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⑲それぞれの夜

「上がって～。旦那は遅くなるって言ってたから、ゆっくりしていきなよ。夕ご飯食べた？」

「うん」

返事をしながら、ミイが背を向けた瞬間、框(かまち)に上がる。

ニゴちゃんは、タイミングを合わせて自然にブーツを分離してくれた。まるで普通の靴みたいに。

しかも、こっそり自分で動いて方向を変え、両足を揃えている。マナーのいい子だ。

ちさとは、部屋を見渡した。

綺麗に片付いている。誰もが憧れる、文化住宅だ。

食卓に置かれた皿には、レースを張った蝿帳(はいちょう)が被せてあった。おしゃれだ。

「それ、旦那の分よ。私は済ませてる」

ミイは、椅子に座るように促すと、お茶を入れ始めた。

心なしか、蝿帳を端に寄せる手つきが乱暴だ。

「いらないかもしれないのにね。用意していないと、機嫌が悪いの」

ちさとは、眼をぱちくりさせた。

いつも明るいミイが、鬱屈した表情をしている。こんな顔、見たことない。

小柄な体から常時迸っている活力も、なんだかダウンしている。

「旦那さんと上手くいってないの？」

ズバンと聞いた。

女友達だ。遠慮なんてない。

「うん、そうなの。ケンカ中」

即答だ。全く飾らない。

「あたしも働くって、結婚する前に言ってたのになあ。炊事も洗濯も掃除も、結局やるのは私だけ」

ミイは、溜息をついた。

「手伝って欲しいって、言うたびにケンカ。結局、あいつはよく分かってなかったんだよね。共働きするっていうのが」

「恋愛結婚でしょ。理解がある人かと思ったけど……」

ちさとは、首を傾げた。

淹れてもらった焙じ茶が、手の中で湯気を立てている。温かい。

「う～ん、なんだか全部私が悪いみたいになっちゃって。うちの親まで、とっとと辞めて子どもをつくれって」

ああ……、ニゴちゃんが怒ってる。

着ている服が、カーっと発熱してきた。

ジャンプスーツの胸元に、かすかに模様が浮かんでしまっている。三角に尖った目だ。

「ミイは悪くない」

はっきり口にした。自分の相棒も、こう言いたいに違いない。

ふっと、友人の顔が綻んだ。

身に付けたシルクイーンも、スーッと放熱していく。

「ありがと、ちさと。ごめん、愚痴っちゃって。お持たせで悪いけど、コッペ食べよ」

「ご飯食べたけどね」

「でも食べちゃう」

ふふふ

女二人、忍び笑いを交わす。

白いペラペラの紙袋が、仲良く二つ。

どちらにも、ふかふかの細長いパンが入っていた。

縦に入った切れ目に、真っ赤なジャムがたっぷり挟んである。

あの頃と、ずっと変わらない。けち臭くないところが最高だ。

「おいしいね、やっぱり」

微笑む友人の顔は、ちょっと変わった。

はしっこさを溢れさせた、おきゃんな目鼻立ちが、大人の落ち着きを備えてきている。

そして、疲れている。

「甘さが体に染みる～。あ～あ、家事もさ、もっと便利になればいいのに。勝手に掃除してくれる掃除機とか～、洗って乾かして畳んでくれる洗濯機とか～」

「すごいね、それ。ＳＦ小説みたい」

ちさとが返すと、ミイが真顔になった。

「家事の手間が減れば、もっと負担が減ると思うんだよね……」

「そういえば、洗濯機って買ったの？」

「一番最初に買ったわ。無かったらムリだもん。月賦だらけだけどね」

確かに、テレビや冷蔵庫も置いてある。最新設備だ。これ全部、月賦で買ったのか。

二人で働いてるから、なんとかなるんだろう。

でも、赤ちゃんを産むとなったら？

働きながら育てる、なんて可能なのかしら。

「そういえばさ。集会所の鍵、念のため借りてきたんだけど。今夜は使う？」

ミイに言われて、ちさとは思い出した。

この前は泊まらせてもらったんだっけ。

「また借りていいの？」

「うん。あたし、団地の役員やってるし、大丈夫！」

清々しいほどの職権乱用だ。

「でもさ、畳だけど、お布団なんて無かったでしょ。うちに泊まったら？」

「新婚家庭に泊まれますかい」

おどけて言いながら、後ろめたい気持ちに襲われた。

それ以外の理由もあるのだ。

でも……、いい機会かもしれない。

もう、潮時だ。

ちゃんとした人生を歩んでいる友人に、ネコ耳の自分が付きまとっていたら。

いいことなんてない、きっと。

「じゃ、有難く借りるね。ミイは明日お仕事でしょ？　新聞受けに鍵を返しておくから」

「オーケイ。朝、会ってる時間は無いけど、いいかな」

うん、と頷いて、自分でキッチンの流しに湯呑を置いた。

そろそろお暇しなくては。

いいかげん、旦那さんも帰って来るだろう。

「……あのね、ミイ。しばらく会えないと思うんだ。ごめんね」

玄関先で切り出したが、すぐに俯いてしまった。顔を見て言うなんて、無理だ。

だって、ぴったりしたブーツが、足を入れるだけで履けるなんて、不自然でしょ？

室内でも帽子を被りっぱなしなんて、おかしいでしょ？

でも、ミイは何も言わなかった。

前だって。今日だって。

ちさとは、顔を上げずに続けた。

「お願いがあるの。夜中になったら、窓から集会所を覗いてみてくれる？　カーテンを少し開けておくから。そうすれば、理由が分かると思う」

驚いて絶句していたミイが、ようやく声を出した。

「ちょ、ちょっと、ちさと！」

バタン！

あっという間にドアが閉まった。

ミイが、慌てて後を追おうとする。

ドアを開けた。

だが、そこには誰もいなかった。誰も。

読んで頂き、有難うございます。

続きを、本日12：10に投稿致します。

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