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第七話『パンクラチオン（総合格闘技）』

祭りへの参加者たちは、それぞれに欲しいものが違っていた。優勝候補はミスで、オリンピア市長の娘をもらい受けると噂されていた。従って参加者たちは、抽選相手が決まるまでは涎(よだれ)を垂らして、もみ手をしていた。リカルダスは参加料を支払うと、Aリーグに登録された。驚いたことに一回戦の対戦相手はミスだった。そして、奇妙なことにAリーグは、ミスとリカルダス以外の選手がこぞって棄権したため、リカルダスとミスのどちらかの決勝進出が確定した。

「何でぇ、これは？　綺麗に仕組まれてんな～」リカルダスは辟易(へきえき)した。エルピーダはBリーグだった。

「きゅ～」

「そうだね～。二人が決勝で当たればいいね～。（そんなにうまく、いくのだろうか？）」リカルダスは心配になった。そもそも、ミスの為の大会なので参加者は少なかった。Bリーグも、三回勝てば決勝だった。気になったので、棄権した選手たちに聞いてみた。

「アンタら、3000ドラクマルクも払ったのに参加しないの～？」

「俺たちは、Bリーグで準優勝するのが狙いだった。Aリーグならば棄権するまでよ。1万ドラクマルク貰えるからな。楽でいいわ。ぐっへっへ！　お前も棄権すれば～？」残念ながら、よそ者のリカルダスには、その話は回ってこなかった。

「（腐ってんな～）」

一回戦の一組目は、リカルダスとミスの対戦だった。会場に上がると、観衆(ギャラリー)は酒を片手に堂々と賭けをしていた。本命でないリカルダスには、容赦なく罵声が浴びせられた。大金を突っ込んだもの好きが、怒鳴り散らしていた。堪りかねて聞いてみた。

「誰か、俺に賭けた人いる～？」ニ～三人手を挙げたが、人目を気にしてすぐに手を下げた。

「（いるんだね～。魔法は禁止か・・・。術ならいいんだな！　上昇(エレバール)！　Lv.31　ミスのレベルは一体いくつだ？）」呼びかけられて試合が始まった。リカルダスのストックレベルは17に減った。

「試合開始！」審判が、試合場の中央で叫んだ。

「ぐわー！　勝てー！」

「（どっちがよ？）」

「負けんなよー！」

「（誰がよ？）」

「キャー。カッコいい～」リカルダスに対する黄色い声援もチラホラ聞こえた。

「よそ者―！　頑張れよー！」

「ミス！　負けてしまえー！」何人かミスに罵声を浴びせる者がいたが、市長の手下によって試合場の外に放り出された。お互いに中腰になって対峙した。上半身は裸なので太陽が焼け付くように熱かった。

「みんな棄権したが、それはアンタを疲れさせない為の作戦か？　これ名誉ある祭りなの？」

「結果だけが記録されるからな。ヤツラには、体調不良になって貰った」

「俺に触ると、負けるよ～」

「やってみろよ！」

開始と同時にリングの中央で組み合った。組み合ったと同時に、リカルダスはミスのレベルを吸収した。

「（吸収(アブソルシオン)！）」

「ガクン！」ミスの膝が震えた。リカルダスのストックレベルは52に増えた。

「何だ！　これは？」リカルダスは、ミスの膝が震えると同時に横に投げ捨てた。

ビクビクと膝が震えるミスは、リカルダスにビビり始めた。

「何だ？　お前は何をした？」

「何もしちゃいないさ。組み合っただけだろう？」ニヤリと笑みを浮かべると、ミスに恐怖を与えた。

「（結構持っているな～。体技レベル35！　筋肉は立派だけど、体の動きが鈍いのが致命傷だね！　触れば触るほどレベルを下げれるわ！）」その後も三回ほど組み合ったが、その度にミスは転がされた。

「ふんっ！　無様だな！　前評判ほどでもないわ！」市長は、娘とともに席を外した。大した勝負にならずにリカルダスが勝ち名乗りを受けた。ミスはレベルこそ高かったものの、実戦で戦える実力はなかった。

「（兄弟子たちの方が、強かったわ。術無しで勝ってしまった・・・）」その後、ぼんやりとBリーグの戦いを観戦した。選手には、冷たい飲み物が提供され、涼しい場所での試合観戦が許された。

「きゅ～」

「お～、エルデムちゃん。あとはエルピーダ次第だね～。どうにでもなるよ～」

「きゅ～」エルピーダは結構強かった。一回戦の相手は、毎日訓練後にエルピーダをぶっ飛ばしていた奴だった。無抵抗の相手しか相手に出来ないので、堂々と対峙(たいじ)してくる相手に威圧されていた。試合開始と同時に、エルピーダの左ストレートを顎(あご)に喰らった。膝がガクリと崩れ、そのまま投げ飛ばされた。

「勝者！　エルピーダ！」勝ち名乗りを受けた。奴隷が称賛を浴びる珍しい祭りだった。観戦者に聞いてみた。

「ここの祭りでは、奴隷が堂々と勝ってもいいの？」

「何を言っておる！　構わんよ！　強い者が勝つ祭りだからの！」興奮冷めやらぬ口調だった。

「ふ～ん。結構、平等なのね～」

「奴隷は勝っても市民権はない。自由になれるだけだ！　だが、それが難しいのだ！」

「アイツは、何をして奴隷になったの？」

「ヤツの父は、役人だった。役人の食い残した食べ物を貧民に与えていたのだ！　ヤツの父の出世を妬(ねた)む同僚に罠を仕掛けられ、奴隷身分に落とされた。可哀想な話だ・・・」

「それが、悪いことなの？」

「『タダで貰うことを覚えると、努力も何もしなくなる』と言う人もおる。『捨てるならば、あげてしまえ』と言う人もおる。意見はそれぞれだ」

「アンタはどっちなの？」

「エルピーダは聡明な子だ。自由になって欲しい・・・」輝きのある目でエルピーダを見つめた。

「ふ～ん」二回戦の相手も、エルピーダには敵わなかった。試合場を降りるときに、賞賛に包まれているエルピーダを、一回戦の相手が殴り倒した。馬乗りになって殴られているエルピーダを、観戦者たちが野次り罵った。審判が慌てて相手を引きはがしたが、エルピーダはボロボロだった。従って、準決勝は見所がなく終わった。ボロ雑巾のようなエルピーダに勝ち目はなかった。しかし、リカルダスの決勝の相手も弱かった。ミスよりも簡単に勝てた。リカルダスのストックレベルは72になった。

表彰式が行われた。審判が式の一切を仕切っていた。エルピーダは顔をグシャグシャにしてなきながら、端っこで蹲(うずくま)っていた。

「優勝、おめでとうございます！」

「ありがと～」軽く手を振ると、会場は意外にも暖かかった。

「おめでとう！」

「お前、何だか強かったゾ！」

「儲かったー、ありがとー」

「スッキリしたわー！」声援はまちまちだった。

「優勝者には、兵役の免除と免税の権利が与えられます。残念ながら、アナタはオリンピア市民ではないので、これらの副賞は無かったことになります」

「勿体ねー」

「俺にくれー」

「ここに住めー」反応もまちまちだった。そして、市民が一番聞きたいことがあった。

「さて、優勝者には、望みを叶える権利が与えられますが、何に使いますか？」リカルダスは頭をポリポリ搔きながら答えた。

「ん～。一つ欲しいものがあるんだよね～」市民一同が、固唾(かたず)を飲んだ。市長と娘も固唾を飲んだ。

「そ、れ、は、何でしょう？」審判が勿体ぶりながら聞いた。

「ん～。あのコが欲しいんだ。あの結構強かった、Bリーグのコ」と言って、エルピーダを指さした。

「あんなものでいいんですか？」と審判が聞き返した。リカルダスは審判をじろりと睨んだ。

「あ！　失礼しましたー。優勝者が欲しいのは、エルピーダ(elpida)だそうです」一同がざわついた。市長と娘は動揺を隠せなかった。こうして、リカルダスとエルデムは、エルピーダを連れて旅をすることになった。

「本当に、ボクなんかで良いのでしょうか？　名誉ある大会の優勝なのに・・・」

「キミでなければ、ダメだ！」リカルダスは言い切った。

「それは、何故でしょう？」

「新しい時代の為だ。一度奴隷に落ちたのならば、あとは這(は)い上がるだけだ！　奴隷たちの希望(エルピーダ)になってみろ！」エルピーダは笑顔になった。

「機会(チャンス)をくれて、ありがとうございます！」

大会後に、市長と娘がリカルダスたちの宿を訪れた。

「本当に、娘はいらないのですか？」娘は、市長の陰に隠れていた。

「ごめんね～。長旅になるから、女性は連れて行けないんだ～」

「きゅ～」とリスが姿を出した。

「ゴメン。ゴメン。エルデムちゃんは、別だよ～」

「？」市長と娘には、何のことか分からなかった。