第二十一小節 ～runner～
ルヴェンが魔石を粉砕した、そのまさに同じ頃。
セイセルたちは避難所へ続く洞窟の通路を、肺が焼け付くほどの速度で駆け抜けていた。
岩肌の通路は生き物のように軋み、頭上から落石がパラパラと降り続ける。
細い通路の奥から吹き抜ける風は、生温く、しかしどこか鉄の匂いが混じっていた。
大地そのものが唸り声を上げているかのようで、誰もが、次の揺れで自分が岩に押し潰される未来を一瞬思い浮かべた。
足元も安定せず、細かな振動がつま先から喉元まで一直線に突き抜けるたび、「次だ、次の揺れで終わる」という恐怖が背骨をひやりと撫でていく。
それでも走るしかなかった。立ち止まれば、全員が確実に飲み込まれる。
「もうすぐだ！ みんな、足元に気をつけろ！ 崩れやすい場所だ！」
セイセルが後ろを振り返らず叫び、オルスたちを鼓舞するように腕を振る。
焦燥混じりの声は、揺れる空気そのものを殴りつけるように鋭く響いた。
後方にいたコリアは肩で息を切らしながらも、兄の背中を必死に追っていた。
華奢な身体に似合わぬ執念が、その瞳に宿っている。恐怖で足がすくみそうになっても、それ以上に「兄と離れたくない」という一心が彼女の脚を動かしていた。
そんな中――
セイセルが、走る勢いのまま地面をキュッと踏み込み、ぴたりと動きを止めた。
「っ……！」
突然の停止に、その場の全員がぶつかりそうになり、慌てて減速する。
「セイ兄ぃ！？ 一体……どうしたんだ？」
オルスが荒い息のまま問いかける。
だがセイセルは応じない。ただ、天井のさらに向こう――岩盤の層を透かし、空の遙か上に漂う『何か』を見据えるように視線を細めていた。
その横顔は、緊張というよりも『覚悟』に近い硬さを帯びている。
何か大事なものを察知した者の表情だった。
しばしの静寂。
揺れさえ一瞬止んだかのように錯覚するほどの静けさが走る。
やがて、セイセルは長い息を吐きながら瞳を閉じた。
「……石が弾けた」
呟きは驚くほど静かだった。だが核心だけを鋭く突き刺す重さを持っていた。
「え！？」「まさか……！」
周囲の近衛騎士たちがざわつき、そして次の瞬間、信じられないという顔をして、それでも微かに安堵を滲ませた笑みを浮かべた。
ひとり、蚊帳の外なのはオルスである。
「いやいやいや……！ 意味わかんねぇし！ 弾けるって何だよ！？ 」
どこにも余裕がない状況のはずなのに、オルスの声だけは妙に生っぽく響き、張りつめた空気をわずかに緩めた。
セイセルはオルスの両肩をガシリと掴んだ。
「ルヴェンが……いや、『黒竜』が魔石を破壊した。間違いない。あれは……竜の力だ」
その瞳には、弟の無事を確信した兄の色があった。
揺れる光に照らされ、強く清冽な光が宿る。
「いや、だからマジで意味分かんねぇって……何が起きているんだよ……」
オルスが半泣きのように困り果て、セイセルの腕を振りほどこうと手を伸ばした――
その瞬間。
洞窟全体が、底から突き上げられたように跳ねた。
「うわあっ！？」「きゃっ！！」
オルスとコリアの身体が浮き、壁へ投げ出されそうになる。
足元の岩が踊り、天井から拳大の岩片が次々に降り注ぐ。
「コリアッ！」
「わっ、わぁぁっ！」
コリアの身体が横へ大きく傾ぎ、土砂に埋もれかけたところを、セイセルと近衛騎士が左右から支える。
「若！ 急ぎましょう！ この揺れ……もう限界です！」
切迫した声に、セイセルは一瞬だけ歯を噛みしめた。
「……黒竜の闘気と魔力が、また膨れ上がっている……。倒したはずなのに、なぜ……？」
嫌な汗が背中を伝う。
勝利した後とは思えぬ禍々しい圧が、地の奥から脈動している。
“黒竜”が暴走に向かっている――そんな悪寒が、セイセルの胸を冷たく刺した。
「走れ！ 早く！ 避難所はもうすぐそこだ！！」
怒号に近い号令で、一同は一斉に駆け出した。
オルスはコリアの手を強く握りしめる。
妹の震えた小さな指は、幼子の柔らかさのまま、しかし冷たく強張っている。
「オル兄様っ……そんなに早く走れません……っ！」
「ごめん！ でも走るんだ……コリアちゃん！ 絶対に置いていかねぇ！」
涙を浮かべたコリアを庇いながら、オルスは前傾姿勢のまま必死に走った。
心臓が破裂しそうでも、呼吸が喉を焼いても、足の裏が悲鳴を上げても――彼女の手だけは離さない。
洞窟の風が唸り、叫び声と足音が渦を巻く。
背後から迫る不吉な脈動は、まるで巨大な竜が息を吸う音のように、洞窟全体を震わせた。
「急げッ！！ あと少しだ！！」
騎士のひとりが叫び、暗闇の向こうに光が見え始める。
洞窟の出口――
そこから外の空気が流れ込み、湿った土の匂いが薄れ、代わりに血と焦げた金属のような匂いが濃くなった。
嫌な、胸を締め付ける匂い。
そして、地上へ飛び出した瞬間――
彼らの視界を埋め尽くしたのは、誰ひとり想像すらしていなかった『惨劇そのもの』だった。
