銀鱗の竜は、人の道を往く

第1話【竜の決意】

湖の畔に、風がやさしく吹き抜ける。水面には夏の雲がゆらゆらと映り込み、遠くで鳥のさえずりが響いていた。

その静かな風景の中、巨体を横たえた一頭の緑色の老竜が、穏やかな目を細めていた。うろこは深く刻まれ、ところどころ苔むしたような色を帯びている。その傍ら、まだ小さな茶色の子竜が草の上に寝転び、老竜の言葉に耳を傾けていた。

「いいかい、チビ助。我々竜には、三つの生き方がある」

老竜――ウォルガルドは、どこか懐かしむように語りはじめた。声は重くもやさしく、まるで長い風が木々に語りかけるようだった。

「竜として、竜の里で穏やかに暮らすもの。人に化け、人の世界に混じって生きるもの。そして――」

一拍置いて、琥珀色の瞳がわずかに細まる。

「パートナーとして、人の騎竜となり、共に戦うものだ」

子竜はもぞりと体を起こした。瞳を伏せ、やがて小さな声でつぶやいた。

「……ぼくは……」

「急がなくともよい。竜の一生はとても長い。ゆっくり決めなさい」

ウォルガルドの言葉に、子竜はうつむいたまましばらく黙っていた。だが、ふと思い出したように顔を上げ、老竜の横顔を見つめた。

「ねえ、ウォルガルド。昔、騎竜だったって聞いたよ。どうして、騎竜になったの？」

老竜は遠く空を見上げた。まるで、はるか昔の光景を思い起こすかのように。

「……とても、勇敢なやつだった」

その声は、どこか懐かしさと誇らしさを混ぜ合わせていた。

「仲間が死に、敵に囲まれてもなお、一人で街を守ろうと戦っていた。全身傷だらけになりながら、それでも立ち続ける姿を見て……ワシはその男と共に戦いたいと、心から思ったのだ。今思えば、あの頃のワシは青臭いガキだったがな」

子竜は少し黙ってから、ぽつりと呟いた。

「ウォルガルドは……強いの？」

「ぼくは弱いから……きっと戦えないと思う」

その言葉を聞いた老竜は、ゆっくりと首を傾け、顔を子竜に近づけた。そしてふっと、鼻息を吹きかける。突然の突風にあおられて、子竜は後ろに転げ落ちる。

「わっ！」

もんどり打って草の上を転がる子竜を見て、ウォルガルドは声を立てずに笑った。

「たしかに今は弱い。だが、それはお前に志が無いからだ。目標を見つけなさい。さすれば、それに向かって自らを高めることができよう」

「……ウォルガルドの言ってることはいつもむずかしい」

「そうさな。ではまず、人化の術を教えよう。お前の選択肢を広げるのだ」

その日から、子竜の人化の訓練が始まった。上手くいかずに尻尾を消し忘れたり、耳が竜のままだったりと、失敗を繰り返しながらも、少しずつ人の姿に近づいていった。

だが、静かな訓練の日々は、ある日突然終わりを告げる。

森の奥から唸り声と足音が響いてきた。姿を現したのは、粗野な体格をしたオークの群れだった。

「わあっ……！ なに、あれ！」

驚いた子竜は慌てて逃げ出すが、森の中で行き止まりに追い詰められる。背中の鱗が逆立ち、足は震え、頭の中は真っ白だった。

「……だ、だれか……！」

そのときだった。

風が唸り、馬のいななきとともに一人の騎士が現れた。鎧を身にまとい、剣を振るい、次々とオークをなぎ倒していく。戦いが終わったとき、その騎士は馬を下り、子竜にやさしい声で語りかけた。

「もう大丈夫。怪我はないか？」

子竜は言葉も出せずにただうなずいた。騎士は微笑み、すぐに馬にまたがると、颯爽と去っていった。

その夜、焚き火のそばでウォルガルドにその出来事を話す。

「騎士、か。そうか……そいつはお前を助けたのだな」

「……すごく、かっこよかった。強くて、優しくて……」

子竜の瞳がまっすぐに光を宿す。

「ぼく、決めた。ぼく、騎士になる」

老竜は一瞬だけ驚いた表情を浮かべたが、すぐに目を細めてうなずいた。

「よいだろう。ならば、お前の旅はここから始まるのだな」

◇◇◇

風が吹き抜ける高地の岩場に、白銀のうろこをまとった竜がいた。

かつては小さな茶色の竜だったティリオは、50年におよぶ修行を経て、堂々たる竜へと成長していた。

全身のうろこは淡い銀光を帯び、陽の光を受けるたびに虹色の輝きを放つ。かつて無垢で弱かった子竜は、いまやどの若き竜にも引けを取らぬ強さを誇っている。

修行の終わり際、数度の脱皮を経て、身体は倍以上に大きくなった。翼は山を越えるほどに広がり、鋭く透き通る金色の瞳は、どこか神性を感じさせるものとなっていた。

だが――

「……なぜだ、お前は竜体だとあれほど神々しいのに、人化するとまるで別人になるのだ？」

目の前で腕を組むのは、老竜ウォルガルド。ティリオの師にして、騎竜としての過去を持つ伝説の竜である。

人化したティリオは、まるで真逆の姿をしていた。

褐色の肌に引き締まった体躯。髪は夜空のような黒で、どこか異国の雰囲気をまとっている。竜の白銀と金の神々しさとは、まるで別種族に思える。

「知らん。これが人間の姿だと教えられた通りに変じたら、こうなった」

「ふむ……人化とは奥深いものよな……」

ウォルガルドはしばし顎に爪をあて、しわがれた声で唸った。

ティリオはふと、空を見上げた。

50年という歳月。長いようで、あっという間だった。

だが、あのとき見た“騎士”の背中は、今も記憶に焼き付いている。

「ウォルガルド。……そろそろ、行こうと思う」

「行く……とは？」

「騎士になるために、人の里へ。そして――“騎士学園”に通うのだろう？」

ティリオの問いに、ウォルガルドは一瞬、無言になった。

そして、静かにうなずいた。

「……よくぞ覚えていたな。人の騎士となるには、剣の腕だけではなく、知識と教養が必要だ。騎士を育てる“学び舎”が、王国にある」

「……“学園”とは、戦場の名ではないのか？」

「違う」

「……鍛錬の場か？」

「うむ、そう思っておけ」

ティリオはその新たな概念に驚きながらも、目を輝かせた。

人の世界には、まだ知らぬことが多い。

だが、それを学ぶためならば、自らを偽ってでも踏み込む覚悟があった。

それから数日後、ティリオは旅の支度を整え、長らく暮らした湖と山を後にした。

───

旅立ちから二日目、ティリオは街へ向かう山道を進んでいた。

岩肌の続く峠道の中腹。風が運ぶ異臭に、ティリオは立ち止まった。

焦げた毛皮、血のにおい、そして――人の恐怖の匂い。

「……魔物か」

すぐさま駆け出す。人の姿ながら、山道を走るその速さは馬をも凌駕する。

視界が開けたところに、倒れた馬車と魔物の姿が見えた。

二足歩行の獣――牙をむき、馬車に向かって唸り声を上げている。従者らしき者が剣を構えるも、腰が抜けて動けていない。

ティリオは言葉を発することなく、ただ加速した。

そして、振り上げた拳を迷いなく叩きつけた。

ドガン！

魔物は空を飛び、数メートル先の岩壁にめり込み、動かなくなった。

一撃。抵抗の隙も与えない、完璧な打撃。

その場にいた全員が息を呑んだ。

「……倒した、のか？」

「まさか、一人で……」

従者たちのざわめきを背に、ティリオは魔物の死骸に目もくれず、未だに無事な馬車へと歩み寄った。

「怪我人は？」

その声に反応するように、馬車の扉が開いた。

中から姿を現したのは、上品な淡いピンクのドレスをまとった少女だった。

光に透ける栗色の髪、気品を感じさせる佇まい、そして真っすぐにこちらを見る瞳。

間違いなく“いいところのお嬢様”だとわかる外見だったが――

ティリオは、態度を変えなかった。

「お前も、無事か？」

「ええ、助かりました」

少女はドレスの裾をつまみ、優雅に一礼する。

「私はリリス・エストレーリャ。危機を救ってくださって、感謝いたします」

そのとき、少女の背後から従者が現れ、怒気を含んだ声を発した。

「お嬢様、このような無礼な男に――！」

「エドガー、やめなさい」

少女――リリスは、静かに制した。その声には、従者が即座に口をつぐむだけの威厳があった。

「従者が失礼しました。お礼を申し上げます」

「礼など必要ない。……通りがかっただけだ」

「ふふ、あなたはお名前を？」

「……ティリオ」

「ティリオ様、ですね。お一人で、街へ？」

「リュミエール学園に向かっている」

リリスはその言葉にぱっと表情を明るくした。

「まぁ、それは偶然ですわ。私も今期から入学する予定なんです。一般科ですけど」

「……“一般科”？」

「学園にはいくつかの課程があって、私は学問や教養を中心に学ぶコースに進みますの。あなたは？」

「騎士科と聞いている」

「騎士志望、なんですね。なら、同じ学園に通う者として、ご一緒しませんか？」

「……歩いた方が早い」

「ふふ、それはそうかもしれませんけれど――馬車の中で、騎士学園のことをいろいろとお話しできますわ。知らないより、知っていた方が有利でしょう？」

ティリオは数秒、沈黙した。

（確かに、街や学園のことは知らぬ。ならば、学ぶべきだ）

「……わかった」

そうして、ティリオは初めての“馬車”に乗ることとなった。

がたがたと揺れる車体にわずかに眉をひそめながらも、彼は真剣な表情でリリスの話を聞いていた。

彼女は彼の正体が竜であることを知らない。

だが、その純粋な言葉と好奇心は、ティリオにとって心地よいものだった。

目的地、リュミエール学園。

そこから、彼の新たな物語が本格的に動き出す。