㉜悔恨
「糸が止まったわ。千里、こっちに来て！ 和尚が中にいるの！ ここを斬って！」
ちさとに大声で呼ばれて、双子が二人とも飛んで来た。
改めて見ても、全く同じ容姿だ。
だが、片割れだけが、へとへとだった。
「千里、大丈夫？ オレがやろうか？」
全く区別がつかないが、ばてている方が千里らしい。
「いや、オレ、やる……」
ぜいぜい言いながら、鉾になっていたクサナギを剣に変える。
真っ白な宝剣のお出ましだ。
ひゅう～っ
休む間もなく、上から蛟の頭が襲って来た。
もう一方の頭は、いまだ元気いっぱいだ。
矢と手裏剣が所々刺さっているというのに、ゆうゆうと尻尾の方まで遠征して来る。
「今それどころじゃないのよ！」
裂帛の気合を込めて、ちさとが矢をぶっ放した。
万里も、一瞬で手裏剣を剣に変えた。
これで武器までお揃いになる。
兄を背中に護って、蛟の顔を睨みつける。
きりっとした表情も、様になることこの上ない。
千里は、よろよろと剣を振りかぶった。
急がなくちゃ。そろそろ時間が無い。
そのとき。
ぼこ
いきなり、音と共に、蛟の尻尾から何かが生えて来た。
銀色の棒？ いや、剣か？
鱗を突き破って、ひょこひょこと動いている。
不思議な眺めだった。
ぎこぎこ斬っているというより、どうも鱗の方が刀身を避けているような塩梅である。
呆然と見つめる千里の前で、ぼっこりと穴が空いた。
「いよっとお」
なんと、和尚が出て来た。
こんな事態だというのに、緊張感の欠片も無い掛け声である。
しかも、飛び出す玩具そっくりな動きだ。
「お、和尚！」
千里が、慌てて自分の剣をひっこめた。
あやうく、和尚もろとも、ぶった切るところだ。ダブルで安堵して、深く息をつく。
「無事ね」
「おうよ」
ちさとは、それだけ聞くと、さっさと飛び去った。
見上げると、もうガンガンに矢を放って、蛟と交戦中である。
「素晴らしい切り替えの早さだな」
和尚は、苦笑いしつつ、双子に目を移した。
何故だろう。ここで、和尚の顔が、はっきりと曇った。
双子の一人は、剣を下ろして、ほっとした笑みを浮かべている。
もう一人も、振り返ると、同じ笑顔を見せた。
こっちは剣を構え、蛟の頭が襲ってくるのを警戒している。
瓜二つだ。
まったく同じ顔。同じ服。同じ武器。
「千里、」
それなのに、和尚は迷うことなく話し掛けた。
「色々と分かったことがある。だけど、今は荒魂だ。早く楽にしてやりたい。こいつは、お前さんが使ってくれ」
いきなり和尚が差し出した宝剣に、千里が目を剥いた。
軍服スーツに浮かんだフォースの目も、まん丸になる。
「なんなんですか、これ？！ クサナギと同種の力ですが、パワーが桁違いです。計測不能ですよ！」
「あ～、中で拾った。神剣ヤツカだって。いや、貰ったんでいいの？ ゼロちゃん」
「ええ、いいでしょ。持ってっちゃ駄目って言われなかったですし」
神剣なのに、果てしなく軽い扱われようだ。
恐る恐る、千里が受け取った。
「……不思議な形だね」
刀身の左右に、三本づつ、小さな枝刃が生えている。実用的な形とはいえない。
「オレ、これを扱えるかな、フォース？」
同期しているシルキングの武器とは、わけが違う。しかも神剣さまだ。
「やってみましょう。すみません、和尚さま。クサナギに血を一滴垂らして下さいませんか」
「「和尚さま……」」
めったに呼ばれない敬称に、思わずハモる和尚＆ゼロである。
ぷぷ、と笑いがこみ上げたところに、上空から叱責が飛んできた。
「ちょっと！ 早くして！」
ちさとだ。
たった一人で攻撃を担っているのだ。
「へいへい」
がぶっと、和尚は左の人差し指を噛んだ。
そうだ、ゼロちゃんと同期できるか試したときも、こんなふうにしたよな。
痛えな。でも、これが俺だよ。
ちゃんと、確かめてもらわねえとな。
ぽたり
赤い血を、白い剣の柄に落とす。
ぶわり！
千里は、驚いて目を見開いた。
クサナギが、一瞬で溶けたのだ。
真っ白な糸の固まりと化して、あっという間に宝剣を包み込む。
次の瞬間。
手に持っていた二本の剣は、一本になっていた。
どこもかしこも真っ白な剣だ。
でも、クサナギのフォルムじゃない。
一つの刀身に六つの枝刃を備えた、七支刀になっている。
「融合に成功しました。これで使えますよ、千里坊ちゃま」
フォースの目が、穏やかに笑う。
ゼロちゃんまで、口を出した。
「ああ。この剣の名は、ヤマツミだそうです。ここの皆さんが、今教えてくれました」
「ヤマツミ。なるほど、山の神という意味ですね。千里坊ちゃまに、ぴったりです」
勝手に、服同士で話が進んでいる。
片割れの万里だけが、心配そうな顔で尋ねた。
「行けそうか、千里？」
力強く頷くと、千里はヤマツミの柄を握った。
これで最後だ。やらいでか。
二人のやり取りを、和尚は静かに見つめていた。彼らしくない表情である。
でも、それも束の間。
ぱっと笑うと、やんちゃ坊主みたいな顔に戻った。
「よっしゃ。もたもたしてっと、お姉さんに叱られちゃうぜ」
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【次回予告】
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