金呪綺譚《きんじゅきたん》
昔に書いたお話を、書き直したものです。（落ちを書き足した事により、いささか無理が出たかもしれません……；）
どことも知れぬある星の、いつとも知れぬ時代の話。
プロローグ 幽宮の姫
朽ちた小さな城跡に、一人の姫が住んでいた。
姫は名をアナレラと言った。滅んだ国の末代の姫、アナレラ＝アナリ＝アナレナ。だがその名を呼ぶものは、姫本人以外は誰もいなかった。
大きく穴の開いた王間の天井からは、さんさんと日の光が差しこんでくる。だが雨の日や雪の日は、自然の厳しさをさえぎってくれるものもない。姫はそれでも、誰もいない、何もない王宮を逃げようとはしなかった。ただあきらめたような笑みを浮かべて、崩れかけた玉座に人形のように坐っている。坐ることしかできないのだ。
姫を哀れんだ森の小鳥や小リスたちが、てんでに木の実や何かを持って、アナレラのもとを訪ねてくる。姫は彼らの訪問を喜んだが、贈り物は受けとろうとしなかった。
「もう良いの。……私はもう、食べなくても構あない体なのだから」
大きな青い目を細め、幽宮の姫は静かに微笑う。森の生き物は気の毒そうに、姫の足もとへ目を落とした。アナレラは、小さな足に可愛らしい金の靴をはいている。
いや、そうではない。
金の靴をはいていると思われたその足は、美しく凍りついたかのように、金そのものと化して固まっているのだった。
同じ頃、アナレラの生きる国の隣国の王宮で、こんな会話が交わされていた。
「父上、僕にしばしのお休みをいただきとうございます」
少年のような目をした王子が、国王に願い出る。カルウシャ国の王ジュゼクは、口に虫が入った時さながらの顔をした。
「何？ お前がか？ ……珍しいな、お前が何かをねだるとは」
「お許し願えるでしょうか、父上？」
王子が甘えるような口ぶりでおうかがいを立てる。考えこむ手つきで口ひげを撫でた王は、やがてつまらなそうにうなずいた。
「ふぅむ。まあ良い、お前のことだ、余にとって不益なことはしでかすまい」
「ありがとうございます、父上！」
王子ジュゼは、にっこり笑って深々とおじぎする。頭の羽根飾りと綺麗な金髪に隠れつつ、べろりと赤い舌を出した。
（――暴君王め）
内心でそう吐き捨てて、舌をひっこめて顔を上げて、また笑う。
己の妻を何かにつけてはいびり倒し、心労により死なせたジュゼク。優しい母が死んだ時から、ジュゼ王子は父をひそかに憎んでいた。けれど、父を憎んでも憎み通せぬ自分が、本当は一番憎らしかった。
息子が王間を出てゆくと、ジュゼク王は気だるげに頬杖をついた。
『すべからく、君主は横暴であるべきだ』
ただの平民から成り上がり、善良な君主から国を奪った、ジュゼクの父の口ぐせだ。今は亡き父のその言葉を、現王ジュゼクは疑問にも思っていなかった。
一の章・金の姫と銀の王子
かさかさ、とかすかな音がした。
何かが落ち葉を踏みしだく音だ。アナレラは浅い眠りから目をさまし、整った顔を夢見心地でゆっくり上げた。
「……小鳥たち？ 小リスたちかしら？」
一人言を呟いて、ぼろぼろになった石造りの廊下へと目を向ける。がたん、と石の煉瓦の落ちるような音がして、姫はかすかに身構えた。
違う、小鳥たちじゃない。何かもっと大きなものだわ。
オオカミかしら？ 熊かしら？
もう考えた姫は、一瞬逃げようとした。けれども、すぐにあきらめた。金の呪いがかかったこの足では、とても逃げきれるものではない。がたん、とまた大きな音がして、綺麗な声が廊下の向こうから響いてきた。
「こんにちはぁ！ えっとぉ、誰かいませんかぁ？」
「……に、人間っ！？」
思ってもみなかった事態に、姫はオオカミや熊の訪問よりもっとずっとうろたえた。あわてて身を隠そうとして、金の足に阻まれて玉座から転げ落ちてしまう。音にびっくりしたように駆け寄ってきた青年が、アナレラ姫を助け起こした。
「……大丈夫？」
姫が、恥じらいに顔をそむけてうなずいた。
「そっか。なら良かった！」
青年は人懐っこく微笑んで、アナレラをきちんと玉座に坐らせた。それから当然のしぐさのように、姫の細い手に触れるだけのキスをする。顔を上げて自分を見つめる青年に、姫は白い頬を桜色に染め上げた。
美しい青年だ。
軽く結わえた金色の髪。それを飾るは、豪華で豪奢な孔雀の羽根と、赤い宝石が二つ三つ。彩りにとどめをさすように、金髪に深緑のリボンがかかっている。薄い胸はむき出しで、細い両腕に申し訳程度の袖のように、透ける布がかかっている。ぴったりと足に吸いつくようなジーンズをはき、腰には金の鞘の剣を二本差している。
どう見てもただの平民ではないと、世間を知らない姫にも分かる。正体不明の青年は、透き通るような萌黄の瞳に姫を映して微笑んだ。
「こんにちは。君がアナレラ？」
アナレラは黙ってうなずいた。青年は『やっぱりねぇ』と言いたげに、子供のように頬を緩めた。しもべめかした所作で姫の前にひざまずき、うやうやしげに口を開く。
「初めまして。僕はジュゼ。ジュゼ・ジュセフ・ジュゼッペと申します」
青年の名乗りを耳にして、姫の頬にいっそう鮮やかに赤みがさした。
「……されば、あなた様が……」
「そう、隣国カルウシャのジュゼ王子。アナレラ＝アナリ＝アナレナ姫、君の許婚だよ」
王子がはっきりした声音で告げた。
（……ど、どうしよう……一体こんな場合には、何と言ったら良いものかしら？）
姫は頬を真っ赤に染めて、再び顔をそむけてしまう。ジュゼは姫の手を握ったままで、アナレラのまつ毛の長い横顔に見とれた。
（綺麗なひとだ）
亜麻色の長いながい髪。本物と見紛うばかりの、精緻な造花の髪飾り。ぱっちりした青い目は、深海からすくい上げた大粒の宝石を思わせる。ひらひらした装飾の多い服装は、落ちぶれていても一国の姫だけのことはある。
つと目線を下げた王子は、姫の固まった足に目をとめて、そっと足指へ指を這わせた。かちんと硬質な手触りに、ジュゼが小さく吐息をついた。
「……やっぱり、『金になる呪い』がかかっているんだね」
アナレラは静かにうなずいた。握られた手に、上から白い手を重ね、小さな声音で問いかける。
「王子は、どうしてここへおいでに？」
「ん？ ちゃんと見ておきたくて、僕の奥さんになる人を。……全身金に固まる前に」
王子が姫の白い手を優しく持ち上げ、己の頬へすり寄せる。百年前からの恋人にするようなしぐさに、姫は困ったように眉をひそめて微笑んだ。
「まじめなお方なのですね。どうせただのお飾りなのに」
「そう思ってるのは、僕じゃない。僕の父上だよ」
いずれ全身が金に変ずる呪いのかかった、滅びた国の年若い姫。ジュゼの父は、アナレラを『息子の妻』という名目で奪い去り、珍しい金像として、己が王国の飾りにしようとしているのだ。父に似ず優しい心根を持った王子は、あきれたように吐息をついた。
「ひどい人だ、父上も。そのひどい人に逆らえないこの僕も、たいがい嫌なやつだけど」
「それでも」
アナレラが小さく歌うように言葉をこぼす。顔を上げた許婚に、口づける口ぶりでささやいた。
「それでも、こうして私に逢いに来てくれた」
「……せめて一生に一度くらいは、父上の意にそわないことをしたいと思ってね」
言い訳のように呟いたジュゼは、子供が母を見上げる目つきで、姫の青い瞳を見つめた。
「ねぇ。君はいつも一人なの？」
「見ての通りですわ。小鳥たちや小リスたちが、遊びにも来てくれますけど。……人間のお客様は、本当に久しぶり……」
「淋しくないの？」
「……どうにも、しようがないですわ」
姫は涙の代わりに言葉をこぼし、あきらめたように微笑んだ。
（似ているな、僕と）
ジュゼは内心で呟いて、痛ましげに愛おしげに、出逢ったばかりの姫を見つめた。
呪いのかかった姫と、横暴な王の息子。流されるまま生きてきた二人は、言葉にせずとも、互いの苦悩が切ないくらい良く分かる。ため息をつくジュゼに向かい、アナレラは小首をかしげて問いかけた。
「ジュゼってお名前、そちらの言葉で『銀の御子』って意味ですわよね？」
「う？ うん」
「どうして『金の御子』ではありませんの？ 王様は、金が……一番がお好きなのに？」
少し皮肉な質問に、王子がぐっと口ごもる。
（まいったなぁ）
そう言いたげに苦笑しながら、またアナレラの細い手の甲にキスをした。萌黄の瞳を歪みを帯びて緩ませて、崩れた微笑を浮かべて答える。
「一番は父上だから。父上は『自分と同等以上のもの』がこの世にあることに、どうにも我慢がならないのさ」
本当は、そんなものいっぱいあるのにね。
吐き捨てる口ぶりで呟いて、王子は姫の手に頬をすりつけた。欠けていたパズルのピースがはまったように、不思議に心が満たされてゆく。
「あーぁ。本当、まいったなぁ」
大げさに息を吐く王子に、姫が首をかしげてみせる。ジュゼは、冗談に見せかけた本気の声音でささやいた。
「僕さぁ、君のこと、本気で好きになっちゃったみたい」
ただでさえ赤く色づいた姫の頬に、いっそう鮮やかな朱が昇る。細められた青い目から、何年ぶりかの涙が落ちた。王子は軽く伸び上がり、アナレラ姫の柔いくちびるへキスをした。
姫のくちびるは優しく甘く、強い花の香りがした。
何千万種の花の匂い。その花束の一番良いところだけを、煮つめたような香りがした。
二の章・よく思い出すおとぎ話
ジュゼは、自分の国に帰らなかった。
ことさら何を言うでもなく、何を問うでもない。ただアナレラ姫のそばに、影のように従っていた。一日のうちのほんのわずかな間だけ、森で木の実や果物を食べ、泉の水を飲んで朽ちた城へ戻ってくる。
最初は姫にも森の恵みを食べさせようとしたのだが、姫は何も口にしようとはしなかった。
「私はいいのです。食べなくとも平気ですから」
「それも『金の呪い』のためかい？ けれど、おなかは空かないの？」
「……空かないことは、ないですけど」
「なら食べなよ、ほら！」
王子が姫の口もとに、むいた果物を押しつけるように差し出した。姫は泣き出しそうに微笑んで、頬を染めて小声で答えた。
「この満足に動けぬ足では、後になって困りますから」
「『後になって』？ ……」
そこまで言われて、王子はようやく思い当たる。
そうだ。人間は、食べるだけではすまないのだ。ものを食べれば、その後にしなければならないことがある。
（ああ、僕は何てことを言わしてしまったのだろう――！）
王子は猛省し、黙って深く頭を下げた。それきり王子は、姫のもとへ食べ物や水を持っては来なくなった。
（ああ、本当に気の毒なことをした）
初期の頃のそんなあやまちを思い出し、姫にかしずきながら王子が深く息をつく。
「どうなされました？」
不思議そうに問いかけてくる恋人に、王子は黙って微笑ってみせた。
「……少し、上がってきたね」
ジュゼが何気なく話題を変えて、アナレラの足に軽く触れながら呟いた。
何のことか。問わずとも分かる、金に変じた足のことだ。姫はゆっくりうなずいて、一人言めいてささやいた。
「全身金に固まるまで、あとどのくらいかかるでしょうか？」
王子は答えることも出来ないまま、金の足を優しくさする。少女の柔い足の感触はかけらもない。ただ金属質の冷たい感触が、ジュゼの指をはね返すような硬さでそこにある。
王子は小さく吐息をついて、姫を見つめて問いかけた。
「……アナレラ。君はいつも、何を考えているんだい？」
「あなたがここへいらしてからは、ずっとあなたのことを。あなたがいらっしゃる前は……」
姫はつと言葉を区切り、淋しそうに微笑んだ。
「ある国のおとぎ話のことを、いつも考えていましたわ」
「おとぎ話？ どんな？」
不思議そうに自分を見つめる恋人を見つめ返し、姫はぽつりぽつりと語り出す。
「……昔、ある国に高飛車な女王と、気の弱い王がおりました。やがて二人の間に、一人の娘が生まれました」
姫は静かに言葉を紡ぐ。おとなしく聞いている王子の手を、甘く優しくさすりながら。
「娘はたいへん美しいと評判で、得意になった女王は、姫が十歳の誕生日にこんな暴言を吐きました。『見よ、我が娘は絶世の美女、魔女コルコーニャよりも美しい』と」
森に住む魔女コルコーニャ。その名を聞いて、王子はああ、と腑に落ちた。
（知っている。この『おとぎ話』なら、自分もよく知っている）
ジュゼ王子が、姫の手にすがるように頬を寄せる。そんな王子に微笑いかけ、アナレラ姫は言葉を継いだ。
「この言葉を耳にしたコルコーニャは、怒りました。美しい姫を奪い去り、彼女に『体が金に固まる呪い』をかけて、女王のもとへ返しました。女王は激しい後悔に身を焦がしてみずから死を選び、王は心労のために数年後に亡くなりました」
語り終えてふっと息をつくアナレラに、王子は聞かでものことをあえて訊ねた。
「その姫の名は、何と？」
「……アナレラですわ。アナレラ＝アナリ＝アナレナ」
己の名を口にして、姫が苦しげな笑顔を見せる。亡国の王女に、カルウシャの王子はなぐさめるようなキスをした。
「……この国に住んでいた人たちは？」
「去っていきましたわ、みんな。『魔女コルコーニャに呪われるような国なら、先は知れている』と言って」
姫の答えを聞いた王子が、ふうっと長く息をつく。どこか他人事のような口調で、ぽつりと呟いた。
「どうにか、ならないのかな」
「……え？」
「どうにか出来ないものかな。僕らの前に立ちふさがる荊の道を、切り開くことが出来ないものかな？」
アナレラが傷ついたような顔をして、ふっと口ごもる。王子も口をつぐみ、姫の手の甲に、ごまかすように柔いくちびるを押しつけた。
濁流に流されて生きてきた二人は、流れに逆らうことが恐いのだ。流れに敵わないことを知るのが恐いのではない。流れに逆らい、流れに打ち勝った後、どうすれば良いのかが分からない。自分一人の力で、自分一人の判断で生きてゆくのが、恐ろしくてたまらない。
「……馬鹿だよねぇ、僕たち」
王子が泣き笑いの声音で言葉をこぼす。アナレラは眉をひそめて微笑った後、かぶりを振るようにうなずいた。
初夏の日ざしがさんさんと、大穴の開いた天井から明るく二人を濡らしていた。
三の章・コルコーニャ
二人が出逢って数か月が過ぎた。
アナレラの足は、もうひざの所まで金に固まっていた。王子は黙りこむことが多くなり、四六時中ため息をつきながら、姫の足をさすっていた。
「コルコーニャ……」
「え？」
ぽつり呟かれた言葉に、アナレラ姫が顔を上げる。王子は思いつめた顔をして、もう一度魔女の名を呼んだ。
「コルコーニャ＝コール＝コーリャ。どこにいるんだろう？ 君に呪いをかけた魔女は」
王女は口にしかけてためらった。魔女に逢う方法は知ってはいるが、その術を人に明かしてはならないと、魔女本人にきつく口止めされている。
アナレラは何度も口にしかけては言いかねて、最後にようやく口を開いた。
「……この城の前にある、グルガ森の最奥の巨木。その巨木のうろに向かって『心から逢いたい』と望みながらコルコーニャの名を呼ぶと、それで彼女に逢えるそうです」
「そうか……そうか」
小さく唱えたジュゼ王子が、燃え立つような萌黄の瞳で姫を見つめた。今までに見たことがないほどに、ひどく真剣な面持ちだった。
「アナレラ。コルコーニャに逢いに行こう」
「…………え？」
「君が金に固まるのを、これ以上黙って見てなんかいられない。コルコーニャに呪いを解いてもらいに行こう！」
（ざん、……）。
流れに逆らって王子が泳ぎ出す音を、アナレラの耳は聞いた気がした。どうしてか、泣き出したいくらいに姫の気持ちが昂ぶってゆく。言い知れぬ感情の波に、アナレラがかぶりを振るように身をよじる。ジュゼはぐっと王女の手をひき、姫をおんぶして歩き出した。
「さあ、行こう。魔女といえども鬼ではなかろう。話せばきっと分かってくれるよ」
勝手な希望を口にしながら、王子が気張った足どりで歩を進める。姫は王子におぶさりながら、きつくくちびるを噛みしめた。
悲しい。切ない。
まだ流れに逆らえない自分がみじめで、ジュゼに置いていかれた気がして。
自分の背中が温かく濡れてゆくことで、ジュゼは姫が涙していることに気づいた。気づいていて、あえて気づかぬふりをした。
森の中は、小さな生き物たちの吐息であふれていた。
かさこそ、という小鳥や小リスの立てる音が、二人を追ってついてくる。ジュゼの息が荒くなるごと、森の奥へと近づくごと、音は遠く小さくなっていった。
二人はやわやわとした優しい葉色の落葉樹の森を越え、黒く尖った針葉樹の森を過ぎ、やがて淡く霧のかかる、薄暗い森の最奥に行き着いた。そこには、それ自体が魔性の生き物であるとも見紛うほどの巨木があった。
『近づくものは、みな一呑みだ』。
巨木はそう言いたげに、その腹にぽっかりと大きな口を開けていた。
「……ここだね、アナレラ？」
息を切らしたジュゼが、肩で息をしながら訊ねた。
草はらに降ろされた姫は、黙って首をたてに振る。姫のしぐさにジュゼは大きくうなずいて、ふうーっと息を吐いて呼吸を無理やり整えた。それからあらん限りの大声で、うろの中へと呼びかけた。
「コルコーニャ！ 偉大なる美しの魔女、コルコーニャ＝コール＝コーリャ！ どうか姿を現したまえ！！」
「ええい、うるさい。そのような大声を出さずとも聞こえておるわ、うつけ王子が」
いきなり耳もとでこう言われ、ジュゼがびくりと振り返る。
いつの間に現れたのか、美女が一人立っていた。黒いビロードのマントをはおり、笹の葉のように長い耳をぴくぴくと神経質そうに揺らしている。
（魔女だ。魔女コルコーニャだ！）
王子は息を詰め、魔女の動向に神経をとぎすます。そんな王子を小馬鹿にしたように流し見た後、魔女は紅色の目で嫌味まじりに笑ってみせた。
「どうした、父の傀儡王子ジュゼ・ジュセフ・ジュゼッペよ。我を探して来いと、父王に青い尻を叩かれたか？」
ジュゼはぎゅっと柔いくちびるを噛みしめた。ふと萌黄の瞳で魔女に怯える姫を見つめ、かすかに微笑う。嵐に見舞われた花のように震える姫が愛しくて、愛おしいから、こんな屈辱も恐くない。
ジュゼは正面から美しい魔女を見据え、まっすぐに言葉を投げかけた。
「魔女コルコーニャ。アナレラ姫にかけられた、金の呪いを解いてはくださらないだろうか？」
「……何故に？」
「そも姫本人には何の咎もないはずです。あなたを侮った女王は悔いてみずから死を選び、王は心労で亡くなった。国はとうの昔に滅びた。もう彼女を呪う理由はないはずだ」
「ふん」
魔女のくちびるから笑みが洩れる。コルコーニャは嘲るような笑いを浮かべ、切りつけるほどの激しさで、すらと王子を指さした。
「ずいぶんと生意気な口をきくようになったではないか、傀儡王子ジュゼ。我はお前を生まれた時から水晶越しに見ていたが、お前は人様に意見出来るような性分ではなかったはずだ」
痛いところをずばり突かれて、ぐっと王子が口ごもる。勝ち誇るように嘲笑った魔女が、たたみかけて問いかけた。
「何がお前をそのように変えたのだ、ジュゼよ」
ジュゼは黙って、手のひらを泳がせ愛しい姫を示してみせた。
「…………『愛』か？」
姫を振り返り、魔女が呟く。王子はためらいもなく魔女の言葉にうなずいた。
「是。僕は彼女を、アナレラを心から愛している」
「く」
魔女の口から笑いが洩れた。ぴんと突き出た耳がおかしげにぴくぴく震えている。魔女はおかしくてたまらないといった風に、声を殺して肩を揺らして笑っている。そうして無邪気に笑った顔は、意外に可愛らしく見えた。
ようやく笑い終えたコルコーニャは、ふくろうじみた動きでくるっと妖しく首をかしげた。
「よし、されば傀儡王子の愛に免じて、金の呪いを解いてやろう。ただし、半分だけだ」
『半分だけ？』
綺麗に重なった二人の問いに、魔女はゆかいそうに微笑する。
「ああ。アナレラ、お前は腰から下がすべて金に変わる。それで呪いは半分だ」
姫を指さして告げた魔女は、次に王子を指さした。
「ジュゼ、お前の腰から下も金に変えてやる。それがもう半分の呪いだ」
魔女は得意げに肩を揺らすと、上から見下げるような視線で口元を緩めジュゼを眺めた。
「どうだジュゼ。半身の自由を失ってまで、この女を救いたいか。この女と共にいたいか？」
「是」
ジュゼが迷いなく言葉を発する。王子の答えに、魔女は今度こそ本当に吹き出した。
「ぷ……くっ、あはは！ あははははっ！ 人とはほんに愚かなものよ……『愛のため』とうそぶきおって、そんなたわけた決断までも平気でしてしまうのだから！」
コルコーニャは肩までの黒髪を揺らして笑い続ける。ようやく笑いをおさめると、姫に向かって指先で軽く円を描いた。
「これで良い。もう姫の呪いは半分解けた」
「あ、ありがとうございます！」
顔を輝かせ礼を言う王子に、魔女は眉根をひそめて微笑んだ。
「……ああ。さればジュゼ、いつ自分の身に呪いが降りかかるか、楽しみに待っているが良い。それと」
コルコーニャが赤いくちびるへ指をあて、ご褒美のような口ぶりで告げる。
「呪いが完全に解ける道がある。が、我はその術を明かさぬ。どうすれば金の呪いが解けるのか、自分たちで考えろ」
そう言い残した魔女が、ばっとマントをひるがえした。とたんに生温い強風が吹き、二人は思わず目をつぶる。再び目を開けた時、魔女の姿は消えていた。
アナレラが青い目に涙をためて、こいねがうようにジュゼを見上げる。
「……ジュゼ……」
（ごめんなさい。私のために――）。
言いたいことも言うべきこともたくさんあるのに、言葉が小石のようにのどに詰まって話せない。ジュゼは何でもなさそうに、小さく微笑って応えてみせた。
「いいんだ。君を失うよりか、ずっとましだよ」
「……ジュゼ……っ！」
王子の足にアナレラ姫がとりすがって泣き出した。ジュゼは彼女の頭の花飾りに手を触れて、亜麻色の髪を撫ぜながら、一粒、二粒涙をこぼした。
愛しい人をこの手で救えた、喜びの涙だった。
四の章・最後の呪い
それは長い告白だった。
王子の話を聞き終えたカルウシャ国の国王、ジュゼクは深く長く息をついた。
「なるほどな。どこでいつまで油を売っておるのかと思うたら、呪いをしょいこんで帰ってきたという訳か。馬鹿息子が」
吐き捨てるような口ぶりに、ジュゼが低く身を縮める。
ジュゼはあの後、アナレラを自分の城へと連れ帰り、父に逢わせた。アナレラは今、王の居室に運ばれた粗末な椅子に坐っている。
父の前にかがんだジュゼは、横目でアナレラを流し見た。呪いは姫を侵し尽くし、腰から下は全て金へと変わっている。姫は、獣に射すくめられた小鳥のようにかたかた小刻みに震えている。そんな彼女が、狂おしいほど愛おしい。
ジュゼクはいまいましげに息をつくと、「まあ良い」とつばを吐くそぶりで言い捨てた。
「まあ構わぬ。お前たち、腰から下をこのカルウシャに置いてゆけ」
唐突に放たれた言の葉に、二人がきょとんとした顔で王を見つめる。王はいらだたしげに肩を震わせ、もう一度吐き捨てた。
「聞こえんかったのか？ 出来損ないの息子と、出来損ないの嫁などいらぬ。腰から下の金を置いて、どこなと出てゆけ」
ふっと意味の分かったアナレラが、ますます激しく震え出す。ジュゼが歯を食いしばって顔を上げ、噛みつくように言葉を吐いた。
「何ということをおっしゃるのです？ 体を二つに切り離されて、生きていけるはずもありますまい！」
「知らぬわ。お前のようなやつなど知らぬ。良い傀儡だと思うていたに、とんだ役立たずじゃ」
泥にも等しい言葉を吐いて、王が物を指すように己の息子を指さした。
「お前は今までのようにうなずいておればそれで良い。さあ、いつものように『是』とだけ答えて笑うが良い」
王子がくちびるを噛んで押し黙る。かたかたと震える姫を流し見て、萌黄の目を閉じてうつむいた。ぎちぎちと両の手を血の出るほどに握りしめ、ようやくゆっくり顔を上げる。
「否。」
「――……何？」
「否。自分一人の命なら、喜んで投げ出しましょう。だが姫の命まで奪うとあっては、この体一寸刻みに刻まれようとも『是』と言う訳にはまいりませぬ！！」
今まで誰にも発した覚えのない、烈しい言葉。その言葉を己が父へと投げつけて、カルウシャ国の第一王子ははったと王をにらみつけた。ジュゼク王が舌を噛み切りたそうに顔を歪めて、爪を噛む。
「……おのれ、穏便に言うておればつけあがりおって。余にそのような口をきいておいて、ただで済むとは思うていまいな」
ジュゼク王が、腰に差した剣の柄へ手をかける。あわてる護衛や召使いの手をふり払い、腹立ち紛れに一喝した。
「外へ出ていろ！ 余が良いと言うまで誰も入るな！」
姫と自分と、血を分けた父。
その三人以外誰もいなくなった空間で、ジュゼは黙って立ち上がり、愛剣をすらと引き抜いた。ジュゼクが侮りきった声音で、己が息子を挑発する。
「斬れるのか？ お前に余が斬れるのか？」
ジュゼが燃え立つ萌黄の瞳で、父親をまっすぐにらみ据える。
斬れる。
何のためらいもない瞳が、ありありとそう語っていた。
「――――――――ッッ！！」
声もなく気合を上げ、ジュゼが父王へ斬りかかる。剣を引き抜いたジュゼク王が、獣のような唸りを上げてジュゼ王子を迎え撃つ。思わず目を閉じたアナレラが、無理やりに目を見開いた。
いけない。もう逃げてはいけない。全てのものから逃げるのは、もう終わりにしなくては。
だってジュゼは、私のために……！
「……ジュゼ！ 負けないで、ジュゼ！！」
アナレラは声をふりしぼって愛しい人へ声をかける。それだけでもう、彼女には精一杯の勇気だった。呪いに流され、運命に流されてきた亡国のお姫様。
ジュゼは彼女に向かってほんの一瞬微笑んだ。萌黄の瞳が再び燃え立つ。ジュゼは猛然と憤然と、血を分けた父に向かっていった。剣戟の音に入り混じる愛しい声に励まされ、ジュゼは少しずつ父を追いつめる。ジュゼクの体に赤い傷が増えるごと、王子の剣は、わずかずつ鋭さを失くしてゆく。
無理もない。どれだけひどい人だろうと、紛れもない我が父なのだ。
（それに――）
考えかけたジュゼは、燃え立つ萌黄の瞳を歪める。この人と自分との間には、父と子以上の『繋がり』がある。それでも、王子は手を止めない。愛する人のために、弱すぎた自分のために、最後まで手を止めようとしなかった。
「ジュゼ！ 頑張って、ジュゼ！！」
血を吐くような姫の言葉に背中を押され、ジュゼは王座までジュゼクを追いつめた。きりきりと歯を食いしばる父に向かい、ゆっくりと剣を上向ける。
その刹那、ぴきりとかすかな音がした。ジュゼは萌黄の瞳を見開いて、己が足もとへ目を落とす。細いながらもたくましい足先が、きらめくような金色の輝きを放っていた。
「……っこんな時に……っ！」
王子がくちびるを噛みしめる。そんな王子を嘲るように、足が見る間に輝く金へと変じてゆく。ジュゼが太い眉を苦しげにひそめ、がくりとその場にひざをつく。そんな我が子のさまを見て、王は爛れ落ちるような歪みに歪んだ笑顔を見せた。
「はは。ははは……こんな場面で呪いが発動するとはな……よくよく運のないやつよのう」
ジュゼクは子供が虫を踏み殺す時の目で嗤い、剣をゆらりと差し上げた。
「ジュゼ。これはお前の剣でさんざん苛まれた礼だ。思うさま嬲り尽くした後、お前が望んだ通りに、一寸刻みに切り刻んで殺してやろう」
「……ぃ、嫌ぁ！ ジュゼ！ ジュゼぇえ！！」
王女の悲鳴を協奏曲に、鬼畜の王が己が息子を嬲り出す。ジュゼは必死に抗った。だが、両足の自由を奪われては片羽根をもがれた鳥も同然だ。全く歯が立たないまま、全身を浅く深く、刀傷で彩られてゆく。
「ジュゼ！ ジュゼえぇっ！！」
姫が狂ったように許婚の名を叫ぶ。王子の豪華な羽根飾りが無残に飛び散り、美しい金色の髪がざんばらに切り刻まれる。愛しいジュゼの頬が、肩が、腕が、鮮やかに赤い血で染まる。
「止めて！ 止めてやめて止めてぇっ！！ ジュゼぇええッッ！！」
「ははは！ どうだ痛いか苦しいか！ 泣きながら這いつくばって余の足を舐めて『お願い』したら、許してやらんでもないぞっ！！」
「……誰が……っ！」
「ほう？ ならば痛みに苛まれながら死ぬが良いっ！！」
王は血に狂ったように剣をめちゃくちゃに振り回す。ジュゼのひたいがぱくりと裂けて血が奔る。アナレラは泣きながらわめきながら、悶えてもがいて泣き叫ぶ。だが金の足は、粗末ながら頑丈な椅子に吸いつくように坐りこみ、どうしても離れようとはしてくれない。
アナレラは桃色のくちびるを血の出るほどに噛みしめて、初めて己を芯から憎んだ。
どうして。
どうして私は、いつもいつも何かに流されているばかりで。愛しい人が死にそうなのに、どうして何も出来ないのだろう……！
心臓が燃え立つほどの、己に対しての烈しい怒り。その激情は金に固まった足へ向けられた。
「……動け」
自分以外の誰にも聞こえないほどの、低い声。姫は金色に変じた両足に、とんとこぶしを打ちつけた。そのリズムがめちゃくちゃに激しいものに変わってゆく。か弱い手が金にこすれて皮が破れ、血が噴き出し、それでも姫は己を全力で殴り続ける。
「動け。動け！ 動け！ 動け！」
姫は細い両足にこぶしを打ちつけ、泣きながらわめきながら一心に叫んだ。
「動け！ 動けぇ！ 動けぇええええええぇえええええッッッ！！！」
パキィン……ッ。
何かが割れるような音が、あたりに響く。息子にとどめを刺そうとしていたジュゼクは、剣を振り上げた手を止めた。血に濡れて殺し合っていた親子が、姫の方を振り返る。
姫は立ち上がっていた。
金に固まったはずの細い両足が、白い肌を持つ綺麗な足に戻っていた。
「……アナレラ？」
愛しい人に名を呼ばれ、姫は歩み出す。ふらつく足で転げるように王子のもとへ駆け寄ると、黙ってジュゼの頬を撫ぜた。王子が腰に差していたもう一振りの剣を引き抜き、ジュゼク王へと向き直る。
「………………っっ！」
桃色のくちびるからこぼれる息は、もう声にもならない。姫が王子を守ろうと、敵うはずのない相手に剣を向けている。かたかたと足を鳴らし、切っ先をふるふる震わせて。
目の前の茶番に、ジュゼク王は身をそらせて笑い出す。
「……ふっ……ふはは、はははははっ！ これは傑作だ！ 麗しの姫アナレラ嬢、満足に歩いたこともない箱入り姫が、余に敵うとでもお思いか？」
恐い言葉の刃にも、姫はひるまない――訳がない。ひるんでいるのだ、痛いほど。
逃げ出したい。今までのように目をつぶって見ないふりをしていれば、簡単に事は終わるのだ。ジュゼを殺したジュゼク王に腰から下を斬り落とされて、それでこの世とさよなら出来る。敵うはずのない剣戟で嬲り殺されるよりか、それでもいくらかましだろう。
それでも。
――それでも。
「……私は、逃げない……っ！！」
迫り来る恐怖に涙を流し、面白いくらい震えながら、亡国の姫は宣言した。ジュゼクが姫の決意をふんと鼻で嘲笑う。
「呪いが解けたは魔女の気まぐれか知らんが、どうとて結果は同じこと。お前から先に死ぬが良い！」
「…………ッッ！！」
「アナレラ！！」
見開いた姫の眉間に刃が奔る。王間をつんざくジュゼの悲鳴に混じり、パキ、とかすかな音がした。ジュゼク王が剣を振り上げた手を止める。王が下げた視線につられ、姫と王子がジュゼクの足もとへ目を落とす。
王の足先が、金色にまばゆい輝きを放っていた。
「……なぜだ」
ジュゼクが苦悶の声を上げる。ピキピキとかすかな音を立て、金はまたたく間に王の足を伝いに伝い、体の中心へ登ってゆく。
「なぜだ。なぜ、何故余が金の呪いを受けねばならぬのだ……っ！！」
剣を取り落としたジュゼクが、絵に描いたように取り乱す。ついさっきまで嬲り殺そうとしていた息子へ向かい、祈るように手を組んだ。
「た、助けてくれジュゼ……魔女にとりあって、呪いを解けと頼んでくれ……ジュゼ、ジュゼ、頼む、たのむ……ジュゼ、お前はいつだって余の言うことをきいてくれたであろう？」
王子がつらそうに萌黄の瞳を歪めてみせた。綺麗な瞳に、いっそ滑稽なほどにみじめな父の姿が映る。
「なぁジュゼ、頼む……お前は真実血を分けた、余の一人息子であろう？」
ジュゼがうつむき、深く長く息をつく。その脳裏に、父との思い出が蘇る。
気まぐれに見せてくれた優しい態度、数えるほどの嬉しい思い出。そうして、父と子が越えてはいけない一線を越えた、数えきれない夜の営み――。
ジュゼは哀れな老人じみてこいねがう父王へ向かい、顔を上げる。それからゆっくり首を振り、いっそ慈しむように、ほんのりと淡い笑顔を見せた。
「父上。……さようなら」
「ぅ……う……うがぁああああぁあぁあああぁあああああああああああああッッ！！！」
ジュゼクが吼えた。それは紛れもない、絶望と怒りに身を震わせた、一頭の獣の声だった。頭を抱え、天を仰ぎ、呪われた罪人そのままの格好で、王は一体の金像と化した。
「父上……」
吐息混じりに呟いた王子が、切なげに萌黄の瞳をまたたいた。それからふっと軽くなった足に気がつき、己が体を見下ろした。
「……え……あれ……？」
どうしたことだろう。金の呪いが解けている。驚く王子の目の前で、アナレラがしなしなとくず折れた。あわてて姫を助け起こしたジュゼが、甘い声音で問いかける。
「大丈夫？」
王子の声に顔を上げたアナレラの目が、燃え立つような紅い色に染まっていた。
「……コルコーニャ……？」
ジュゼの呟きに、アナレラがくすりと微笑って言葉をこぼす。
『ようやく分かったか、うつけども。お前たち二人が初めて自分自身で歩もうとしたから、金の呪いは解けたのだ。一番呪いを受けるべき相手に弾けてな』
アナレラが――いや、アナレラの体を借りたコルコーニャが、金に変じた王を振り返る。魔女は嬉しそうに、淋しそうに、眉をひそめて淡く微笑った。ぽんと子供にするように、ジュゼの頭へ軽く手をやり、母じみた笑顔でこう告げた。
『さあ、もう良いだろう。あとは二人で生きてゆけ』
紅い瞳に、王子が映る。生まれ変わったばかりの、一人の王子の姿が映る。魔女は無邪気な笑顔を見せて、ぐりぐりとジュゼの頭を撫ぜ回した。
『これからは、お前ら自身の話だ。二人で考え、二人で笑い、嘆き、二人手をとって生きてゆけ』
言った瞬間、すうっと瞳の色が変わり、潤んだ青い目が現われた。かくんと倒れこむアナレラの肩を、王子が優しく抱き寄せる。ぼんやりと自分を見つめる姫のひたいに、ジュゼが柔いくちびるを押しつけた。
「……何？ どうしたの……？」
「魔女が来た。『これからは二人で生きてゆけ』ってさ」
ふうう、と長く息をつき、ジュゼは姫の頭へ手を置いた。遠い目をして、しみじみ呟く。
「……ねぇ、アナレラ。もしかしたら、本当はさ」
アナレラが、不思議そうに自分を見上げる。そんな姫君の頬を撫で、ジュゼは黙ってかぶりを振った。
（――もしかしたら）
魔女コルコーニャは、こうなることを予見していたのかもしれない。カルウシャ国の将来を憂い、いずれ姫と王子がジュゼクを倒すことを期待して、アナレラに呪いをかけたのかもしれない。
（……そのために、アナレラの国を潰してまで？）
内心で呟いたジュゼ王子は、風船の空気が抜けるような吐息をついた。
分からない。何も、なんにも、分からない。けれど、今はそれでも良い。となりにアナレラがいてくれるから、それだけでもう何でも良い。
そう心中で歌うようにささやいて、王子は目を閉じ微笑した。
「さあ、行こう」
萌黄の瞳を明るく開き、王子が姫に手をのべる。とっさに白い手をそえて、姫は小首をかしげてみせた。ジュゼが少し淋しそうに微笑して、柔肉色のくちびるを開く。
「国の皆に知らせよう。新しい王と女王が誕生したと。これからは民のためを思い、民のために生きてゆくと」
ジュゼはふと金像の父を見つめて、ずっとかすかに鼻をすすった。
「ひどい王だったし、ひどい父親だったけど。……やっぱり、僕は彼を憎みきれなかった」
好きだったんだ。最後まで。
王子が……新郎が、かすれた声で打ち明ける。声を殺して涙する。そんな優しい新王に、アナレラは静かにうなずいた。
（よく分かる）
呪いをかけられる元凶となった母だけど、それでも私も、母をとても好きだった。
けれどこれからは、愛と束縛を取り違えて、流れに飲まれて生きはしない。人生という荒波に、溺れきれずにみじめに生きてゆくことはない。どれだけつらくとも、どれだけ厳しくとも。
「一緒に生きてゆきましょう。ジュゼ」
ジュゼは涙ぐみながらうなずいて、新たな女王の白い手の甲に口づけた。
そのさまを、水晶玉の向こうから魔女コルコーニャが見つめていた。
「それで良い。これからは二人で生きろ。――我が息子よ」
魔女は小さく呟いて、紅い目を緩ませて微笑んだ。
そう、ジュゼは自分の息子。魔女の素質の欠片もない、自分とは似ても似つかぬ鬼子。
「ジュゼよ。お前の母は、子を生むことが出来なかった。そのためにジュゼクは、彼女につらく当たっていた。どころか、実は男女構わず食い散らすジュゼクの『種』も、子を生せぬほど欠けていた」
誰も聞くことのない告白を、コルコーニャは水晶に向けて語ってゆく。
「我はそんな二人を目にして、何かの助けになるかとジュゼクと情を交わし、魔力で『種』の欠けたところを補って、産まれたお前を王子とした。だが、事態は変わらなかった。どころかいっそう悪くなった。お前の『母』はジュゼクにいびり殺され、お前は父王に『愛しまれる』始末……」
ため息をついたコルコーニャが、懺悔のように言葉を重ねる。
「我は一計を案じ、隣国の女王の悪言を口実に、アナレラ姫に『金に変じる呪い』をかけて事の行く末を見守った。ジュゼクはきっと、アナレラ姫の金像を欲しがるだろうと。そうして心優しいお前は、姫を気の毒に思って彼女と接触をはかるだろうと……」
それは小国一つを滅ぼす、一か八かの賭けだった。
「――その賭けが、こうもうまくいくとはな」
呟いた魔女は、痛みの溶けこんだ笑みを浮かべた。ジュゼは一生、自分が魔女の子だと気づくことはないだろう。それで良い。
（良い王になれ――）
くちびるだけで呟いて、魔女は水晶越しに愛しい我が子の頬を撫ぜた。紅いあかい瞳から、一すじ、二すじ、涙が落ちた。
どことも知れぬある星の、いつとも知れぬ時代の話。
それはとてもありふれた、小さな奇跡の物語。
（了）
い、いかがだったでしょうか？ 自分ではけっこう気に入ってるんですが……。自作テープに（書き直しのため）朗読の声を吹きこんで、王様の台詞（低音)で咳きこんだのも良い思い出ですｗｗ
