美少女になりてえよなぁ

我が道進む百合水仙

魔王

　しんとした屋敷の廊。普段は使用人が足音が忙しなく聞こえるその廊も、今は時が止まっているかの様な静寂が支配している。

　その静寂を破り、二人の人影が廊を進む。

　重く森閑とした空気とは裏腹に、一人は軽快に歩み、一人はその後を続いていく。

　二人は一言も発さずに、扉の前へと辿り着く。

　扉に手を掛けると、そのまま勢いよく開いた。

「……」

「……アレ？」

　その扉の向こうには自身の志に共感し、この屋敷に集った同士達が――いなかった。

　部屋内は、誰かに荒らされた様な痕跡が残っている。壁に大きな穴が空き、窓ガラスが床へ散り、空き巣が入ったかの如く荒れ放題であった。

「これはアレか、ドッキリって奴か？　アウレア」

「知らないわよ。あのチクチク眉毛が、この部屋だって言ってたの」

「おかしい……きっとハメられたんだ。カルミア辺りが一枚かんでいるに違いない」

「あの陰湿なクズでも流石に無いでしょ……アンタが呼んだんだから」

　後ろで呆れた表情をするアウレアに、目の前で一人悔しがっている男……ルコは、部屋に入ると上へ手を翳す。

「……ああ、一つ上の階に集まってるみたいだ。アウレア、魔力を機敏に感じ取れる君なら分かっていたんだろう？　ちゃんと案内してくれよ」

「私の所為じゃないわ。叩くわよ？」

「もう叩いてるじゃないか」

　がすっと頭を叩かれつつも、アウレアの方を向く。

「叩いたところで痛くなんかないでしょ。そんな体じゃ――」

「心が痛むんだ」

「バカが」

「せめてもうちょっと嫌悪感を抑えてくれないかな？」

　冷たい視線を受け流し、その荒れた部屋から上の階へと向かう。

「アウレア、部屋を間違えた事は言わないでくれよ？　恥ずかしいから」

「子供か。と言うか、間違えて無いわ。恐らく誰か暴れて部屋が使い物にならなくなっただけでしょ」

「リブラコアくん辺りがやったのかなぁ。修理費を出すのは私になるんだから、もうちょっと抑えて欲しいな」

　隣の従魔を見ながらそう愚痴ると、アウレアはさっと目を逸らす。

「仕方ないわ。この屋敷が脆いのが悪いのよ」

「そんなキュールシャックみたいな事言って」

「あんな痛い仮面野郎と一緒にしないで」

　心底嫌そうな表情をして、アウレアはぱきぱきと指を鳴らしている。

　その喧嘩っ早い所をなんとかして欲しいと言ったのに。と、ルコは口に出さず心に仕舞い話を続ける。

「さて、急ごうか。遅れてしまったからね、誰か痺れを切らして帰ってしまうかもしれない」

「アンタがギリギリまで実験してたからでしょうが」

「行けるところまで行きたくなってしまうんだ。せめて、キリが良い所までやらないと気になって仕方ないじゃないか」

「これだから学究肌は」

　ルコは急ごうと口で言いつつも、ゆったりと上の階へと向かって行く。

　そんなルコの後を、アウレアは急かす様に後ろからどついて進むのだった。

　部屋を移ったカルミアは、椅子に座るなりヴィルポート伯へと尋ねる。

「で、まだなの？　僕こう見えても忙しいんだけど」

「所用が済んだとの事で、直ぐにこちらへ来ますよ」

「所用て。私事《わたくしごと》の自己満足な研究だろう？」

「まぁ、有り体に言えばそうなるでしょうか」

「やれやれ」

　モルセラに紅茶のおかわりを注いでもらおうとしたその時、部屋の扉が開かれた。

　その瞬間、全ての――いや、数名を除いて、部屋にいた者は警戒態勢に入る。

　その扉を開けた男。白衣に身を包んでおり、全身が青白く、至る所に刺青の様な模様が施されている。カルミアが感じたのはその異常な外見だけでなく、ピースコール以上の魔力を扉を開いた途端に感じた。

　その男は、部屋へ一歩踏み入れると、部屋にいた者を一人ずつ見回し始める。

　数名のうちの一人。ピースコールは、その者が入るやいなやその場で跪いた。

「……君、もしかして、ルコかい？」

　嫌な緊張を全身に感じながら、それを顔に出さない様に、カルミアはその男に聞いた。

　その様子を、モルセラは目を丸くして見ている。このような主人の反応は初めて見たからだ。顔には出ていない物の、普段から主人の姿を見ていたモルセラなら、カルミアがいつもの調子ではない事を理解できた。

「……ああ、カルミア。久しぶり。相変わらず小さいままなんだね」

　その刺青の男――ルコは、にこやかにカルミアへと返事をする。

「君は……随分変わったねぇ。まるで――」

「まるで、別人みたい？」

「……ああ。今も疑ってるよ。この部屋にいる皆もそうだろうさ」

　カルミアが知るルコとは、姿も違えば魔力の量も違った。

　しかし、後ろから見知った狐耳の女性が現れると、次第に警戒を解いていく。

「フン、どいつもこいつも嫌疑な目ね。ルコ、アンタやっぱナメられてんのよ」

「君は直ぐそうやってマイナス方向に考えて……そりゃ知らない人が入ってきたら警戒するだろうさ」

　笑いながら、狐の耳と尾が特徴的な女性――アウレアを引き連れ、ルコはヴィルポート伯の元へと向かう。

「シヴァ。君がさっき言ってた部屋が半壊してるんだけど？」

「これは失礼致しました。勘違いから、死霊術師殿とキュールシャック殿が少し揉めましてね。部屋が滅茶苦茶になってしまったので、移動をしたのですよ」

　ルコは、ローブの人物――死霊術師に目を移す。死霊術師は肩を竦め、反応を示した。

「ですが、アウレア様がいらっしゃれば問題ないかと思いまして」

「勝手に余計な仕事増やすんじゃねえよ、クソ眉毛野郎が」

　アウレアがガンを飛ばすと、ヴィルポート伯は重ね重ね申し訳ありませんでしたと、頭を下げる。

「まあまあ、良いじゃないか。遅れたのは私の所為だからね」

「つきましては、後ほど修理代の請求をさせ」

「みんな！　よく来てくれた！　直接会った事ない人もいるし、そもそも姿形が以前と違うから、軽く自己紹介しようか。……ピースコール。君も楽にしていいよ」

「はい、承知しました」

　ヴィルポート伯の言葉を遮り、ルコは辺りを見回す。

　声を掛けた者が全員集まっている事を確認しつつ、紹介を始める。

「初めましての人は初めまして。他は、久しぶりだね。僕がルコだ。正式な名前は――いいか、興味も無いだろうし。まずは、そうだな。この姿を説明しなきゃいけないね」

　さっぱりとした紹介から始まり、ルコは話を続ける。

「端的に言うと、これはね。魔王の体を頂いたんだ」

「……何？」

　リブラコアが、鋭い視線をルコへと向けた。他の者も、一様にルコへの懐疑心を強めた。

　その様子に、アウレアが顔を顰めた。

「リブラコアくんが警戒するのも無理はない。君は教会の人間だからね。魔王とは最も敵対してる勢力だろう？」

「まぁな。魔王が発生したら、率先して対処に当たるのが教会だ。第一、魔王ってのは人類の敵だ。教会所属であろうが無かろうが、俺なら必ずぶっ殺しに行く。それが、例えお前でもな」

「はあ？　テメェなんかがルコに勝てる訳無いだろうが」

　アウレアが、リブラコアへと啖呵を切る。

　一方のリブラコアは、先程カルミアと喧嘩した時とは裏腹に、冷静にアウレアを見ている。

「アウレア。話してるのは私だ。挑発するのはやめてくれ」

「……チッ」

　アウレアを宥めると、ルコは再びリブラコアの方へと向く。

「安心して欲しい。と言って、はい安心しましたとはならないだろうけど。まぁ、少なくとも人類の敵にはならない……いや、違うな。元々今の人類に敵対するべくここにいるんじゃないかな？　君もそうだろう？　リブラコア・フラッタ」

「……」

　その一言だけで、リブラコアは言葉を詰まらせる。

　ルコはリブラコアだけでなく、ここにいる全ての者に、優しく語り掛ける。

「元々ね。今の世界が気に入らない、必要無いと。傷嘆《しょうたん》、慨嘆《がいたん》、愁嘆《しゅうたん》、悲嘆《ひたん》。失望し絶望した者が集っているんだ。今更、魔王が云々なんて些細な事だ」

　演説するかの如く言葉をまくし立てるルコ。

「そう思わないか？　『三眠』のクーヤマーヤ。人の限界を感じたのだろう？　『汪騎士』サントリナ・コットン。この呪われた世界を必ず変えて見せると言ったじゃないか。『占術師』ブローディア」

　まるで意思の確認をする様に、一人一人語り掛ける。

「シヴァ・ディーゴ・ヴィルポート。君はクールなスマイルの似合う素敵な貴公子であり、堅実に領を治める才もある有能な領主だが――その心の奥底で煮えたぎる怒りは、出会ってからもずっと絶やさずにいるね」

「……ルコ様」

　ヴィルポート伯は信奉した様な表情でルコを見ている。

「インカ。後悔し続けるのは疲れただろう？　今こそ、その悔恨を打ち破る時ではないのか？」

「ああ。既に覚悟は決まっている」

「君は単純明快で気持ちが良いね。いや、誉め言葉だよこれは」

　インカは視線を少し逸らすも、そのギラギラとした眼でルコを見定める。

「ああ。まさか君が来てくれるとは」

「――」

「そうだね。この状況を一番に渇望したのは君だ。『死霊術師』――」

　そこまで言うと、死霊術師はルコの会話を遮るように手を前に出し、首を振る。

「そうかい。まだ、決心がつかないんだね。大丈夫だ、時間はたっぷり……とは言えないが、君が考える時間くらいはあるだろう」

「――」

「それと。アウレアを助けてくれてありがとう」

「……フン」

　そう言って、ルコは死霊術師に頭を下げる。

　アウレア当人はと言うと、鼻を鳴らしてそっぽを向いている。

「はは、ははは！」

　突如笑い出したのは、その様子を見ていたカルミアであった。

「どうしたんだい？　カルミア」

「いやいや、相変わらず扇動が上手だねぇ」

「扇動ではないさ。皆、自分の意思でここにいるんだ」

「そうなる様に煽るのが扇動だろう？　ま、彼らはそれを理解してここにいるんだろうけど」

　挑発する様にカルミアは喋くる。

　また始まった……！　と、モルセラは諦めの表情でカルミアの話を聞いている。

「カルミア・シリル。君は――」

「やめとけよ。僕と君は対等だろ？　僕には消したい物も無ければ、為したい事も無い」

「そうだね。君は、既に自分で全て消したい物は消して、為すべき事は為したからね」

「はは、そゆこと。僕はただの傍観者さ」

　肘をつき支えていた顔を上げ、不敵な笑みを見せる。

「では、親友よ。私の為す事を見届けてくれ」

「いちいち仰々しいんだよね、君。素直に世界征服しまーすって言えば良いのに」

　揶揄う様に、悪戯な言葉をルコへとぶつける。

　ルコはくつくつと笑いながら、カルミアへと返答した。

「征服とはちょっと違うかな。私はね、この世界を一新させたいんだ。余りに未熟で、不甲斐ないこの世界をね。だから、まず始めにその第一歩として。世界の理《システム》を弄ってみた」

　息をふっと吐いて、ルコは天を仰ぐ。

「定期的に出現する魔王――その魔王の因果《プログラム》を断ち切り。強制的に現界させる。その結果が、今の私だよ」