そのしっぽ、伝説級〜すべての猫好きに捧げるゆるふわ異世界ファンタジー〜

【第9話】覚醒のモフ、三つの輝き

猫神の祠の前には、息をひそめて待つ者たちの姿があった。

「……遅いわね」

シロ姐が尾を揺らしながら空を仰ぐ。

「気の流れが変わってきております……これはそろそろですぞ……」

バルフォン老がゆっくりと草杖を握った。

程なくして。

フサフサァ──

祠の大扉がゆっくり開き、まばゆいフサフサのオーラをまといし三つの影が……

「モコ！」

「カリカリ姫とクサクサ王子も！」

「おかえりなさいませ！」

「猫神様には会えましたか？」

みんなが一斉に駆け寄る。

モコモコ伯爵フサフサ卿は、まるで風そのもののようにしっぽを翻し、しずしずと歩み出る。

カリカリ姫のマントの裏では、黄金色のカリカリの粒がふわりと光を放ち、クサクサ王子の肩先には小さな草の精霊がちょこんと座っていた。

「おおお……フサ……増してるじゃん！」

シロ姐の目が見開かれる。

「これは……“祝福”を受けた証……！」

バルフォン老は驚きと敬意に満ちた声で呟く。

「猫神様は……三人に、にゃんだぶる称号をお授けになったのですな」

「にゃんだぶる……称号……！」

後ろで見ていた団員たちがざわめいた。

モコが一歩、前へ出る。

しっぽを高く掲げ、風をまとうような気品を放ちながら──

「我が名は、モコモコ伯爵フサフサ卿」

低く、よく通る声で告げた。

その姿はもはや「可愛いモコ」ではない。

まるで大理石の宮殿で演説を行うように、堂々たる姿。

一瞬、皆がざわめく。

「このたび、猫神との出逢いを果たし……にゃんだぶる称号を授かったこと、ここに報告する」

「……えっ？ モコ？人格変わった？」

カリカリ姫が目をぱちぱちとさせた。

「なんか……モコ……カッコいい……！」

クサクサ王子は草の精霊と一緒に目をまん丸にして固まっている。

モコモコ伯爵は、すうっと前足を上げ、優雅に空を仰ぐ。

「モコモコ──それは、しっぽに宿る柔らかき嵐。

フサフサ──それは、存在そのものが放つ威光なる毛並み」

光を受け、モコのしっぽが一際ふわりと広がる。その毛並みは神々しく、後光すら差して見えた。

「これより我が使命は明確だ。世界に、愛と調和、そして……毛玉の尊厳を広めることである」

「おおお！さすがモコモコ伯爵様！」

どよめきと拍手が広がった。

「にゃんだぶる称号を二つも……！！」

──こうして、突如「伯爵モード」が発動。フサフサ王国に新たな伝説が刻まれることとなる。

「……でもさぁ……」

カリカリ姫がぽつりとつぶやいた。

「モコだけ猫神にめちゃくちゃ気に入られたの、あたし、ぜったい……くっさい靴下あげたからだと思うんだよね〜」

隣でクサクサ王子が、クスッと笑った。

------

その頃、王国中には「三人が猫神から祝福を受けた」という報が広まり、民たちはソワソワ落ち着かない様子だった。

そんな城下町に、三人が戻ってきた。

「モコ様おかえりニャーー！！」

「フサフサ増えてるー！？」

「キャア！そのしっぽで叩かれたいーー！！」

黄色い歓声が飛び交う。

そんな中──

モコモコ伯爵フサフサ卿、一歩前へ。

「ふむ……民よ、その熱き声、しっぽに響いたぞ」

ゆっくり手を挙げ、優雅に応える。

「え、何このアイドル級人気！？」

カリカリ姫が若干悔しげに呟く。

「伯爵モード……カッコいい……」

クサクサ王子は、うっとり顔。

しばし三人は、民たちと触れ合いながら、知らず知らずのうちに、“猫神から授かった不思議な力”の片鱗を使い始めることになる……

広場の片隅。

子猫たちが小さな凧を飛ばして遊んでいたが、風がまったく吹かず、しょんぼりしていた。

「これじゃ飛ばないにゃ……」

「つまんないの〜」

そのとき。

「……ふむ、凧というものは、風を読めぬとては語れぬな」

モコがすっとしっぽを構え、ひとふり。

ふわっ──

空気が優しくうねり、まるで息を吹きかけるように風が凧を押し上げる。

「と、飛んだぁぁぁ！！」

「モコ様、風を起こせるの！？」

モコ自身も驚いたように、しっぽを見つめている。

「ふむ……？これは……」

モコがもう一度、意識してしっぽをスッと振ると――また風が起きた。

「今の我は、風を従えるのか……！」

モコは得意げにしっぽをぐるん！と回し、花びらを舞わせてみせた。

ちびっこたちが「すっごーい！！」とモコのまわりでぐるぐる踊り出した。

一方そのころ、広場の一角には、ちゃっかり「カリカリ姫の愛の屋台」が開店していた。（仕事が早い姫）

「さぁ〜いらっしゃい！今日はカリチキ風味に、新作“レア焼きミラクル味”もあるからね〜！」

姫は変わらぬギャルテンションでカリカリをふるまっていた。

「姫さま！このカリカリ……すごく美味しい！」

「僕、さっきまで熱があったのに、今なんかすっごく元気！」

カリカリ姫特製のカリカリは大人気！

ふと横を通り過ぎる二人のママ猫の会話が聞こえてきた。

「私、最近なんだか毛艶が悪くてさ……ブラッシングしても、輝かないのよ……」

「わかる〜、私もよ……年かしら？」

カリカリ姫は思わず答えた。

「えっ……マジ！？それはつらッ！毛艶、大事すぎるっしょ！！」

そして表情をキリッとさせ、マントをひるがえし、考えた。

「えーっと……毛ヅヤが悪い時は、ビタミンC強化型・ハーブミックス味かな……明日、作ってきてあげるからねッ！」

そう言った途端、

カラン、カラン……

杖の先から、ほんのり緑がかったカリカリがポロポロと出てきた！

「え！？ ちょ、今の、あたし出した！？ カリカリ自動生成とか、神か……！？」

思わず呟く姫。

その横で、ママ猫たちはそのカリカリを一粒、口にした――

「えっ……！ なんだか……体が、ぽかぽかするような……！毛先が潤っていく……！」

周囲の民たちが急にざわめき始めた。

「姫さまのカリカリ、神すぎる！」

姫はちょっとドヤ顔でふふんと笑った。

「あたしの愛のチューニング能力、開花しちゃったぁ〜？！」

杖の先をクルッと回すと、今度は肉球エキス入りまぐろ風味がポロポロ。

「いや待って、これは自分用だから！」慌てて袋に詰める姫に、民たちの笑い声が広がった。

城下町のカリカリ祭りのような賑わいの中、クサクサ王子は広場の片隅で、民の子どもたちに草笛の作り方を教えていた。

「王子すごいー！この草、歌ってる！」

クサクサ王子は優しく微笑みながら、

「この子はツルバミソウ。静かな風が好きなんだよ。そっと吹いてみて？」

そこへ、一人の小さな女の子が照れながら、手作りの花冠を差し出してきた。

女の子はモジモジしながら……

「あの……クサクサおうじ……これ、作ったの。に、にあうといいなって……」

クサクサ王子（固まる）

「え、えっ……！？ぼ、ぼくに……？」

周囲の大人たちや子どもたちが、わっと笑ってからかう。

「わ〜、王子〜モテてるぅ〜！」

「草の妖精みたーい！」

クサクサ王子は真っ赤な顔で、頭に花冠をそっとのせられると……

──その瞬間、

彼の髪に挿した一輪の草がふわっと光り、地面に植わった草花たちがざわめいた。

パァァァァァァァアアアアアッ！！！

周囲一帯の広場に、一斉に可憐な草花が咲き誇った。まるで祝福するように、色とりどりの花が舞い、子どもたちが歓声をあげる。

「なにこれ！？」

「花がしゃべってるー！」

「一瞬“ありがとう”って聞こえた……」

民たちは、大興奮！

クサクサ王子（パニック赤面）

「わっ、わああ〜〜〜〜〜〜っ！？

なんだろう？どうしたんだろう？！」

花冠の少女はキラキラと目を輝かせて、

「やっぱり……草の王子さま、だったんだぁ！」

──こうして、城下町には、ひとときの“奇跡の花咲き祭り”が起きたのだった。

------

その夜、祭りの熱気は少しずつ冷め、城下町は月明かりに包まれていた。

カリカリ姫、クサクサ王子、モコモコ伯爵は、城の一角にあるバルフォンの研究室を訪れていた。

部屋には古い書物が並び、草の香りがふんわりと漂っている。

窓からは星空が広がり、モコのしっぽもゆらゆらと月光に照らされていた。

モコモコ伯爵は、しっぽを優雅に揺らしながら、

「ふむ……本日、余のしっぽより生まれし風は、民の花畑をそよがせ、洗濯物をいとも容易く乾かした……」

クサクサ王子

「ぼくは……えっと、その……花が……いっぱい咲いちゃって……でも、あれはたぶん、感情が……えっと……」

カリカリ姫（ふんぞり返って）

「で、わたしの杖ね？カリカリ悩んでたら、ポロポロ出てきたのよ！神がかってるよね。いや、神なんだけど！」

バルフォン老は、白い眉をピクッと動かしながら、ゆっくりと椅子から立ち上がった。彼の手元には、かつて猫神に仕えていたという古文書があった。

「それは──猫神から授かった、特殊能力でございますな」

三人は目を見開いた。

「それぞれの個性と心に呼応して、力が芽吹いたのです。

モコ殿には“モコ・ストリーム”

──風をまとうしっぽ

王子殿には“フラワー・バースト”

──感情が咲かせる奇跡の花

姫様には“カリカリ・リジェネ”

──癒しをもたらす神のカリカリ

どれもまだ小さな芽。しかし──」

バルフォンはゆっくりと三人を見渡す。

「経験を積み、絆を深めれば、これらは偉大なる力”と育ちましょう。そして……」

「まだ眠っている能力が、あなた方の中にはあると、わしは睨んでおります」

三人は思わず見つめ合う。

「え、まだカリカリ出てくるの？次、魚味とか来ちゃう！？」

「ぼく……これ以上咲いちゃったら、町が森になっちゃうかも……！」

「ふむ。余のしっぽが、空をも裂く日も近いということか……！」

バルフォンは微笑みながら、窓の外の星空を見上げた。

「すべては、あなた方が選び、歩んでいく冒険の先にございます。にゃんだぶる称号を授かった今、運命の風は──

あなた方に吹いておりますぞ」

ふわりと夜風が吹き、クサクサ王子の髪に挿した草が、月光の中で小さく花を咲かせた。

そのとき、部屋のドアをノックする音が……

立っていたのは、ニャーカス団のオレオ団長だった。

「街でちょっと、不穏な噂を耳にしましたのニャ……」

なんでも、毛の無い猫がコソコソ歩いていたとか……それどころか、着ぐるみ脱いだらツルツルだったという目撃情報も…

「もしや……あの王国のスパイではないでしょうな？」

------

夜風がざわめく町外れの路地裏。

月の光が、ひんやりとした石畳に照り返る。人気のない場所に、静かに佇むふたつの影。

「……フサフサどもが騒ぎ始めたポコ」

「ふふ……彼らが気付いたところで、もう遅いツルン」

風がひと吹き。

フサフサ猫耳フードの下からチラとのぞいたのは、光を反射するほど、ピカリとツルンとした……

毛一本生えていない、二人の頭。

「計画ツルツル第0段階……開始だポコ」

「この世界から、毛を消し去るんだ……すべての、毛をなァ！！！」

──不気味な笑いが、夜のフサフサ王国に響いた。