そのしっぽ、伝説級〜すべての猫好きに捧げるゆるふわ異世界ファンタジー〜

【第6話】受け継がれしモフ

《キャッスル・オブ・フサフサ大広間》

黄金のカーテンがふわっと開くと、そこには――

「お集まりの皆さまッッ！本日は、我らがモコ様、カリカリ姫様、クサクサ王子様のご到着を祝して――！」

＼　ドドンッ！　／

太鼓の合図とともに、総料理長ミトンが帽子から炎を吹き出しながら登場！

「フサフサしっぽ歓迎会を開催いたしまァす！！フサァァァアァアァアア！！！

（火を吹く）」

ズラリと並ぶ、フサフサ料理の数々。

「まずは前菜！

“モフサラダ・しっぽ巻き仕立て”！

クサクサ王子様の草セレクトで、本日の草は、しっとり青空草でございますッ！！」

「続きましては、王国名物！

“極上ふわふわフサ鶏のまるっと丸焼き～香草モフクラストを添えて～”！

仕上げはわたくしのこの炎ッ！

ファイヤーーッ！！」

＼　ボウッッ！！　／

（再び炎が上がり、後ろで皿を落とすニャーカス団見習いの悲鳴）

「……あっ、ちょっと焦げましたが！

大丈夫ですッ！！味は保証付き！しっぽで誓います！」

「そして、こちらが本日の目玉、

“トロける毛並みの三段しっぽロースト”！なんとしっぽが3本ある伝説のモンスター「三尾獣（さんびじゅう）」の肉を、部位ごとにロースト、別々に味付けしておりますッ！」

「デザートには！

“星屑モフモフひみつ宝石ゼリー”と、“もっふもふ雲綿パフェ〜夜明けの毛玉仕立て〜”をご用意しております！運が良ければカリカリが当たるとか当たらないとか……」

＼　わ〜〜〜〜っ！！　／

（ニャーカス団の猫たち、大歓声）

ミトンが鼻息フンフンでキメポーズ。

「では皆さま――たっぷり！もっふり！

ご堪能あれぇぇぇえええッ！！！」

カリカリ姫　（ほおばりながら）

「ん〜〜〜っ！やば、おいしすぎてフサフサになりそう……」

クサクサ王子（葉っぱティーをすすりながら）

「ていうか……ふと、思ったんだけど」

カリカリ姫　（もぐもぐしながら）

「うん？」

クサクサ王子（真剣に）

「……僕たち、なんでここにいるんだろうね。フサフサ王国に呼ばれて、しっぽが光って、気づいたらこうして――宴？」

モコ（水のワイングラスを傾けながら）

「うん……しっぽに導かれた、のかな、

……いや、しっぽが記憶していたのかもしれないね、この出会いを。」

カリカリ姫（真顔で）

「……ちょっと待ってモコ様、それ超イケてるセリフ。いただきます！」

クサクサ王子（笑いながら）

「台詞メモ帳、出すの早っ」

シロ姐（ふっと笑って）

「“しっぽが記憶していた”か……

そうかもね。あんたたちが出会った時、しっぽの泉も、そっと揺れてたわね」

＼　ゴンッ！！　／

料理皿が勢いよくテーブルに置かれる。

ミトン総料理長（すごい笑顔で）

「おまたせしましたァァア！！“毛並み爆発！三段しっぽロースト”でございますッ！！」

カリカリ姫

「うわっ待って！それ絶対おいしいやつ〜〜！！」

愉快なニャーカス団員のおもてなしで、四人はとても楽しいひとときを過ごした。

―――――

宴のあと、モコとシロ姐が部屋へ戻ろうとしていると、静まり返ったお城の中、

背後から――

「……おや、モコ様、シロ殿。もしよろしければ、少しだけ……お見せしたいものがございます」

バルフォン老がふたりを案内したのは、しばし封印されていた「王と王妃の私室」

城の一角、長く閉ざされていた扉が、きぃ…と音を立てて開く。

老猫の小さな背中を追い、二人は静かに部屋へと足を踏み入れる。

静かにろうそくの灯がゆれる、かつての王の間。

重たい空気。

けれど、不思議なあたたかさ。

壁の正面に、柔らかな月光が差し込んでいた。

その光に照らされていたのは、一枚の、威厳と優美に満ちた肖像画。

そこに描かれていたのは――

若き王とその隣に寄り添う美しい王妃。

その姿に、モコとシロ姐は言葉を失った。

堂々と玉座に座る王の姿は、まるでライオンを思わせる堂々たる風格、茶と黒が織りなすキジトラの毛並みは、夕陽を受けた森のように深く輝き、その瞳は鋭くも、深い慈しみと知恵を湛えていた。

隣には、静かに寄り添う王妃の姿――

淡い金色の被毛に、翡翠のような緑の瞳をもつ気品ある猫。

柔らかな笑みをたたえつつも、その背筋はまっすぐで、王の隣に立つにふさわしい強さを感じさせた。

それは強く、優しく、美しい――この王国を支えた誇り高き王妃の面影。

「……そっくりだと思いませんか。モコ様に……まるで、時を超えて戻ってきたかのよう……」

バルフォン老が静かに呟いた。

「……この部屋は、かつて王と王妃が共に過ごされた場所。王妃様は、若くして病に倒れ、この世界を去られました」

バルフォン老の声は、まるで絹のように静かだった。

「……お二方を初めてお見かけしたあの夜、私は心の奥で、確かな鼓動を感じたのです。まるで、長き眠りから目覚めるような――王国の記憶が、ざわめいたのです。」

老猫の瞳は、柔らかくも鋭い光を宿していた。王と王妃の肖像画の前に立ち、彼は語り続ける。

「この王、そしてその隣に立つ王妃……彼らがこの国を築き、そして、守ってくださいました。そしてその背後には、もうひとつの影がありました。白き影――“白影の護り手”と呼ばれた者が。」

シロ姐が、ぴくりと耳を動かす。

「王が外の戦火へ赴くときも、王妃が病に伏したときも、その影は一歩も引くことなく、王家を守り続けた忠義の者。」

バルフォン老の視線が、まっすぐにシロ姐を見つめる。

「あなたのしなやかな足取り、その気配を読む鋭さ、そして――何よりその魂の在り方が、あの“白影の護り手”によく似ているのです。時を越え、その意志が巡り来たのでしょうか。」

シロ姐はしばし黙っていたが、やがて低く笑った。

「……そりゃあ、荷が重いわね。でも、悪くないよ。モコ坊を護るってのは。」

バルフォン老は、深く頷いた。

「では、王国の記録に、新たな名を刻みましょう。“白影の継ぎ手・シロ”。

フサフサ王国が再び揺らぐとき、貴方のしっぽがそれを支えることを――。」

シロ姐が絵に近づき、そっとその輪郭に手を添える。

モコもまた、どこか胸の奥がざわめくのを感じていた。

ふたりのしっぽが、静かに揺れる。

「時は巡り、季節は変わり――それでも、魂の記憶は消えはしません。

王が待っていたのは、あなた方なのかもしれません。できることなら、会わせてあげたかった……」

バルフォン老の目が一瞬、優しく細まったが、すぐに真剣な眼差しになる。

「モコ様……王国は今、岐路にあります。千年に一度訪れると言われる厄災

“モフ枯れ”の兆しに悩まされているのです。森の精気が弱まり、空気からもフサフサの気が薄れてきております。しっぽに宿るフサ力（りょく）さえも、次第に痩せていく――これはかつて、王の時代にはなかった異変。

これはあくまでも私の推測ですが……

誰かが、何かが、この王国の“モフの源”に手を伸ばしているのかもしれませぬ……」

モコとシロ姐は思わず顔を見合わせた。

「いずれモコ様が、この国を導く時が来るかもしれません――その時が来るまでは、モフモフ地方領主、"モコモコ伯爵"として、皆と歩んでいただけませんか？爺からのお願いでございます……」

バルフォン老が、深々と頭を下げる。

モコはびっくりして飛び上がった！

「も、モコモコ伯爵？？」

モコは目をまん丸にして、バルフォン老を見つめた。

「ぼ、僕が……そんな、立派な名を？」

すると、シロ姐がふっと笑った。

「悪くないじゃないの！モコモコ伯爵。アンタのしっぽにぴったりだわ。」

「で、でも、そんな責任重大なこと……僕、まだ何も知らないのに……！」

モコはしっぽをわたわたと動かし、落ち着かない様子で部屋の中をぐるぐる歩き始めた。

バルフォン老は優しく微笑みながら、ゆっくりと首を横に振る。

「知っているかどうかではないのです。必要なのは、歩もうとするその心。

この王国に“光”が戻りつつある――

私は、そう感じております。」

モコは足を止めた。

王と王妃の肖像画を、まっすぐに見つめる。

静かな夜。

蝋燭の火が、壁に揺れる影を描いた。

「……わかりました。伯爵でも、なんでも、やってみます。できることから、少しずつ。でも……王になるのは、まだ早いです。まずは、みんなと歩きたいんです。」

その言葉に、バルフォン老は深く、ゆっくりと頷く。

「その言葉こそ、王に必要な資質……

モコモコ伯爵――あなたに託したい物があるのです。受け取っていただけますかな？」

モコに渡された、ひとつの桐箱。

そっと開くと、そこには小さな銀の鎖に繋がれた、星のかたちをした青い宝石の首飾りが、月明かりを受けて淡く輝いていた。

「それは、かつて王がいつも身につけておられた首飾りです」

よく見ると、肖像画の王の胸元で、美しく輝いている。

「代々の王にのみ授けられる、星導の首飾り。王妃を亡くされてからも、王はこれを肌身離さず……最後まで、この国の未来を信じておられました」

おそるおそる、その宝石に触れてみるモコ。

すう……っと一瞬、星が微かに光を放ったように見えた。

……気のせい、かな？

モコの胸の奥に、小さな波が立った。

（あたたかい……）

それは不思議な感覚だった。初めて触れるはずのものなのに、なぜか懐かしく、胸の奥がじんわりと熱くなる。

――ぼくに、託されたもの……？

そんな重さに戸惑いながらも、どこか心の底で、静かにうなずく自分がいた。

バルフォン老は、目を細めて微笑む。

「やはり……あなた様のもとに渡る運命だったのでしょう」

そっと首にかけられた首飾り。

モコは、胸の中にぽっと火が灯るような不思議な感覚を覚えていた。

ぎゅっと、胸元で握りしめる。

僕に、この国を救うことが出来るのだろうか――

――その夜、モコ、いや、モコモコ伯爵のしっぽは、かつてないほどフサフサと、誇らしげに揺れていた。