銀鱗の竜は、人の道を往く

第5話【竜、学び舎にてルームメイトメイトを得る】

──静寂が支配する入学式の講堂。

　天井の高い空間にはステンドグラス越しの光が差し込み、整然と並ぶ新入生たちの頭上に淡く染まった影を落としていた。

　ティリオはその中心から少し外れた位置で、まるで別の時空にいるかのようにぼんやりと天井を見上げていた。

　（数日前の、あの“試験”……）

　巨大な演武場での実技試験。素手で戦ったことで騎士候補生らしからぬと罵られたこと。けれど、迷いはなかった。あれが自分のやり方だ。

　その後、街でリリスと歩いたひとときの記憶が、微かに胸の奥をくすぐる。

　（……あの少女は、今も元気にしているだろうか）

　ほんの少し、視線が遠のいたその瞬間――

「おい、聞いてるか？」

　耳元にぴたりと近づいた声に、ティリオは反射的に肩を動かしかけたが、目の端に見覚えのある少年の姿を捉え、動きを止めた。

「クレイン……だったか？」

「おう。やっと名前覚えてくれたか。で、お前、寮は？」

「……寮？」

「やっぱ知らないのか。入学通知にあったろ、今年の新入生は二人部屋。俺ら、どうやら同室らしい」

　クレインは気さくな笑みを浮かべ、式典の終わりを告げる合図と同時に人の波の中へと歩き出した。

「……そうか」

　ティリオは短く応え、彼の後を無言でついていった。

　割り当てられた部屋は、学園の男子寮棟の二階にあった。

　高い天井に、石と木材で組まれた落ち着いた内装。机とベッドが二組、窓からは王都の南側を見渡すことができた。

「けっこういい部屋だな。これで学費タダってんだから、ありがたい話だぜ……」

　クレインはそう呟きながら、自分の持ってきた大きな鞄をベッドのそばに置き、中から衣服や文具、小さな本を器用に並べていく。

　一方のティリオはといえば、部屋の隅に立ったまま荷物ひとつ出す気配がない。

「……お前、荷物は？」

「必要な時に出す」

「え？　どこから？」

「……亜空間から」

「お前、急にファンタジーの住人みたいなこと言うな。いや、まあ魔法はあるけど……普通、そういうのって高位魔術師くらいじゃないと無理だぞ？」

「そうなのか」

　ティリオは心底意外そうに首を傾げる。その表情に嘘も見栄もなく、逆にクレインが混乱する番だった。

「……マジで何者なんだ、お前。貴族って感じでもないし、かといって平民にも見えないし」

「竜だ」

「……は？」

「冗談だ」

「冗談はもう少し冗談らしく言ってくれよ、まったく……」

　クレインはため息をつきながら、それでもどこか嬉しそうに笑った。

「ま、いいや。オレはオレのペースで整理するから、お前は……なんだ？　立ってるだけで落ち着くとか？」

「……そうかもしれない」

　◇　◇　◇

　その夜。

　二人は寮の食堂で夕食を取った。長テーブルが並ぶ広い食堂には、初々しい新入生たちの話し声が響いている。

「うわ、思ってたよりうまいな、このシチュー」

　クレインは口いっぱいにスープをかき込みながら言った。

　対面に座るティリオは、スプーンの使い方もままならず、最初は器を直接持ち上げようとしてクレインに止められた。

「お前、それ野営のスタイルだろ！　ここでは食器使え！」

「……不便だ」

「人間社会ってそういうもんなんだよ！　もしかして、ホントに山育ちとか？」

「そうだ」

「いやマジかよ……」

　◇　◇　◇

　二人の部屋に戻ると、クレインはベッドに腰を下ろし、ふぅと息を吐いた。

「さて、明日からいよいよ授業か……1日目は座学、2日目は基礎訓練って聞いたけど、オレは剣術がちょっと苦手なんだよな……。お前はどうなんだ、ティリオ？」

「戦うことに関しては……問題ない」

「なんで一瞬間があった？　いや、まあいいか。頼りにしてるぜ」

　クレインはひときわ親しげな笑みを浮かべた。

　一方のティリオは、静かに床にシーツを敷き始めていた。

「……おい、それ何してんだ」

「寝床を作っている」

「いや、ベッド空いてるだろ!?　なぜあえて床!?」

「高い場所で寝ると、敵に襲われた時に隙が生じる」

「……敵なんていねぇよここは！　もうだめだ、このルームメイト野生児だ！」

　クレインの叫びが、夜の寮に響いた。

　だが、どこか楽しそうでもあった。

◇◇◇

　朝の光が石造りの窓枠から差し込んでいた。

　ティリオは、ゆっくりと目を開けた。

　（……ここは）

　見慣れぬ天井。厚い石壁。隣のベッドから聞こえてくる規則正しい寝息。

　一瞬、野営でもしていたかのような錯覚に陥ったが、すぐに昨夜の出来事が蘇る。

　──騎士学園。寮。ルームメイトのクレイン。

　そうだった。昨日からここにいる。

　彼はそっと体を起こし、床に敷いた薄いシーツから抜け出した。

　石畳の床の冷たさが足裏に心地よい。だが、どうにも空気が重い。

　どこか息苦しさを感じたティリオは、無造作に窓へと歩き、両手で開け放った。

　キィ……と軋む音を立てて開いた窓から、ひやりとした早朝の風が流れ込む。

　澄んだ空気が肌を撫で、鼻をくすぐる。草の香りと、ほんのりと香ばしいパンの焼ける匂いが混じっていた。

　「……ふむ、いい風だ」

　そのとき。

　「……さ、寒ッ！？」

　ベッドから跳ね起きるようにクレインの声が上がった。

　「おいティリオ！ 窓、開けてる！？　今朝は冷えるって言ってただろ！？ って……」

　言いかけて、クレインは言葉を飲み込んだ。

　そして、次の瞬間。

　「……なんで裸！？」

　ティリオはまるで当たり前のように、全裸のまま窓辺に立っていた。朝日に照らされる筋肉のライン。色気ではなく、どこか野生動物のような威圧感すらあった。

　「……？」

　ティリオは振り返ると、涼しい顔で答える。

　「わすれていた」

　「いや、“忘れてた”って……いや、下着すら！？ どんな寝相してたら脱ぐんだよ！」

　クレインが頭を抱える横で、ティリオは淡々と、昨日支給された制服を亜空間から取り出し、ゆっくりと腕を通す。無駄のない動きである。

　「はぁ……頼むから、その格好で外出ないでくれよな……」

　◇　◇　◇

　二人は食堂へと向かった。朝の食堂はほどよく賑わい、すでに多くの生徒が朝食を取っていた。

　ティリオは、用意されていた食事の中から肉料理ばかりを選んでトレーに乗せていく。ベーコン、ソーセージ、ローストミート、さらに骨付きの鶏肉まで。

　「お前、野菜……いや、せめてスープとか……サラダとか……」

　クレインは呆れながらも、自分のトレーにサラダとパンを乗せて席についた。

　ティリオはすでにベーコンを二枚口に放り込んでいた。

　「……うまい。人間の食は、火を通すだけでここまで香りが変わるとは」

　「うん、まずその“人間の食”って言い方やめようか」

　そう言いながらクレインがパンを齧ったときだった。

　──聞き覚えのある声が、耳に届いた。

　「まあ、朝からずいぶんと豪快ですね、ティリオさん」

　その声にティリオは顔を上げる。視線の先には、制服姿のリリスが立っていた。

　その姿は品があり、整えられた金の髪に淡い水色のリボンが揺れている。微笑みを浮かべた顔は、まるで朝日に照らされる花のようだった。

リリスはティリオのことをいつの間にか”様”ではなく”さん”付けで呼んでいた。

ここが学び舎であることもあり、自分なりの切り替えなのだろう。

　「おはよう、リリス」

　ティリオはごく自然に返す。

　「ふぇ……お前……その人、貴族だろ！？　なんでそんな普通に……ってか、タメ口……！？」

　クレインは慌てて立ち上がり、姿勢を正す。

　「リ、リリス様でいらっしゃいますよね！？ あの侯爵家の……っ」

　リリスは苦笑して首を振った。

　「ここは学び舎です。騎士を目指す者に身分は関係ありません。どうかお気になさらず」

　そう言ってリリスは、自分のトレーを持ったまま後ろを振り返る。

　そこには三人ほど女生徒が控えていた。彼女たちは眉をひそめていた。

　「リリス様、このような平民などとご一緒なさらず、あちらで召し上がっては？　皆、貴族区画に……」

　彼女の指差す先には、明らかに貴族ばかりが集まり談笑している一角があった。

　リリスは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに柔らかい笑みに戻る。

　「あなたたちは、あちらで召し上がって。わたくしはこちらでご一緒しますから」

　そう言って、リリスはティリオとクレインの座るテーブルに自分のトレーを置いた。

　「ご一緒しても、よろしいかしら？」

　ティリオは短く頷いた。

　クレインは──まだ驚きの途中だった。

　「……あの、オレ……座ってていいんですよね……？」

　リリスはくすくすと笑いながら、小さく頷いた。

　「もちろんです、クレインさん。お隣、よろしいですか？」

　「は、はいっ！」

　こうして、学園生活の二日目は始まった。