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⑭チーム千里

三本の足。ヤタガラスだ。

だが、こいつの羽は黒ではなかった。

一見、白に見える銀色だ。

体も、一回り大きい。

こいつは、他のヤタガラス達とは違う。

「お役人」なのだ。

「採掘お疲れさまでした。では、報酬のお支払い手続きを致します」

そして喋る。

「３名で実施でよろしいですね。あなた方はチームですか？」

カラスに聞かれて、ネコ耳３名は首を傾げた。

「チーム？　なんだそりゃ」

和尚(おしょう)が代表して問い質す。初めて聞くぞ。

「先日、新設されたルールです。まだ周知が行きわたっていないようですね」

銀色ヤタガラスは、表情を変えずに、淡々と説明した。

毎回思うが、どこから声が出てるんだろう。

「一人で行う採掘には、限界があります。より大規模な採掘を促進するために、複数人でチームを組んで採掘をした場合、報酬をアップさせることになったのです」

三人は顔を見合わせた。

通常は、採掘したエネルギーチップの三割が報酬になる取り決めだ。

割は良い。月に二、三枚採掘できれば、余裕で暮らせるほどだ。

だが、しょせん水物商売。無いときは、無い。

「今なら、促進キャンペーン中につき、報酬１割アップ」

「「チームです」」

途中で、和尚＆ちさとが即答した。

二人とも迷いが無い。

「ちょ、ちょっと待って」

少年が、慌てて制止した。

お人形みたいに綺麗な顔が、崩れてしまっている。相当、あせった様子だ。

がしっ

問答無用で、和尚が彼の肩を抱いた。

ヤタガラスに背を向けて、こそこそ話し出す。

「いいかい、坊ちゃん。１割アップっていったら、４割になる。おいしいだろ。さっきの採掘、結構な量だったじゃねえか」

実際、あんな大物は稀だ。それは分かる。

「でも、チームなんて……。オレ、人とずっと一緒に行動するのは無理なんだよ。悪いけど、一人がいいんだ」

真っ白な猫耳が、しゅんと垂れている。

しかし、それに反して、茶トラの猫耳はピンと奮い立った。

「そうか。安心しろ、俺も嫌だぜ！」

いい笑顔である。

「今さら、四六時中、他人と仲良しこよしなんて、真っ平ごめんだ。でかい採掘の時だけ手を組む。それだけの関係でいこうぜ」

はっきり言う男だ。

「なあ、お嬢さんはどうだい？　ずっと３人で採掘やりたい？」

話を振られた美女は、振り返って目を細めた。

黒猫みたいな笑顔だ。

「イ・ヤ」

色気が滴り落ちるような口調である。

坊ちゃんは絶句した。色々とキャパシティを超えたらしい。

「な？　とりあえずやってみて、嫌だってんなら、チーム解消すりゃいい。そんなに固く考えんなよ」

はっはっは

トラ猫男は、抱いた彼の肩をバシバシ叩いた。

果てしなく軽い調子だ。

「……あ～、まあ、それなら」

「はい決まり。じゃ、どうすりゃいいんだ、お役人さんよ」

振り返ると、銀色のヤタガラスの目が、じっと少年を見ていた。

ん？　なんだ？

営業職で磨いた和尚のカンが、ピンと告げた。こいつは何かを言いたがっている。

だが、問い質すより早く、お役人ガラスが嘴を開いた。

「所定の届け出用紙に、メンバーの氏名とチーム名、結成日を記入してご提出下さい。用紙は本部に準備してあります」

「えっと、じゃあオレが提出しておくよ。本部に寄る用事があるから」

坊ちゃんが率先して申し出る。なかなかに細やかな気遣いをする少年だ。

「では、今回の報酬は、各々の銀行口座へ振り込み致します。こちらにカイコンの認印を下さい」

ポンプ井戸の上にとまったヤタガラスは、ちょんちょんと近寄って来た。

首に、小さな帳面を下げているのだ。

和尚は、トラ猫の耳に付いたイヤリングに触れた。すっと外れる。

帳面に近づけると、金色の勾玉は細長く形を変えた。

今度は印鑑になったのだ。

「はい、和尚、朱肉です」

懐から、にゅっと小さな入れ物が生えて来た。

受け取り、蓋を開けて、和尚は顔を顰めた。

「ゼロちゃんよ、朱肉、カピカピじゃねえか」

中には、干からびた粘土みたいな印肉が詰まっている。

「あ、よかったらどうぞ」

美女が、自分の朱肉を差し出した。

こちらは、スマートなスポンジ朱肉だ。

「ああ、こりゃどうも」

礼を言って借りると、先に帳面を開いて押印した。

千里

そのまま差し出すと、美女の顔が驚いている。

「せんりさん、とおっしゃるの？」

「いや、ちり。千里(ちり)乙尚(おとひさ)って名前です」

自分も朱肉を付けると、彼女は隣りの欄に銀の印鑑を押した。

千里

今度は、和尚が驚く番だ。

「え？　せんりさん？」

「いいえ、ちさと。私は姓じゃなくて名前を印鑑にしてるの。鳥海(とりうみ)千里(ちさと)よ」

坊ちゃんが、さらに驚いた顔で、プラチナのの印鑑を押した。スタンプ台不要の、朱肉内蔵型らしい。最新式だ。

空穂

「へえ～。こりゃまた珍しい苗字だな。なんて読むんだ？」

「うつぼ。オレの名前は、空穂(うつぼ)千里(せんり)。せんり、は同じ漢字だ」

へええ～

感嘆の重奏だ。

カラスだけはノーリアクションである。

いい事思いついた、とばかりに和尚が手を打った。

「じゃあ、俺達、チーム千里(せんり)だな！」