銀鱗の竜は、人の道を往く

第13話【竜騎士の誓い】

学園の昼下がり。

食堂の窓から差し込む光が、木の机をきらきらと照らしていた。

そこに集まっているのは――ティリオ、クレイン、リリス、フィリア、そしてミア。

「でね、それで先生が本気で慌てちゃって……！」

フィリアが身振り手振りで話すと、リリスが口元を押さえて笑う。

「ふふ、それは見てみたかったわ」

そんな和やかな空気の中、ミアはパンをちぎりながらぼそりと一言。

「……あの先生、声裏返ると、ちょっと猫みたい」

「くっ、ふふっ……！」

そのつぶやきがツボに入ったのか、リリスとフィリアは肩を揺らして笑った。

クレインも思わず頷く。

「……わかる。ちょっとかわいかったよね」

ミアはにへっと小さく笑い、いつの間にかティリオの隣に寄りかかっていた。

それを見ていたクレインが、ぽつりと呟く。

「いいなぁ……ティリオの隣、落ち着くんだろうな」

「……なんか言ったか？」

「な、なんでもない！」

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そんな輪の中に、転校生であるアレクが加わった。

初めて学園に現れたときから、誰にでも柔らかく微笑み、自然に距離を縮め、ティリオ達の輪にも驚くほど自然に入っていった。

「へえ、これが学園の食堂か。噂通り賑やかだね」

「アレク、ここ座りなさいよ。ほら、余ってるでしょ」

フィリアが勧めると、アレクは礼儀正しく頭を下げて席に着いた。

「ありがとう。……あ、自己紹介がまだだったね。僕はアレク。これからよろしく」

その笑顔に、ミアでさえ警戒心を見せず、こくんと小さく頷いた。

「……ミア」

「うん、よろしく、ミア」

どこまでも自然で、押しつけがましくない。

気づけば、場の空気はさらに柔らかくなっていた。

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「ねえ、アレクってどこから来たの？」

リリスが尋ねると、アレクは少し考えてから答える。

「内陸の小さな村だよ。ここほど大きな街じゃなかったけど……竜騎士に憧れて、この学園に来たんだ」

「竜騎士に？」

「うん。子供の頃、空を翔ぶ姿を一度だけ見たことがある。それがずっと忘れられなくてね」

その言葉に、クレインが目を輝かせた。

「竜か……！　俺も竜騎士になれたらなぁ」

その一言で、周囲の空気が少し変わった。

竜騎士――その名は、この国の若者にとって憧れそのものだった。

だが同時に、それが“夢”であることも皆が知っている。

竜騎士になれるのは、ほんのひと握り。

王国が管理する“試練の山”で竜に選ばれなければ、その道は閉ざされる。

多くの者は挑戦することすら許されず、また挑んでも――選ばれることはない。

「竜騎士は騎士の中の騎士……選ばれた者しかなれない。だからこそ、誰もが憧れるんだ」

リリスの言葉に、フィリアが小さく肩をすくめた。

「でも、だからって貴族派が『自分たちの家から選ばれる』って言い張るのは鼻につくのよね」

「……ふふ、それは否定できないね」

アレクが苦笑し、場が和らぐ。

ティリオは黙って皆を眺めていた。

（竜に“選ばれる”か……）

その言葉に、妙な感覚が胸の奥に残っていた。

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こうして、ティリオの周囲には新しい仲間が自然と集まっていった。

食堂で、訓練場で、図書館で。

アレクはいつも誰かの話に耳を傾け、時に助言をし、時に冗談を言って場を和ませた。

「アレクって、ほんと大人っぽいよね」

クレインがぼやくと、リリスも頷く。

「落ち着いてるし、誰にでも優しいし。なんだか……先生みたい」

「……ふふ、買いかぶりすぎだよ」

そう言ってアレクは笑った。だが、その瞳の奥には、一瞬だけ深い影が差していた。

それに気づいたのは――やはりティリオだけだった。

数日後。

学園における特別授業――「竜騎士学」が始まった。

教壇に立ったのは白髪の老教官。

「よく聞け。竜騎士とは、竜と騎士の絆を結ぶ者だ。ただ力ある竜を従えるのではない。竜に認められる心を持たねば、竜は決して翼を貸さぬ」

竜と契約を交わした騎士は、並ぶ者のない戦力となる。

国家の象徴にして最高戦力、それが竜騎士。

その存在は、この王国の歴史そのものと言ってよかった。

貴族派の生徒たちが胸を張る。

「竜に選ばれるのは高貴な血筋だ」

「我らが家にこそ、その資格がある」

対してクレインやフィリアは小さくため息をつく。

「血筋じゃなく、心だって言われてるのにね」

「でも実際、今の竜騎士はみんな貴族出身だし……難しいところね」

その後、教官は声を張った。

「今日は特別に、現役の竜騎士を招いた！　これより実地訓練を行う！」

ざわめきが広がる教室。

生徒たちの視線は一斉に、扉の方へ。

重厚な扉が開かれると同時に、広間の空気が一変した。

鎧を纏った竜騎士と、その背後に従う竜の姿――。

灰色の鱗に覆われた大きな竜が、静かに足を踏みしめる。

その存在感だけで、教室のざわめきは一瞬にして消え去った。

「……これが、王国竜騎士の竜……」

フィリアが息を呑む。

竜は確かに巨大だが、ティリオの知る“野に生きる竜”とは違っていた。

山で育てられ、人と契約を結ぶために訓練されてきた竜――。

その鱗は淡く灰色を帯び、威圧感よりも制御の利いた力を感じさせた。

「ほら見ろ。竜は我ら高貴なる者を認めるのだ」

ユリウスを筆頭に、貴族派の生徒が胸を張って前に出る。

「いずれ我らが竜に選ばれ、真の騎士となる」

だが、その言葉に竜は一切反応を示さなかった。

低く唸るでも、視線を向けるでもなく、ただ静かに竜騎士の隣に佇んでいる。

「……相手にされてないわね」

フィリアが小声で呟くと、貴族派の生徒たちは不快そうに顔をしかめた。

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一方、ティリオはじっと竜を見ていた。

竜の褐色の瞳が、ふいに彼と交わる。

――わずかに首が垂れた。

竜が人に頭を下げるなど、本来あり得ない。

だがその仕草は、同族として、格上に対する礼に他ならなかった。

（……やはり、気づいたか）

ティリオは何も言わず、ただ視線を逸らした。

その場を取り繕うように小さく息を吐く。

竜騎士も、生徒たちも、その一瞬のやり取りに気づく者はいなかった。

ただひとり、隣に立つアレクを除いて。

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授業の後半。

竜騎士が生徒たちの質問に答え終えた頃、アレクはふとティリオに声をかけた。

「……なあ、ティリオ。俺、竜騎士を目指してるんだ」

1度聞いたアレクの夢の話を思い出す。ティリオは無言でアレクの顔を見た。

アレクは照れくさそうに笑った。

「小さい頃からの夢なんだ。正義のために竜と並び立つ――それが俺の目指す騎士の姿だ」

ティリオはしばし言葉を失った。

夢。

竜に選ばれることを望む、人の願い。

その真っ直ぐな瞳を見て、胸の奥に得体の知れない感情が広がっていく。

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授業の最後に竜騎士は言った。

「竜に選ばれるのは、血筋ではない。

　心の在り方だ。

　それを忘れるな」

貴族派は唇を噛み、実力派は目を輝かせる。

生徒たちそれぞれの胸に、新たな火が灯った瞬間だった。

ただ一人、ティリオだけは黙したまま。

目を閉じて――自分の中の竜が静かにざわめくのを、感じていた。

竜騎士と竜が去ったあとも、講堂には重い余韻が残っていた。

生徒たちはそれぞれの胸にざわめきを抱えたまま、三々五々と談笑を始める。

「見たか？　竜のあの眼差し……！」

「本物を前にしたら、体が勝手に震えたわ」

実力派の生徒たちは興奮冷めやらぬ様子で声を弾ませている。

一方で、貴族派の面々は苦々しげな顔だった。

「……どうして竜は、我らに目を向けなかったのだ」

「所詮、まだ正式な試練に臨んでいないだけだ。いずれ我らが選ばれる」

言葉では強がっていたが、その瞳には揺らぎが見える。

ユリウスは黙ったまま立ち去った。

彼の背中からは、苛立ちと焦りが滲み出ていた。

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「すごかったよね、竜！」

中庭に出ると、クレインが相変わらずの調子で無邪気に声をあげた。

「灰色の鱗なのに、光に照らされると銀色に見えた！　ああいうの、なんか好きだなあ」

フィリアは腕を組み、真剣に分析する。

「野に生きる竜とは違う……でも、それはそれで美しい在り方よね」

「竜に選ばれる資格は、心の在り方か……。なら、誰にでも、俺たち平民にだって希望はある」

クレインその声には、わずかに震えるような力強さが宿っていた。

ミアはといえば、ベンチに腰かけて小さな欠伸をしていた。

「ん……竜って、匂いがあったかいね」

「お、お前……嗅いだのか？」

クレインが目を丸くするが、ミアは眠たそうに肩をすくめる。

「うん、安心する匂い……ティリオと似てる」

その一言に、場が一瞬だけしんと静まった。

ティリオは苦笑いを浮かべて頭をかいた。

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「……なあ、ティリオ」

少し離れた場所で、アレクが声をかける。

「お前、竜のこと……どう思った？」

「どう、とは？」

ティリオが問い返すと、アレクはしばし黙って、やがて静かに微笑んだ。

「俺は……やっぱり竜騎士を目指したいって思った。今日、確信したんだ」

「……夢、か」

「そう。俺にとっては夢なんだ。正義を貫くためのな」

ティリオはその言葉を胸に刻むように聞いていた。

アレクの真っ直ぐな瞳には、迷いも偽りもなかった。

（夢、ね……）

自分にはなかったもの。

竜である“本当の自分”を隠しながら過ごす日々の中で、初めて芽生えた小さな疑問。

――もし、自分にも夢を持てるとしたら？

答えはまだ見つからない。

だが、アレクと視線を交わした瞬間、心のどこかでわずかに熱を覚えた。

その夜、学園の寮の廊下では、生徒たちの話し声がいつまでも止むことはなかった。

「竜騎士になるのは俺だ」

「いや、私のほうが」

貴族派も実力派も、互いに刺激を受けて火花を散らしていた。

だが、その中で――ひとり静かに机に向かっていたのはユリウスだった。

彼の瞳には、冷たい決意が宿っていた。

「……必ず証明してみせる。家の誇りこそが、竜に選ばれるに値することを」

そして、静かな夜が更けていく───