罪人の僕は、女神に命を買われた——世界の“原因”を作る仕事

第八話 例外処理

　隣のルドルフの沈黙が怖い。

　車は何事もなく進んでいて、だが車内の空気は最悪だった。

　なんと言えばいいのか、と口をモゴモゴさせていると、口火を切ったのはルドルフの方だった。

「あの時、」

「……はい」

「どこから撃たれた」

　静かな問いに、リーベスもそれに乗っかるようにして「ふむ」と考えるポーズを取った。撃たれたと思っていたふくらはぎから、視線が外せなかった。

「あれは、撃たれた訳じゃありませんよ」

「はぁ？　どう見ても撃たれていただろうが」

「えぇ、そうですね」

「撃たれた訳じゃないなら、なんだ」

「あれは、処理です」

　リーベスの答えに、ルドルフから返事はない。ハンドルを握る手に力が入ったのだけ、目の端に映った。

「は？」

　ややあって出た声は、非常に低かった。

「処理ですよ、ルド」

「……」

「契約に反した動きに対して、直接的に修正が入った。それだけです」

「……そんなことがあるのか」

「えぇ。そういう風に出来てますから」

　横から舌打ちが聞こえた。

　納得していない、ではない。理解してしまったからだ。

「それで？」

「ひとまず、コピーした内容を確認しましょう。彼女のところへ向かってください」

　リーベスがようやく顔を上げたところで、ルドルフはハンドルを切った。さすがに手持ちのタブレットでは限界がある。ポケットに手を突っ込むと、指先に例のUSBが触れた。

＊

「で、なんでここなのよ」

「パソコンお借りしに来ました」

「それはさっき聞いたわよ。だから、なんでここなのかって聞いてんの！」

「仕方ないじゃないですか。僕のパソコンは押収されたまま、返ってきてないんですから」

「真面目に刑期終えてこなかったあんたが悪いんじゃない！」

　カメリアの指摘はごもっともである。が、リーベスの刑期については、彼自身がどうこうしたものではないのだ。こちらに言われても困る。

　彼女の言い分は軽く流しながら、リーベスはデータをいくつか開いた。

　ウィンドウがいくつも重なり、文字列が流れていく。

「あぁ、ありました」

　ウィンドウを広げる。

　そこにはズラズラと、子供のIDナンバーと「可」、「不可」の評価が無機質に羅列されていた。

「どうだ？」

「んー……」

　リーベスは画面を流し見ながら、小さく首を傾げた。

「なんだか、想定より少ないですね」

「どういう意味だ？」

「情報屋が寄越してきたデータがあったでしょう？　あの数に比べて、どうも少ない印象なんですよね。この、可とつけられた人たち」

　そう言いながら、リーベスは情報屋から届いたデータも開いて照合にかけた。

　スルスルと自動で照合が始まり、情報屋のデータにもいたIDに色がついた。

「……情報屋がとちったか？」

「さぁ、どうでしょう。データにすら入っていない子供は……ふむ、削除されているようですね」

「削除？」

　リストの1番下に、コードが一つ。

　例外処理を行う場合は以下のコードを使用すること、という一文に、「EW-01」とある。そのコードを別ウィンドウで検索してみると、子供のパーソナルデータに繋がった。文字ばかりの中に「EW-01」とあった項目には、「失敗」と淡白な文字があった。

「失敗作のため例外処理した、というところですかね」

「子供が？」

「はい」

　　ルドルフは一瞬、言葉を失った。

「不確実性とやらが、消えなかったのでしょう」

　リーベスは淡々と続ける。

「失敗ってことは、実験か何かですかねぇ」

「それ、実験じゃないよ」

　唐突に、背後から声がした。

　驚いて振り返ると、そこにはニヤニヤ顔の情報屋が音もなく立っていた。

　別の部屋にいたカメリアまで出てきて、「うわっ！　なんか増えた！」と嘆いているのが聞こえる。

「ふふ、お邪魔してるよ、レディ」

「盗み聞きとは……本当に育ちが良いんですね、あなた」

「馬鹿なことを言わないでくれないか？　商売だよ、商売」

　そう言いながら、どっかりとリーベスの横に座って、情報屋はパソコン画面をトントンと叩いた。

「これは、テストさ」

「テストぉ？」

「そう。社会テスト」

　情報屋が懐から出したタブレットには、区役所職員のインタビュー記事が写っている。

「その違いは？」

「おや、リーベス。キミならすぐに理解できると思ったんだが……まぁいい。社会テストと、実験の違いなんてハッキリしてるさ」

　今にも鼻歌を歌いそうな勢いで、情報屋はルドルフとリーベスに視線を流した。

「規模さ」

「……聞いた僕が馬鹿でした」

「違う違う。リーベス。最後まで聞いて。今はたかだか学校一個かもしれないけどね。この同意書の目指すところは、」

　そこでひとつの溜め。

　情報屋は焦らすようにして、深呼吸した。

「最終的に社会全体に適用される」

　　その言葉だけ、妙に重かった。

　冗談の調子のままのはずなのに、そこだけが妙に現実味を帯びている。

　慌てて、どうだ、と言わんばかりの態度に変えた情報屋と違って、リーベスとルドルフの表情は固まった。

「ちょっと待って」

　いつの間にかそばにいたカメリアが、口を挟む。

「それって……子供を使って社会をいじってるってこと？」

　誰も答えなかった。

　リーベスは、画面の文字をもう一度見た。

　子供のID。

　評価。

　削除。

　その羅列を読んでから、ゆっくり息を吐いた。

「……なら、今ここで原因を提示しないと、ですね」

　そう呟くのがやっとだった。

＊

　車内に沈黙が走る。

　今度の沈黙は、先ほどとは質が違った。

「まだ気になることがありそうですね、ルド」

「……あの男」

　呟くように、ルドルフが口を開いた。

「監査官だったか」

「はい」

「あれは、なんだと思う？」

　彼の問いに、リーベスは外に視線を移しながら答えた。

「機能ですよ」

「機能……」

「そうです」

　信号で車が止まった。

「契約の違反を検知して、修正する存在です」

　その言葉に、ルドルフは舌打ちした。

　今日はよく鳴る舌だ。

「人間じゃねぇのか」

「それはどうでしょう。ただ彼らは、人間として動いていないだけです」

「……」

「あなたも見たでしょう。彼らは怒りませんし、判断もしません」

　車が静かに走り出したように、リーベスは静かに言った。

「ただ、処理するだけ。それだけです」

「ふーん……」

　ルドルフがぽつりと呟いた。

「……お前みたいだな」

　彼の言葉に、リーベスはわざと笑ってみせた。

　リーベスの携帯端末が鳴る。画面を見ると、見慣れた通知画面が出てきた。

「あれ？」

「……どうした」

「ルド、これ、見てください」

　路肩に車を止めて、ルドルフもリーベスが掲げた端末を見た。小さなログがロック画面に表示されている。

　例外対象が更新されました

　その一文を読んで、ルドルフは眉を顰めた。

「……誰だ」

「さぁ、分かりません」

　端末のロックを外して、リーベスはいくつか文字を確認しつつ、眉を下げた。

「僕じゃないといいですね」

　リーベスの言葉に、ルドルフは「ふざけんな」とだけ言った。

＊

　静かな図書室で、子供たちはまた本を読んでいた。ページをめくる音だけが聞こえる。

「動いたね」

　右側の椅子に座った子供が呟いた。

　彼の横に置かれた紙には、いくつも線が走っている。その中の一本がわずかにズレていた。

「うん」

「監査官だ」

「早いね」

「でも――」

　右の子供が一拍置いて、ページをめくった。

「大丈夫」

「うん」

　二人は顔を見合わせて、笑い合った。

「例外があるから」

　窓の外は真っ暗だった。