第十八小節 ～愛しい友よ Good night～
撤退を促す騎士たちの足音が響く中、オルスの足は地面に縫い付けられたように動かなかった。
鼻を突くのは鉄錆のような血の匂いと、焼け焦げた獣の臭気。
彼はその場に立ち尽くし、積み重なる屍の山を呆然と見つめていた。
「どうした？ オルス。行かないのか？」
歩みを止めたセイセルが、不思議そうに振り返る。
オルスは拳を強く握りしめ、震える背中で答えた。
「……待ってくれセイ兄ぃ。俺達をかばってくれた友達が……ここに、まだ眠っているんだ……」
言葉にするたび、喉の奥が熱くなる。
オルスは溢れそうになる悲しみを奥歯で噛み殺し、目の前の魔物の死体へと手を伸ばした。
重く、冷たくなった肉塊を必死に押しのける。
「狼さん……オル兄様！ 私も手伝います！」
兄の腕から離れ、コリアも駆け寄った。
その小さな白い手が、泥と血に塗れることも構わず、瓦礫や死骸をかき分け始める。
「友達……？ 狼……？ まさか！ あの『悪戯人狼』達のことか！？」
セイセルの脳裏に、かつて報告で聞いたことのある人狼兄弟の噂がよぎる。
人間を嫌っているはずの彼らが、なぜ。
だが、弟分と妹の必死な背中を見て、セイセルは悟った。
彼らはただの魔物として死んだのではない。「友」として散ったのだと。
「待て！ 私も手伝うぞ！」
セイセルは躊躇なく瓦礫の山へと足を踏み入れた。
三人は泥にまみれ、折り重なる骸を一つ一つ確認していく。
だが、ルヴェンの放った圧倒的な力による破壊は凄まじく、現場は混沌を極めていた。
「若！ 何をなさっているのです！ そんなことをされたら、若の体が不潔な魔物の血で汚れてしまいます！」
近衛騎士の一人が、慌ててセイセルの腕を掴み制止しようとした。
高貴な銀髪が泥に汚れ、美しい衣装が血を吸っていく様は、騎士にとって耐え難い光景だったのだ。
しかし――
「馬鹿者ッ！！」
セイセルの怒声が、洞窟の空気を震わせた。
彼は掴まれた腕を振りほどき、鋭い眼光で部下を射抜いた。それはまさに「白銀狼」が牙を剥いたごとき迫力だった。
「私の弟達を、その命を投げ打って守ってくれた勇者達だぞ！ その彼らに、弔いの一つもしないとは……お前たちはお父様から何を学んできたんだ！」
「は、はいっ……申し訳ございません！」
騎士は気圧され、深く頭を垂れる。
セイセルは再び死体の山へと向き直り、黙々と手を動かし続けた。
「セイ兄ぃ……ありがとう……」
「セイセル兄様……」
オルスとコリアの瞳から、感謝の涙がこぼれ落ちる。
その涙を拭うことも忘れ、三人は探し続けた。
しかし、現実は無情だった。
どれだけ探しても、アズルーとテウロンの遺体は見つからなかった。
ルヴェンのあの一撃の余波か、あるいは魔物の群れに飲み込まれてしまったのか。
見つかったのは、瓦礫の下に埋もれていた遺品だけ。
刃こぼれし、使い込まれたアズルーの短剣二本。
そして、テウロンのものであろう、砕けた牙の欠片が複数。
それだけだった。
「アズルー……テウロン……」
オルスは冷たい短剣を胸に抱き、崩れ落ちた。
「ありがとうな。お前達の事は……一生忘れないぜ……」
「狼さん……せっかく知り合ったのに……私、自己紹介もしないまま……」
コリアは白い牙の欠片を両手で包み込み、頬を摺り寄せて泣いた。
冷たい遺品から、彼らの不器用な優しさが伝わってくるようだった。
その時。
静寂を切り裂くように、多数の金属音が響いた。
オルスたちが驚いて振り返ると、後ろに控えていた騎士たちが一斉に抜刀していた。
薄暗い洞窟の中で、数多の剣が銀色の輝きを放つ。
その中心で、セイセルが自らの剣を胸の前に掲げていた。
切っ先を天に向け、彼は厳かに、そして高らかに声を張り上げた。ビルデン騎士に伝わる、最上級の鎮魂の儀式である。
「彷徨い続ける貴公達の魂よ！ 聞け！ ビルデンの騎士セイセル=マス=エスメラルダは此処に誓う！」
セイセルの声が、岩肌に反響し、亡き者たちへの手向けとなって響き渡る。
「貴公達の死は決して忘れはしない！ そして、その高潔なる騎士の心を持つ貴公達に！ 今、我等が『騎士』の称号を与える！」
彼は剣を天高く突き上げた。
「騎士アズルー！ そしてその弟、騎士テウロンよ！ 安らかに！ そして誇らしく眠れ！」
号令と共に、騎士たちは一糸乱れぬ動きで剣を下ろし、鞘へと納めた。その澄んだ音色は、あたかも戦死した英雄たちを送る鐘の音のように聞こえた。
「セイ兄ぃ……」
「兄様ぁー……」
張り詰めていた糸が切れ、オルスとコリアは大声を上げて泣きじゃくった。セイセルの腰に抱きつき、子供のように涙を流す二人を、兄は優しく受け止めた。
「さぁ……行こうか……」
セイセルもまた、コバルトブルーの瞳に光るものを浮かべながら、空を見上げるように呟いた。
三人はゆっくりと歩き出す。
オルスは彼らの遺品――短剣と牙を、指が白くなるほど強く握りしめていた。
ヒック、ヒックとしゃくりあげる背中はまだ小さい。だがその手には、友の生きた証と、託された想いが確かに握られていた。
