銀鱗の竜は、人の道を往く

第7話【牙を隠す者、剣に問う】

翌日、第一実技場。

生徒達にとって待ちに待ったと言うべき授業、実技訓練が始まった。

整えられた訓練場に、生徒たちの熱気が渦巻いていた。円形の広場に張られた結界と、並んだ武器棚。教官の笛の音とともに、生徒たちは各々模擬剣を手に取り、訓練に入った。

「剣とは、騎士にとって魂そのもの。己の技量は、剣にこそ現れる。忘れるな」

中央でそう語ったのは、鍛え上げられた肉体を持つ初老の教官・ダルメン。

その言葉を受け、クレインはため息をつきながら模擬剣を構える。

「……魂とか言うけどさ、結局は筋力勝負じゃねぇ？」

「そうかもしれん」

隣でティリオがぽつりと呟き、棚から模擬剣を一本取った。

ずしりと重みのある鉄の剣。歯潰しはされているが、骨の一本や二本は折れる威力を持つ。

ティリオは無造作に右手で剣を握り、試しにひと振りした──

ガキンッ！

という異様な音とともに、模擬剣は根元からへし折れた。

「……」

「……あ？」

クレインが目を見開き、周囲がざわめいた。もちろん、ただの力任せではない。だが、鋼を折る“感覚”に、教官もたまらず歩み寄る。

「おい、今のは……どうした？」

「折れた」

「……いや、そうじゃなくてな」

ティリオは、首を傾げてみせた。

「この程度で折れるとは、剣とは脆いものだな」

その一言に、近くで剣を構えていたひとりの男子がぴくりと反応した。

「……ふん、剣もろくに扱えないのか」

出てきたのは、マナーの授業でも因縁をつけてきた男子生徒──ユリウス・ラヴァリエ。煌びやかな刺繍の入った胴衣と、腰に佩いた模擬剣。彼は教官に手を挙げた。

「教官、申し出があります。彼に剣を教えてやりたい。ちょうど良い機会だ」

「……お前が手加減できるのなら、だ」

ダルメン教官は鋭い目で睨むが、ユリウスは自信満々に頷く。

「もちろん。“模範試合”としてお見せしましょう」

一方のティリオは、新たな剣を受け取りつつ、ただ頷いた。

「わかった。……剣術というもの、体で学ぼう」

試合前、二人が剣を構える。ユリウスは流れるように右斜め下から構えた。騎士の基本姿勢に忠実な、美しいフォーム。

対してティリオは──直立のまま、剣を右手に下げていた。

「構えも知らないとはな……やれやれ、始めようか」

レオンが呆れたように吐き捨て、合図と同時に前に出る。

鋭い踏み込みと共に、振り下ろされる剣。だが、ティリオはほんの少し、手首を傾けただけで受け流した。

──カンッ！

音が鳴る。激しい衝突ではない。まるで“軽くあしらった”ような一撃。

「……なっ？」

ユリウスの表情が歪む。もう一度、今度は右へ回り込んでの水平斬り。しかし──

「……違う、もう少し、こうか」

ティリオはつぶやきながら、わずかに剣の角度を調整して受けた。刃は触れた瞬間に逸れ、力が抜ける。

（今、手加減してる……？）

見ていたフィリアが目を細めた。握り方は乱雑、足運びも荒い。けれど、剣筋の受け方に“無駄がない”。

（さっきまでは本当に知らなかった……だけど、もう学んでる。……それも、実戦の中で）

ユリウスが焦りの色を見せた。五合目、六合目──勝負の流れはすでに明らかだった。

そして──

「……なるほど、こうして力を抑えれば……折れないのだな」

ティリオの剣が、柔らかな弧を描きながら、ユリウスの模擬剣を根元から跳ね上げた。

──カシャッ！

音とともに、ユリウスの剣が空を舞い、訓練場の隅に突き刺さる。

静寂。

「……っ、まだ終わって……！」

「ユリウス・ラヴァリエ。剣を失った時点で、敗北だ」

ダルメン教官の声が響く。ユリウスはしばらく歯を食いしばっていたが、周囲の視線と教官の眼差しに押され、渋々と頷いた。

「……っ、認める。次は負けない」

彼は吐き捨てるようにそう言い、肩を揺らして立ち去った。

「……すげぇな、お前……」

ぽつりとクレインが呟いた。

「……今の、ほとんど練習みたいなもんだったろ？」

ティリオは模擬剣を静かに置きながら、真顔で答えた。

「少しは“剣の魂”とやらに触れた気がする」

クレインはますます頭を抱えた。

その隣で、フィリアが腕を組みながら言った。

「ふん……今度は、私とやりなさいよ。実戦で強くなるっていうのなら、ちょうど良い相手よ」

その目は、本気で勝負を望む者の光を宿していた。

ティリオは一瞬だけ、彼女を見つめ──無言で頷いた。

こうして、初の実技訓練は静かに幕を閉じた。

◇◇◇

閑話──<寮の夜、常識の限界>

夕食を終えた後の寮室。

一日の授業を終えて、クレインはようやく布団に沈み込み、重いため息をひとつ。

「はぁ……疲れた。座学もマナーも実技も、密度濃すぎるだろ……」

「そうか？」

「そうだろ！なんでお前はそんなピンピンしてんだよ。体力おばけか？」

ティリオはベッドの脇で腕立て伏せをしていた。すでに百回を超えているらしい。

「……人間は眠るのが早すぎる。夜こそ鍛錬に適した時間帯だ」

「体力バカめ…！！」

そう返しながら、クレインはふと気づいた。

「……っていうかなんでまた裸！？」

「寝る準備だ」

「せめて下着履け！頼むから！」

ティリオは首を傾げた。

「どうしてだ？ 服が擦れて寝苦しいだろう。体温もこもるし……第一、裸の方が自然ではないか？」

「文明に逆らうな！」

クレインは枕を頭に被りながら叫んだ。

「……てかさ、昨日も起きたら裸だったろ？ まさかお前、寝てる間に自分で脱いでるの？」

「無意識とはそういうものだ」

「悟ったみたいに言うな！」

思わず起き上がって叫んだクレインに、ティリオがまじめな顔で聞き返す。

「ではお前は、寝ながら服を着ているのか？」

「その逆だよ逆！！」

はぁ、とクレインは大きく息をついて布団に潜った。

その隣で、ティリオがごそごそと寝床を準備し始める。

……床の上に。

「……ベッド、使えって言ってるだろ……」

「いや、柔らかすぎる。地面のほうが馴染む」

「お前、今の現代騎士学園って単語の意味全部忘れたか？」

「……騎士は鍛錬を積む者。過保護な寝具は精神を鈍らせる」

「このままじゃ一周回って尊敬しちまいそうになるからやめろ」

ふたりの静かな戦い（？）を乗せて、夜は更けていく。

──しかし数分後。

「……なあティリオ」

「ん？」

「……歯磨きって知ってる？」

「何だそれは。新しい剣術か？」

「違ぇよ！！」

クレインのツッコミが、夜の寮に元気よく響いた。