㊱万里
喧騒の中。ひっそりと、千里は立ち尽くしていた。
和尚が、商店街の人に囲まれて談笑している。
人気者だ。老若男女問わず、親し気に話しかけられている。
ちさとは、誰か女の人と会話している。
よほど気を許した相手なのだろう。子どもみたいに無邪気な表情だ。
愛らしい美女を、下心満載の男達が放っておくわけがない。我先にと話しかけられて、すごく迷惑そうだ。
万里は、白衣男と盛大にやり合っていた。
あれが、宇賀神室長か。
窘めているのが、きっと役人の狛ケンさんだ。
もう、しょうがないな、万里ったら。
女の子たちが遠巻きに熱い視線を送ってるってのに、全然気づいてない。
千里の顔が、悲し気に歪んだ。
もう、自分の体は、人には見えにくくなっているだろう。
だけど、和尚には挨拶していきたいな。
ちさとにも、お礼を言いたいな。
ふっ
視線の先で、和尚が目を瞬かせた。
きょろきょろと辺りを見渡す。
目が合った。
え？ 気付いた？
千里は、驚いて目を見開いた。
和尚は、断りを言って人垣から離れると、つかつかとやって来る。
打って変わって真面目な表情に、またびっくりだ。
「千里、話がある。お～い、ちさと、万里！ チーム千里、集合だ！」
「じゃ、またねミイ。必ず連絡するわ」
潮時だ。でも、また会えるのだから問題ない。
固く約束を交わすと、ちさともやって来た。
万里に、なぜか宇賀神室長まで付いてきた。
さらに、狛ケンさんのおまけ付きだ。
「あんた達も一緒とは、都合がいいぜ。確認したいことがある」
和尚が、険しい顔つきで迎えた。
凄みすら滲んでいる。
千里は、ぼうっと眺めていた。
そっか。普段おちゃらけていても、和尚は大人の男なんだ。社会に出て、父さんみたいに仕事してたんだもんな。
「エネルギーチップについてだ。正体は何だ？ 言ってみやがれ」
宇賀神室長は、その質問を予測していたのだろう。すぱっと言ってのけた。
「エネルギーチップは、人の魂です」
ちさとが息を呑んだ。
だが、驚いているのは彼女だけだった。
千里・万里は、黙っている。
和尚も、表情を変えずに言った。
「だから、採掘後は、いったん神社に奉納するのか」
「ええ。最大の礼節を尽くし、浄化してから、エネルギーチップとして役に立って頂きます。ごく稀に、歪み切ったチップが出るそうですが、それは神社に留め置かれるそうですよ」
白衣男は、まったく悪びれていない。眼鏡を光らせて、説明を続行する。
「特に機密事項というわけではありません。あまり大声で話すような内容ではないだけで。知っている者は多いですよ」
狛ケンさんも黙っている所を見ると、本当なのだろう。
「じゃあ、これも皆知ってるってのか？」
和尚は、構わずに吐き捨てた。
「この荒魂は、東京大空襲で亡くなった人たちだ。およそ千人くらいの犠牲、だと？ そんな数じゃなかっただろ。詐称もいいとこだ！」
これには、宇賀神室長も虚を突かれた。
「確かに……そうですね。そんな量じゃなかった」
狛ケンさんも驚いている。
「政府の公式発表は、そんな被害数でしたか」
そのとき。
「その方々は、何も知りませんよ」
感情のこもらない声が、割って入った。
はっと、皆の目が集まる。
「ヤタガラス……」
ちさとが唸った。
初めて見た。金色の羽毛をしたやつだ。
体も、黒い雑魚タイプと比べて、二回りほど大きい。
電信柱の横釘に止まっているが、ちょっと窮屈そうだ。
採掘が終わった際に現れるのが、銀色の「お役人」。
だとしたら、この金色は？
きな臭い匂いがプンプンする。
果たして、この金色ヤタガラスも、人語を喋った。
「もっともっと上の、一握りの貴い方しか知らないのです。あなた方ネコ耳は、その真実を知りたいのでしょうか？」
「ああ、知りたいねえ。教えてくれんのかい？」
和尚が、怒りを含んだ目で見上げた。
金色ヤタガラスは、冷たく見下ろしてきた。
めんどくさい、とでも言いたげだ。
「では、場所を変えましょう。河川敷の方は、まだ交通規制が敷かれていて、人が入れない。付いて来て下さい」
ばさり、と飛び上がった。
「万里、先に追ってくれ！」
和尚の声に、頷いて万里が飛び立った。
逃げるつもりなら、そうはさせない。
ちさとが、慌ててキョロキョロした。
「千里は？」
姿が見えない。さっきまで、隣にいた気がするのに。
「ちさと」
呼びかけられて、びっくりした。
千里は、ちゃんと横にいる。どうして。
すると、和尚が黙って千里を背中に負ぶった。
驚いた顔をしたものの、千里も大人しくおんぶされている。
「行くぞ」
和尚が、そのまま飛んだ。
ちさとも続いた。
宇賀神室長と狛ケンさんの、気遣わし気な顔が遠くなっていく。
嫌な予感がするわ。
とても、とても嫌な予感が。
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いよいよ来週（土）で最終回を迎えます！
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【次回予告】
㊲万里
㊳万里（最終回）
