青い蝶を追いかけた夏

作者：かなざわみやこ

掲載日：2021/08/13

　夏休み、俺としゅうはエアコンのない部屋で転がっていた。

　家の近くの森から、セミの鳴き声が頭の奥まで響く。

「あちぃなぁ」

「ああ、あついな」

　会話する気力もないほど、部屋は熱を溜め込んでいた。

　窓を全開にして扇風機を回しても、風はぬるいままだ。

　俺は熱にやられ、読んでいた漫画本を横に置いて目を閉じた。

　汗がじわじわと額を流れる。

　まぶたの裏に、青いものがひらついた。

　コバルトブルーの羽が、暗闇を切るように動いた。

　鱗粉が落ちる感触まで、やけに生々しい。

　なぜか、誘っているように見えた。

　俺は蝶を追って走り出し、つまずいた拍子にはっと目を開けた。

「おきたか」

　漫画本を読んでいたしゅうが、俺に声をかけた。

　目を開けても、心臓の鼓動だけが夢の続きみたいに速かった。

「さっき夢で、青い蝶が出てきてさ。あの場所に来いって」

「あ？お前寝ぼけているのか？」

　しゅうは俺が寝ぼけていると思っていた。

　夢だと分かっているのに、あの蝶の行き先だけが頭から離れなかった。

　そしてあの場所は俺がよく知っている場所だった。

「寝ぼけてないと思うんだけど、なんかあの場所が気になってさ」

「あの場所って？」

　めずらしく、しゅうが興味を示した。

「まむしの森だよ」

「お前さ、夢だろそれ」

「そうなんだけどさ」

　しゅうはあきれた顔をしている。

「暑さで頭やられたんじゃないか？」

　それでも、胸の奥がざわついていた。

「俺、ちょっと行ってくるわ」

　しゅうを横切り、部屋をでた。台所に行き、コップに水をそそぎ一気のみした。

　母親は買い物にでも行っているようでリビングにも気配がしなかった。

　そして玄関へむかい、夢で見たあのまむしの森に行ってみることにした。

　時計は二時を指していた。いちばん暑い時間だ。

　蝉の大合唱で頭がどうにかなりそうだ。

　家を出て、公園と畑を抜けると、れんげ畑の向こうに廃線が見えた。

　昔トロッコが走っていたと親父から聞いていた。

　このさびついた線路が小さい頃から好きだった。

　線路は河原から駅まで続いているが、枕木は朽ち、完全に放置されていた。

　逆方向はどこまでつながっているか知らない。

　まむしの森をとおらないといけないからだ。

　森に入った瞬間、肌の熱がすっと引いた。

　明るさも、音も、外とは別のものだった。

　この森へとまっすぐのびている線路の向こうはトンネルのようになっていた。

　あのトンネルの向こうはどうなっているのだろうか……

　緊張気味の心臓をおさえながら、「よしっ」と気合いを入れた。

　一歩ふみだそうとしたその時、

「俺もいくよ」

　うしろを振り返るとしゅうがいた。

「しゅう……」

　俺はしゅうの顔を見た。

「やっぱりお前も気になったんだろ？」

「……」

　しゅうはあまり感情を表にださない方だ。

　無言は、だいたい肯定だった。

　出会いは小学校三年。都会から引っ越してきた。

　同じクラスで席は俺の後ろだったことだ。

　休み時間や帰り道に話すようになって、今では腐れ縁だ。

　お互い漫画やゲームが好きで、話も合って一緒にいるのが楽しかった。

　休みはほとんどお互いの家にいったりきたりしている。

　まむしの森の向こう側は小さい光がさしていた。

　だから、森を抜けるのはそんなに遠くはないように思えた。

　足下は２本の錆び付いた線路と枕木がまっすぐまむしの森の方へのびていて、途中、土や枕木がない宙づりになっているところもあった。

　だが、ここに行くのをやめるという選択肢はまったく頭になかった。

　俺は息を吸って吐き、自分自身に気合いを入れた。

「よし、行こう」

「ああ、仕方ないからつきあってやるよ」

　しゅうは小さく返事をしたが、蝉の鳴き声であまり聞こえなかった。

　汗がこめかみから顔をつたってながれるのがわかり、手でぬぐう。

　あの青い蝶々はなぜ俺を呼んでいるような気がしたのか。

　少し緊張している胸の高鳴りをおさえながら足を踏み入れた。

　森の中は、外とは別の涼しさに包まれていた。

　しゅうと俺は同じ歩幅で線路を歩いていた。

　虫かごと虫あみ、それと水筒と少しの食料を肩掛けカバンにぶら下げていた。

「おい、しゅう」

「なんだよ」

「なにもでないな」

「そうだな」

　もっと、蛇や虻がいるかと思いきや、まったくなにもいない。

　時折、バッタや小さい羽虫が飛んでいるくらいだった。

　俺達は草むらをあるき続けた。

　時計をみると二時半だった。

「ちょっと休憩しようぜ」

「そうだな」

　俺としゅうは廃線に座り、水筒の麦茶を飲む。

　蝉の声が響く森。どこか怖くてどこか懐かしい。

　ふと、あの蝶が目の前を通り過ぎる感覚があった。

「……何もいないぞ」

　しゅうはそう言ったが、俺は視線を外せなかった。

「わかった。お前を信じる」

　そうなのか、しゅうには見えないのか。

　青い蝶はひらひらと踊るように舞っていた。

　それは俺たちを誘うように、ひらひらと踊っては止まり、また踊るように飛んでは止まり。線路をたどったり、少し横道に入っていったり。

　どこまできたのだろう。だいぶ線路も終わりが見えてきそうな気がした。

　森は暗くて、日が暮れたのかもわからなかった。

　時計を見たら、壊れたみたいに二時半から動いていなかった。

　あれから青いものは見かけていない。

　俺もしゅうも疲れてきていた。

　もう、引き戻そうと言いかけたとき、　ふと、青いものが目の前を通り過ぎた。

　眠気と疲労で幻をみているかのようだった。

「おい、青い蝶がいるぞ」

　しゅうの驚いたような声が俺の耳に心地よく届いた。

「しゅうにも見えたんだな」

「ああ、お前は、嘘は言わないからな」

「そうか？」

「おい、見失うぞ。追いかけよう」

　めずらしくしゅうが声を上げている。

　俺としゅうは小走りをして蝶を追いかける。

　そして、藪をぬけた先にあったのは小さな川原だった。

　線路はここで終わっていた。静かな川原に青い蝶が何匹も飛んでいた。

　不思議な空間だった。

　気づけば、空は夜の色だった。

　見上げると遮るものが何もない一面の星空がひろがっていた。

　肌に触れる空気がひどく冷たく感じた。

　まるで飲み込まれそうなくらいの星だらけの空。

　時折、流れ星が流れている。

「しゅう、見てみろよ」

「ん？」

「流れ星だ」

「ああ、見た」

「確か、この時期はペルセウス座流星群が見られるんだよ」

「ペルセウス座流星群……」

　相変わらず物知りだなと思いながら俺はつぶやいた。

　確かに夏の大三角の方角から流れ星が流れている。

　俺らは静かに流星群を眺めていた。

「なあ」

　しゅうは静かに口を開いた。

「何？」

「ありがとな」

「なにが？」

「よくわかんないけど、言いたくなった」

　俺は胸がぎゅっと苦しくなった。嬉しかったのだ。

　なぜだかわからないが、涙が出てきそうだった。

　必死に堪えて星空を見上げる。

「さてと、帰るか」

「うん」

「帰ったら母さんに怒られるかな」

「まぁ、一週間、風呂掃除は免れないな」

「夏休みの宿題もちゃんとやるからな」

「あー、忘れてた」

　そのあと、青い蝶を見ることはなかった。

　あれが夢だったのかどうか、今でもよくわからない。

　ただ、夏になると、あの森の匂いを思い出す。

　たぶん、俺はあの夏のことを忘れない。