ゆりかご 〜列島の生態系を侵食する、未知なる脅威へ挑む〜

08 実験体γ（２）

　変化を知らせたカメラの場所は、ベースキャンプから百メートルほど下った沢沿いの獣道だ。

「……風か？　いや」

　画面の端にある検知レベルのグラフが、大きく振れている。小動物や風による誤作動ではない。確かな質量を持った「何か」が、センサーの赤外線を遮ったのだ。

　朔人は息を殺し、画面に顔を近づけた。

　暗視カメラの映像は粒子が荒く、視界は悪い。岩場の陰影が生き物のように揺らめいて見える。

　朔人は即座に映像モードを切り替えた。指先一つで、暗視カメラの映像が、熱分布を示す色彩映像へと変換される。

　通常、哺乳類であれば、体温の高い中心部は赤や白で表示されるはずだ。

　だが、画面に現れたシルエットを見て、朔人の思考は一瞬停止した。

「……なんだ、この熱源反応は」

　闇の中から現れたその獣は、青黒い色をしていた。

　周囲の岩や地面とほとんど変わらない温度。つまり、極めて低い体温。

「変温動物……？　いや、完全に冷たいわけじゃない」

　よく見ると、太腿や首筋の筋肉が密集している部分だけが、斑点のように微かに黄色く光っている。

「局所的な発熱……。活動に必要な部位だけ体温を上げているのか？」

　哺乳類のようなシルエットを持ちながら、その生理機能は爬虫類のそれに近い。

「あり得ない。こんな熱分布を持つ生物は、どんな論文にも載っていない」

　朔人が呆然と見守る中、その「冷たい獣」は、音もなくカメラの画角の中央へと滑り込んできた。

　画面の左端から、黒い影がぬらりと現れた。

　大きい。

　朔人は息を呑んだ。

　体高は一メートルを超えているだろうか。日本の山に生息する哺乳類としては最大級だ。

影は、警戒するように鼻先を地面に近づけ、ゆっくりとカメラの画角の中央へと進み出てきた。

「野犬……？　いや、違う」

　そのシルエットは、紛れもなくイヌ科の特徴を持っていた。尖った耳、長いマズル。だが、動き出した瞬間、朔人の背筋に鳥肌が立った。

「……なんだ、その動きは」

　犬や狼のような、四肢を前後に振る軽快な歩行ではない。

　肩甲骨の可動域が異常に広く、まるで関節が外れているかのように前足がぬらりと前へ伸びる。それに合わせて、長い背骨が波打つように左右にくねった。

　イヌ科の骨格を持っていながら、その動きは完全に爬虫類のそれ――地面を這うようなスリザリングだった。

　毛皮ではなく鱗に覆われた身体が、液体のように滑らかに重心を移動させていく。既知の動物の動きとは決定的に異なるその生理的な違和感が、画面越しに強烈な嫌悪感を煽り立てた。

　雲の切れ間から月光が差し込んだのか、あるいはカメラの赤外線ライトの角度が合ったのか。

　ぼんやりとしていた影の輪郭が、不意に鮮明に浮かび上がった。

　朔人は、喉の奥で悲鳴を殺した。

　自身の目が信じられなかった。生物学者として蓄積してきた知識が、目の前の映像を全力で否定しようとする。

　それは、狼だった。

　かつて日本で絶滅したはずの、ニホンオオカミを思わせる精悍な顔つき。

　だが、その身体を覆っているのは、ふさふさとした毛皮ではなかった。

　首筋から背中にかけて、そして強靭な四肢の筋肉を覆うように、硬質な「鱗」がびっしりと並んでいたのだ。

　モノクロの映像でも、その質感が異質であることは分かった。

　濡れたように黒光りする鱗は、鎧のように隙間なく皮膚を覆い、月光を鈍く反射している。

　唯一、腹部や顔の一部には体毛が残っているが、それも鱗の間から不格好にはみ出しているだけで、まるで進化の過程で置き去りにされた出来損ないの形質のようだ。

「……あ、あぁ……」

　朔人の口から、言葉にならない声が漏れた。

　サンプル解析の結果は、間違いではなかった。

　哺乳類のしなやかさと、爬虫類の防御力。相反するはずの二つの形質が、一つの生命体の中に無理やり同居している。

　それは、自然界の調和が生み出した芸術品などではない。

　進化の法則を嘲笑うかのように、相反する特徴を併せ持つ、まるで合成獣（キメラ）のような冒涜的な姿。

　怪物は、ふと足を止め、カメラの方へ顔を向けた。

　レンズ越しに、視線が交錯したような錯覚に陥る。

　その瞳は、暗視映像の中で白く光っていた。狼の知性と、爬虫類の冷酷さが混じり合った、感情の読めない瞳。

　怪物は、カメラの存在に気づいたのか、あるいは単なる気まぐれか。

　短く鼻を鳴らすと、剥き出しになった牙――肉を切り裂くための鋭利な牙を覗かせ、興味なさげに視線を逸らした。

　そして再び、あの爬虫類めいた滑らかな動作で、闇の奥へと消えていった。

　画面から影が消えても、朔人はしばらく動けなかった。

　全身から冷や汗が噴き出し、心臓が早鐘を打っている。

　見た。見てしまった。

　あの熊を殺した犯人を。

　そして、この日本の山に、決して存在してはならない「異物」が解き放たれているという、決定的な証拠を。

「……いる」

　朔人は震える手で、映像データの保存ボタンを押した。

　現実は、想像よりも遥かにグロテスクで、恐ろしかった。

　だが、恐怖と共に、朔人の腹の底から、冷たい熱のようなものが込み上げてきた。

　それは、未知の現象を前にした時、研究者だけが感じる抗いがたい高揚感だった。

　その起源が自然の気まぐれなのか、あるいは何者かの意志によるものなのかは分からない。だが、目の前には確かに「進化の空白」を埋めるピースが存在する。

　朔人はタブレットを握りしめ、画面の中の闇を凝視した。

　調査は終わりではない。ここからが本当の研究の始まりだ。

　この怪物の正体を暴き、そのメカニズムを解き明かすまでは、ここを動くわけにはいかない。

　◇

　再生、停止、そしてコマ送り。

　朔人はテントの中で、タブレットの画面に指を這わせ、数分前に記録されたばかりの映像を何十回となく解析していた。

　画面上には、専用の解析アプリによって生成されたワイヤーフレームの骨格モデルが、怪物の動きに合わせてリアルタイムでオーバーレイ表示されている。

　関節にかかる負荷や筋肉の収縮率が、数値となって次々と弾き出されていく。だが、その結果は朔人の常識を嘲笑うかのようなエラーの連続だった。

「……おかしい。計算が合わない」

　朔人は画面の一点を拡大した。怪物がカメラの前を横切り、ぬらりと前足を伸ばして体重移動を行った瞬間だ。

　シミュレーター上の肩甲骨周辺の筋肉が、構造上の矛盾を示す真っ赤な警告色に染まる。

　通常のイヌ科の骨格であれば、前足の可動域は前後に限られる。だが、映像の中の獣は、まるで関節が外れているかのように前足を横方向へ大きく開き、爬虫類特有の「這う」動作を行っていた。

　骨格はオオカミ、動作プログラムはトカゲ。

　ハードウェアとソフトウェアが一致していない。それなのに、動きには一切の淀みがない。

「脊椎の柔軟性が、哺乳類の限界を超えている。これは……ヘビやトカゲに見られる『側波運動』だ」

　肋骨の一本一本が独立して可動し、全身を一本の鞭のようにしならせることで、足音を立てずに滑るような移動を可能にしている。

　さらに、不可解なデータは続く。

　朔人は映像モードをサーモグラフィーに切り替えた。

　画面の中の怪物は、体温の上昇がほとんど見られない。周囲の気温と同化している。

「運動エネルギーが熱に変換されていないわけがない。なのに、深部体温が一定に保たれている。……どこだ？　どこで熱を捨てている？」

　朔人は画像を極限まで拡大し、怪物の首筋から背中にかけての鱗の動きを目で追った。

　筋肉の収縮に合わせて、硬質な鱗が呼吸するようにわずかに逆立ち、その隙間から周期的に陽炎のような揺らぎ――熱気が排出されているのが見えた。

「そうか……鱗の開閉による強制空冷か。ラジエーターのように表面積を増やし、運動熱を効率的に排熱しているんだ」

　朔人はタブレットを置き、顔を覆った。

「バイオメカニクスの悪夢だ」

　骨格、筋肉、代謝システム。そのすべてが既存の生物学の教科書には載っていない、未知の理屈で動いている。

　映像を見れば見るほど、謎は深まるばかりだった。

　朔人は焦燥に駆られるように、タブレットの画面を何度もタップした。解像度を上げ、コントラストを調整し、フレーム単位で動きを追う。だが、どれだけ画像を鮮明にしても、そこに映るのは「表面」だけだ。

　この異常な動きを生み出している内部構造――筋肉の付着位置、関節の球面の形状、そして神経伝達の経路。それら肝心な情報は、分厚い皮膚と鱗の下に隠されている。

「……ダメだ。これ以上は憶測の域を出ない」

　朔人は悔しげに呟き、タブレットをデスクに置いた。

　画面の中の怪物は、悠然と闇の中を歩いている。その一挙手一投足が、彼の中に蓄積された生物学の常識を嘲笑っているかのようだった。

　モニター越しに観察を続けるだけでは、永遠にこのパズルは解けない。ブラックボックスの中身を知るには、箱をこじ開けるしかないのだ。

　だが、それは一線を超えることを意味する。

　安全な場所からデータを取るだけの「観察者」であることをやめ、命の危険を冒して対象に接触する「当事者」になるということだ。相手は熊をも殺す未知の捕食者。失敗すれば、彼らと同じ末路を辿ることになる。

　恐怖が、冷たい水のように胃の腑に溜まる。

　しかし、それ以上に朔人の胸を焦がしたのは、研究者としての業（ごう）にも似た渇望だった。

知りたい。この生物学的矛盾の塊が、どのような論理で成立しているのか。その真実を、この指先で触れて確かめたい。

「……現物を捕獲して、その中身を確かめるしかない」

　朔人は眼鏡の位置を直し、深く息を吐き出した。その瞳から、迷いの色は消えていた。

　観察者から、狩人へ。

　朔人の思考は、危険を承知の上で真実を掴むための、緻密な捕獲プランの構築へと切り替わった。