈世界を歪めたのは、黒竜か、少年か〉

第二十三小節 ～The LEFT HANDS（中）～

　現れたのは、小柄な――だが、ただの老人とは到底思えない存在だった。

　ビルデン王国最高魔術師にして竜研究の権威。

　古の竜書を誰より深く理解し、数百に及ぶ竜の剖析記録を残した狂気の学者。

　その名は、マルコフ＝アルム。

　齢八十を越え、背は丸まり、外見だけ見れば街角の頑固じいさんにしか見えない。

　だが、腰まで伸びた顎髭、薬草と化学薬品と鉱石の臭いが混じったような刺激的な香り、そして焦げ茶色の瞳の奥に宿る異様な光――そのどれもが “人外の知” を纏っていた。

「陛下、お久しゅうございますじゃ。団長殿も相変わらず元気そうで」

　恭しい礼は堂に入っているが、どこか芝居がかった軽さがある。

「ふえぇ……臭い……また変な薬品こねくり回してた臭だぁ……」

　アルフェルストが鼻を押さえて涙目でうめいた。

「マルコフ殿、どういうつもりかな？ この状況で……なぜ結界を解いた？」

　エーウディアの声は低く、怒気よりも“尋常ではない”空気を読み取った焦燥が混じっていた。

「まあまあ、団長殿。そんな怖い顔せんで下され」

　マルコフは手をひらひらと振り、深刻さの欠片もない声で続けた。

「今あそこにおる彼――黒竜様と融合してしまった若者、ルヴェン殿じゃがな。あの状態、完全に暴走中なのですじゃ。闘気でも魔力でも、刺激を感じれば、何でもかんでも敵と認識して襲い掛かるじゃろう」

　彼の指先が、避難所の端でうずくまる“影”を示した。

　黒い闘気は砂利を浮かせ、周囲の空気を軋ませ、黒い稲妻のような魔力を散らしている。

　その中心に立つルヴェンは、生者と災厄の境界線に立つ“巨大な影”にしか見えなかった。

「そこでじゃ。これを使う！」

　マルコフは懐から、ぼろぼろに黄ばんだ札を取り出した。

　古代竜語の術式が刻まれた札は、手にした瞬間、空気を震わせる重圧を放った。

　その場にいた騎士数名が反射的に一歩下がるほどの威圧感。

「この魔符は竜力封印の術式。これを装備出来る物に貼り付け、ソレを暴走の核となっとる竜の闘気の源、あの黒い霧蠢く左手に嵌め込めば暴走を押さえ込めるはずじゃ！」

　空気がざわつく。

　だがオルスは一歩、前に出た。

「そ、それなら……俺のグローブを使ってくれ！」

　震える声。

　だが、差し出した赤い革のグローブには、確かな覚悟が宿っていた。

　騎士に憧れ、仲間を守れる自分でいたいと願って買った、大切な相棒。

「おお、これは……！ サイズも素材も文句なしじゃ！」

　マルコフが術符をグローブに貼り付けると、光の陣が走り、札はすう、と革の中へと溶け込んだ。

「さて問題は、誰が彼の元へ行くか――だな」

　副団長マスカルのその一言で、場の空気が凍りついた。

　誰もが理解している。

　あの黒竜の暴走に近づくということが、どういう意味を持つかを。

　ーー死ぬ。

　それ以外の帰結が想像できない。

　重苦しい沈黙の中、静かに声が上がった。

「私が行きます」

　右足を引きずるセイセルだった。

「セイ兄ぃ、ダメだ！　足が……！」

「オルス……お前が行けば――どうなるか……」

「いや、今度は俺が守る番だ！」

　オルスの叫びは震え、掠れていたが、魂ごと燃やすような強さがあった。

「兄ぃの足は……俺のせいだ。これ以上、アンタを傷つけさせられねぇ！」

　セイセルは痛みに顔を歪めながらも、静かに頷いた。

「……頼む。オルス」

　グローブを握り締め、オルスはルヴェンのもとへ歩き出す。

　ビルデンの希望と、仲間の命と、友との未来。

　その全部を背に乗せて。

「ルヴェン……今助けてやる……！」

　だが、一歩。

　――その一歩が、出ない。

　足が鉛のように重い。

　呼吸は浅く、喉は砂を飲んだように乾く。

　心臓の音は、爆発してしまいそうなほど早く、耳の奥で鳴り響いていた。

　恐怖。

　それは自分が思っていたよりもずっと、根深いところに張り付いていた。

（だ……だめだ……動けねぇ……！）

　視界の端で黒い闘気がうねるたび、皮膚が裂けるように痛い。

　『友の姿をした災厄』。

　頭では理解しても、心は抗えなかった。

　その瞬間――

　ドンッと背中に衝撃が走る。

　そして、手からグローブがふっと消えた。

「オル兄様ー、私が行きますねー！」

　鈴の音のような、いつも通りの明るい声。

「コ、コリアちゃん！？　ダメだ！！」

　止める間もなく、コリアはまっすぐルヴェンへ駆け出していた。

　その背は小さく、華奢で、なのに――

　誰よりも、強かった。

「私、怖くないです！ だって……ルヴェン兄様を信じてますから！」

　天使の様な無垢な笑顔。

　それは、この場にいる誰よりも勇敢で、美しかった。

　そして、コリアはルヴェンの左手に勢いよくグローブを嵌めると、震える自分の胸元をぎゅっと掴み、涙声で叫んだ。

「兄様！ 元の優しい兄様に戻ってください！ コリアですよ！」

　風が止まる。

　黒い闘気が、一瞬だけすうっと引く。

「……あ……？ コ……りあ……？」

　ルヴェンの瞳に、かすかに青が戻った。

　その指先も、震えながらも形を保とうとしていた。

「みなさん！ できました！ ルヴェン兄様が……戻り……！」

　振り返りながら希望に満ちたコリアの顔。

　だが――

　その視線の先にいた人々は、誰一人として喜びの表情を浮かべていなかった。

　震える瞳。

　蒼白の顔。

　息さえ呑む音のしない、絶望の静寂。

「え……？」

　困惑するコリアの耳へ――

「コリアちゃん！！ 後ろだァァァ！！」

　オルスの絶叫が、悲鳴のように突き刺さった。

　ゆっくりと、コリアが兄に顔を向ける。

　そこにあったのは――

　兄の瞳ではなかった。

　漆黒の鱗に覆われた、巨大な竜の腕。

　その振り上げられた左手の掌だけが、彼女の瞳に映っていた……。

「コリアちゃああああああん！！」

　オルスの絶叫は、虚しく空へと消えた。