罪人の僕は、女神に命を買われた——世界の“原因”を作る仕事

第二話 空白の生活

　車内は、耳が痛くなるほどの静寂に包まれていた。

　ルドルフが黙る時は、大抵ろくなことを考えていない。

「……おい、リーベス」

　赤信号でようやく止まった時、ルドルフが指でリーベスを呼んだ。

「……貸せ」

「何をです？」

「端末だ」

　言われるまま渡すと、彼は画面を睨みつける。数秒後、舌打ちが落ちた。

「更新されてねぇ」

「妙ですね。前は違ったんですけど……端末の故障ですかね」

「そんな悠長な話じゃない」

　ルドルフが投げてよこした端末画面には、短い文言。

　《契約者の状態確認中》

　《処理を保留します》

「支払いも、手続きも済んでる」

「はい」

「なのに保留だ。……はぁ、やってらんねぇな」

　ルドルフはそう言って、アクセルを踏んだ。

「買い物、先に済ませるぞ」

「家は？」

「後だ。今のお前じゃ、何も通らねぇよ」

　＊

　表通りの高級店では門前払いをされてしまったので、仕方なく現金払いが可能な安価な店に入った。適当に服と下着を購入し、財布にかろうじて残っていた現金で支払う。

　レジで、リーベスが差し出した現金は、まるで汚物のように扱われた。

　店員は一度もリーベスと目を合わせない。レジを打つ指先が微かに震えている。

「……あの、お釣りは？」

「……あ、ああ、……すみません」

　店員は、リーベスの顔ではなく、その背後の空間を見て謝罪した。店員の瞳が、わずかに焦点を外した。

　店を出ると、ルドルフが吐き捨てるように言った。

「言っただろ。今のまともな店じゃ、お前は『客』としてカウントされねぇんだよ」

「囚人たちの方が幾分か親切でしたね……」

「なんだ？　もうホームシックか？」

「馬鹿なことを言わないでください」

　袋を車に放り込み、ルドルフがまた「ん」と手を差し出してきた。携帯端末を渡すと、ルドルフの眉間にまた皺が寄った。

「まだみたいですね」

「あぁ。……やっぱり、おかしいぜ、今回」

　ルドルフは低く唸りながらハンドルを切った。

「さて、次は家ですか」

「違う。次は不動産じゃない」

「では、"彼女"のところですね」

「そうだ」

　ダウンタウンの端まで車を飛ばし、近くのコインパーキングの奥に停めてから、路地裏に入る。湿った空気と、古いレンガ。非常に歩きづらいこの場所に、"彼女"はひっそりといる。

　肩書きは「情報照会屋」だそうだが、リーベスはその裏の顔をよく知っていた。

「そういえば、彼女は元々あなたの紹介でしたっけ。彼女は、何者なんですか？」

「元、州立情報管理官だ」

　就職も離職も難しいと聞いていた職種が飛び出して、リーベスは驚いて横を見た。

「それは、信用できますか」

「信用できないから、今も生きてる」

　＊

　古ぼけたビルの裏に勝手に増築されたドアを開けると、机に向かっていた女が顔を上げた。

「……リーベス？」

　顔を上げた彼女の丸い眼鏡の奥で、計算の火花が散った。

　だが、その計算はすぐにエラーを起こして停止する。

「あんた、もう出てきたの⁈　データ上では、あんたはまだ塀の中で『処理中』のはずよ」

「適切に処理されて、出てきましたよ。ご覧の通り、ピンピンしています」

「そうなの？　……それにしても、あんたの輪郭が、さっきからずっとボヤけてるわ……気持ち悪いわね」

　二人がソファに座るのも止められず、カメリアはズレてしまった丸い眼鏡を直しながら、ドタバタとコーヒーマシーンに水を注ぎ始めた。天井から下りた白熱電球が、リーベスたちだけを照らしていた。

「いつ出てきたの？　っていうか、出てこれたんだね」

「どんな想像をしていたのか知りませんが、僕は別に大罪を犯したわけじゃありませんよ。ただの軽犯罪です」

　自分のした仕事の中では一番楽な部類ですらあった。カメリアは、落ち着かない様子でコーヒーを用意している。

「確か、あんたは砂糖が三つよね」

「よく覚えていましたね」

「そういう記録だったもの」

　カメリアの昔から変わらない返事に、リーベスは懐かしさで舌打ちをしそうになった。

　一口啜ると、喉が焼けるように甘い。だが、その甘ささえも、どこか借り物の感覚だった。

　甘い、とは。そう判断しているのは舌か、それとも「三つの砂糖」という記録か。

「それにしたって、もう三年？　五年？」

「四年です」

「四年は十分に大罪人だわ。普段は長くても半年くらいで出てくるくせに」

「今回は事情が違います」

　リーベスの固い声に、カメリアの視線がリーベスからルドルフに移った。それを受けてか知らずか、ルドルフが苛立ちげに足を組んだ。

「こいつのIDデータが更新されない」

「え？　……見せて」

　途端に、彼女の表情が消えた。

　IDカードを渡すと、カメリアは机に戻って端末のキーボードを叩き出した。ピーヒョロガチャガチャと、彼女の机周りだけ喧しい。

　リーベスのカップが空になる頃にカメリアはようやく顔を上げた。

「おかしいわ」

「だから来たんだろ」

「いいえ、違うのよ。リーベス。あなた、本当に出所したの？」

「え？」

　彼女の言葉に、ルドルフだけが固まった。一拍置いて突き刺さる視線に、リーベスは「えーっと」とあえて前置きをして、胸元から例の封筒をチラリと見せてすぐしまった。カメリアに最後まで見せるようなものではない。

「刑期はともかく、おそらくこの契約のせいですね」

「まさか、あんた……契約、重なってる？」

「おそらくは」

　のんびりと返事をするリーベスとは反対に、カメリアの方が慌てふためいていた。赤くなったり青くなったりと百面相をする彼女を、リーベスは「おもしろいなぁ」と他人事のように見る。

　横のルドルフはこの面白さが分からないようで、呆れたように肩をすくめていた。

「……それで？　わたしにいったい何をさせに来たの？」

　ようやく本題に入れる、とカメリアの問いにリーベスは姿勢を正した。余裕たっぷりに足を組んで、膝に軽く両手を乗せた。

「僕の別IDを作ってください。報酬はキチンとお支払いします」

　今度は二人分の時間が止まった。

　彼女にとってはこちらが本業だろうに、と思うのは、どうやらリーベスだけだったらしい。

「別IDって……リーベス、あんた何言ってるか分かってる？」

「えぇ、分かってますよ」

「いいえ、あんたは何も分かっていないわ」

　そう言うや否やカメリアは部屋の奥に引っ込んだ。数分ののち戻ってきた彼女の手には、リーベスたちの持つカードよりは小さい丸型の板があった。

「これは？」

「別の顧客に言われて作ったIDカードの複製よ」

　そう言って、カメリアは端末にそのカードをかざした。端末上部に滲んだ文字が浮かんだが、オレンジ色だった。

　彼女に手招きされるままにモニターを覗き込むと、そこには誰かの個人情報が羅列されていた。よく見る画面だ。

　リーベスが覗き込んだところで、モニターに赤文字で「存在確認中」と一瞬出てすぐ消えてしまった。

「おい、今の……」

　ルドルフの声が漏れたところで、カメリアは淡々と「そう言うことよ」と言った。

「え？　なんですか？」

「リーベス、お前、今の見たか？」

「いえ、特には」

　ルドルフは、今見たものを口にするのを躊躇った。

　カメリアがカードをかざした瞬間、モニターに表示されたリーベスの顔写真。それが、一瞬だけ顔の位置に白いノイズが走った。

　リーベスはルドルフを見たが、しかし彼は難しい顔をしたまま「ならいい」と言ったあと、黙ってしまった。

　画面上は綺麗で、端末も反応していた。

　二人の間だけに通じた意図は、リーベスにはさっぱりだった。

「特に問題は無さそうですね。僕の分も作成をお願いします」

「本当にいいの？」

「え？　はい」

「……分かった。すぐ作るわ。ちょっと待ってて」

　いったい何だと言うのだろう。

　二人の顔を見ても、何も返事がない。仕方なくリーベスはソファに戻って待つことにした。

　カメリアが小声でルドルフに囁く。

「……ねぇ、あいつ。本当に、まだ契約の中にいると思う？」

　ルドルフは答えず、ソファで無表情に端末をいじるリーベスの背中を、呪物を見るような目で見つめ返した。

　＊

　三十分と言いつつ、カメリアはものの十分で作業を終わらせた。

　やはり彼女は優秀だった。

　黒色のIDカードを持って奥から出てきたカメリアは、奥歯に何か挟まったような顔したままだったが、携帯端末をいじって時間を潰していた二人の前に立つ。

「はい、これ」

「ありがとうございます。意外と早かったですね」

「……残ってたのを使っただけよ。長くは保たないわ」

「十分です。ありがとうございます。あなたの口座に金は送っておきますね」

　新たなIDは、リーベスのIDよりも軽い素材で出来ていた。この中にあるのは、空っぽのハリボテで構成された情報だ。致し方ない。

「では、これを使って不動産契約も行ってください」

「そう言うと思ったから、もうやっておいたわ。ただ、引き渡しは来月よ」

「来月ぅ？！」

　驚きの声を上げたのは、やはりルドルフの方で、リーベスとしては想定内である。

「そりゃそうよ。こんな身分不明の人間が入れる家なんて限られてるんだから」

「そうは言うが、その為の別IDだろ？」

「今ちょうど建設中なの。施工完了と同時に入居できるようにしたんだから、感謝してよね」

　カメリアの話を聞き流しながら、リーベスは新たに作られたIDを自分の端末にかざした。オレンジ色の文字が浮かんで、少し画面が固まった後に見慣れた画面に切り替わった。

「接続できました。うん、これで一安心ですね」

　出てきた基本情報の住所欄には、隣の州の、中央街の一等地だった。それを横から覗き込んできたルドルフが、分かりやすく「げぇ……」と漏らした。

「おい、カメリア。お前どんな奴のIDを拝借したんだよ……」

「そりゃ、リーベスのファミリーネームに引けを取らない人のやつよ。名義だけが残っててね。有り難く拝借したわ」

「なるほど、助かりました。ありがとう。ルドルフ、行きましょう」

　とりあえず、第一歩。

　その時は、上々に思えた。

　クルクルと指先で遊ばせて、リーベスはスルッと指先からカードを消してみせた。渾身のマジックだったのだが、見慣れていた二人から賞賛はなかったのは残念だった。

　カメリアは律儀にドアまで見送りに来ると、口をモニョモニョ動かして「ねぇ、本当に大丈夫？」と言ってきた。

「えぇ。むしろ、何か問題でも？」

「いやまぁ、そうじゃないんだけど……」

　彼女の一番の売れ筋商品がこれだと思っていたリーベスは率直にそう伝えると、カメリアは「まぁ、そう言われたらそうなんだけどね」とやっぱり唸った。

「何か不具合が起きたらまた来てちょうだい。すぐに見てあげるわ」

「はい。お願いします」

「ルドルフ。あんた、ちゃんと見ててあげなさいよ」

　突然話を振られたルドルフは、「へーへー」と適当な返事をした。

　大通りまで出ると、小さな子供がこちらをジッと見ていることに気づいた。手を振ってみると、子供は困ったような顔をした後、手を振り返してくる。

「さて、ルド。これから一ヶ月、お世話になりますね」

　ニコッと人好きのする笑顔を後方にいたルドルフへ向けると、ルドルフは本当に嫌そうな顔をして「仕方なくだからな」と言った。

　その苛立ちを紛らわすように、ルドルフは胸ポケットから車のキーをを取り出そうとして——その手が、空を切った。

「……あ？　無ぇな」

　さっきまで確かにそこにあったはずの感触がない。ルドルフが自分の胸元やズボンのポケットをバタバタと叩き、眉間に深い皺を寄せる。

「店に忘れてきたか？ ったく、めんどくせぇな……」

「これですか？」

　リーベスが、ひらひらと右手を振った。

　指の間には、ルドルフが探し求めていたキーが挟まっている。

「……てめぇ！ いつ盗りやがった！」

「店を出る時、少し足元がふらついていましたよ。支えてあげようと思ったのですが、つい癖で」

　実際には、ルドルフは一度もふらついてなどいない。

　彼がカメリアに別れの挨拶を投げ、背を向けたコンマ数秒——その死角を突いて、リーベスの指先は空気を撫でるようにキーを抜き取っていた。その指先は、驚くほど冷えていた。

「癖で盗むんじゃねぇよ！ 返せ！」

「……無意識でした」

　リーベスは、飛んできたルドルフの拳を避けつつ、キーを鮮やかに彼の胸ポケットへ差し込んであげた。ルドルフは呆気に取られたあと、特大の舌打ちをした。

「……お前のその指、いつかへし折ってやるからな」

「そうしてください。そうすれば、何かしらの実感が湧くかもしれません」

　リーベスは、自分の指先をじっと見つめた。

　ルドルフから熱い金属を盗んだというのに、指先には何の温度も残っていない。

　一歩進む。

　足音は、誰にも記録されなかった。