そのしっぽ、伝説級〜すべての猫好きに捧げるゆるふわ異世界ファンタジー〜

【第4話】カリとクサとモフの予言夜

月の雫が草の先にきらめく頃、山の奥深く、風すら眠りにつく静かな谷あいに、玉響庵（たまゆらあん）はひっそりと灯をともしていた。

苔むした屋根の上には長い年月の記憶が振り積もり、まるで眠る老猫の背中のように、緩やかな丸みを帯びている。

庵を囲むのは、風にそよぐ“しっぽ草”の野原、夜ごと星を映すという“瞳池”、音のない“モフ林”、そして遠くでささやくように流れる“にゃらら小川”。

すべてがこの庵を守るかのように、しずかに、しずかに、呼吸している。

──ここは、忘れられた予言の地。

未来を毛玉に映す猫が棲むという、フサフサ王国の最果て。

その名は──おすず婆。

サビ色の長毛猫、しわくちゃの顔に、銀色のヒゲが三本だけ残っている。

年齢は不明だが、少なくとも800歳──くらいの貫禄がある。

月明かりの差し込む窓際に置かれた大きな土鍋の中に、ちょこんと座り、何やら丸い毛玉のようなものを静かに磨いていた。

夜ごとの習わしである。

ただの毛玉ではない。

かつて猫神から授かったという曰く付きの神毛玉（しんけだま）で、未来を映すこともある──とか、ないとか。

（実際に見た者はいない）

「今宵はいちだんとツヤが良いのぅ」

そのとき、神毛玉の毛が一本ピンと立ったのを、おすず婆は見逃さなかった。

「ほぅ……」

おすず婆はふと手を止め、かすかに瞬く気配に誘われて、そっと外を見やった。

墨を流したような夜空に、銀の糸のような光がひとすじ──いや、もうひとすじ。

星が流れていた。

普通の流れ星とは、どこか違って見えた。空に描かれる光の弧は、静かに、だが確かな意思を持ってこの地を目指しているような、不思議な気配をたたえていた。

おすず婆は眉根を寄せ、神毛玉にそっと目をやる。

そこにはまだ何も映っていなかったが──

ひとつ、何かが始まった。

そんな予感が、夜気にまぎれてそっと庵を包んでいた。

おすず婆が空を見上げてから、ほんの数息。

星のひとつが、あり得ない急角度で軌道を変え、山肌めがけて突っ込んできた。

「ぬおっ、こりゃ……流星ってより、なんか落ちてきたぞい！」

ゴオォォォ……ズサァァアッ！！

おすず婆は慌てて外へ出た。

谷の斜面に煙が上がり、竹林の一角がざわめいている。

…………

しばしの静寂のあと、バサッと竹の葉が舞い、そこから──

「……ちょっとぉ～！この世界、空気めっちゃ湿気ってるぅ！髪ふくらむってばぁ！」

爆発したような髪を両手で押さえ、困った顔をした少女が、煙の中からもそもそと立ち上がった。赤いマントは焦げかけ、杖の先からはカリカリが一粒、ぽとりと落ちた。

「……誰だね、あんた……？」

「カリカリ王国から来たカリカリ姫！異世界カリカリ転生、ただいま完了って感じ？」

おすず婆はしばらく沈黙したのち、そっと背後の神毛玉に目をやった。

毛玉はわずかに震えて「ポリッ」と音を立てた。

「……ああ、うん。たしかに“何か”来たようじゃのう……」

夜の静けさがゆっくりと戻ってくる。

風もなく、音もない…

ひとしずく何かが落ちたのか、水面がふわりと揺れる。

月もまた、ゆらゆらと揺れた。

「この世界、空気が澄んでるね……」

カリカリ姫は空を見上げ、ポツンと呟く。

その横で、おすず婆もまた、ぼんやりと夜空を仰いでいた。

「そういえば、さっきもうひとつ……」

「え？」

「星がな、降りてきとったんじゃ。姫さんのとは違う、もっと…こう、真っ直ぐで、おとなしい光じゃった」

姫が視線を動かす。

「え、なにそれ。そっちにも誰か落ちてきた系!?」

おすず婆は神毛玉をちらりと見やり、うんうんと静かにうなずいた。

「行ってみるかの。たぶん、そう遠くはない」

「え、ちょっと待って、この髪、直してから……いや、やっぱいいや！行く行く！！」

姫はフードをかぶり直し、マントを翻した。

どこかで草がざわめき、遠くで蛙がひとつ鳴いた。

月の光に照らされながら、二人は小道を進んだ。

玉響庵から北へ少し行ったあたり、小さな丘に差しかかると──

「……あれ見てみぃ、姫さん」

おすず婆が指さした先。

草が風に揺れるその中心に、ぽっかりと人の形にへこんだ着地跡。

そして、真ん中に……

「誰か倒れてる！！」

いや、寝ていた……

草に包まれるように、若い男がすやすやと横たわっている。

髪には野の花、肩には葉っぱ。

右手には、なぜか小さなスコップ。

「やだ…やたら美少年…」

「まるで草の精霊じゃな」

おすず婆が感心して言う。

その瞬間、ふいに少年がぴくりとまぶたを動かした。

「……ん……うぅ……」

姫がパッと構える。

「起きるよ！来るよ！はい記憶あるのか!?ないのか!?どっち!?」

男は目を開けた。深い森のような瞳。だが、どこかおぼつかない。

「……ここは……どこ……？」

「あなたたちは……」

そして、おそるおそる言葉を継ぐ。

「ぼく……誰……？」

──きた。記憶、飛んでる。

カリカリ姫が即座に叫ぶ。

「うわー！本当に記憶喪失パターン来ちゃったー！！！！！」

おすず婆はそっと少年の肩に手を置き、

「立てるかの？ほれ姫さんよ、手を貸しておくれよ」

草の丘をあとにして、三人は月明かりの小道をゆっくり庵へと歩き出した。

空には透き通るような満月。

夜露を含んだ草が足元でささやき、木々の間を夜風がふわりと抜けていく。

並んで歩くカリカリ姫と少年の少し後ろを、おすず婆がとことこついていく。

「で、名前は？」

姫が唐突に聞いた。

少年はきょとんと首をかしげた。

「……ない。思い出せないんだ。自分の名前も……どこから来たのかも」

「うーん、それはもう名付けちゃうしかないやつだな」

「え、君が？」

「うん、今ここで私が名付けよう。わりとセンスあるし？」

姫は少年の顔を覗き込むように見つめた。

「え〜っとねぇ…葉っぱ、ついてるし」

「えっ…どこ？」

「ううん、そのままでいい！草っぽくてイケてるよ！」

「……草っぽい？」

姫は腕を組み、どや顔で言い放った。

「よし！あなたの名前は──

《クサクサ王子》だ！！」

「……えぇぇ？」

少年は困惑しながらも、草の匂いを嗅ぐように自分の袖をくんくんした。

「……うん、たしかにちょっと草っぽいかも」

「ほらね！？説得力あるじゃん！もう完全にそういう運命だったって感じ！」

おすず婆が後ろでくすくすと笑った。

「まぁ、悪くない名じゃ。草の精霊に愛されたような顔しとるわい」

「え、精霊…ぼく……？」

ふいに少年が月を見上げると、その瞳がふと柔らかく揺れた。

「なんだろう……草の香りを嗅ぐと、胸の奥がざわってして……なんか、風の音が、名前を呼んでるみたいな……」

カリカリ姫が目をきらきらさせて身を乗り出す。

「はい、クサクサ王子、爆誕です！！」

カリカリ姫は、またもやクサクサ王子の寝ぐせだらけの頭をじぃ〜っと見つめている。

「よし、決めたっ。君の出身は『クサクサ王国』ね！もう、それ以外ありえないから！」

「クサ、クサ……？」

「クサクサ王国から来たクサクサ王子！なんか語感よくない？もう主食は草って感じ？」

姫は大きな口を開けてケラケラ笑った。

「え、草は……まあ好きだけど……」

「ほら〜！！じゃあ職業は、えっと……花屋で働くフリーター！」

「フリー……ター？」

趣味は「草の上でゴロゴロすること！」

特技は「草と会話できる！」

好きな食べ物は「モフ草サラダ！」

座右の銘「急がば、生やせ！」

将来の夢「世界中の草マップを作る！」

年は、カリカリ姫と同じ16歳で、

家族構成は、おっとりしたお母さんと、野草にしか興味がない無口なお父さんと……

妹がひとり。名前は“クサミ”！

「クサミ……？」

最近気になることは、クサミがサボテン頭の彼氏を連れてきたこと！！

「草属性の家庭、濃すぎる……」

「でしょ！？はい、プロフィール完成！」

少年…いや、クサクサ王子は何が何だか分からない顔をしつつも、優しい笑顔で姫を見ている。

おすず婆はそんな二人の後ろを歩きながら、にっこりと目を細めた。

「ええコンビになりそうじゃのう…」

こうして、庵に着くころには

──クサクサ王子の人生が半分くらい出来上がっていたのであった。

月はやさしく微笑むように、三人の頭上を照らしていた。

庵の囲炉裏に残る火が、静かにちろちろと揺れている。

外は深い夜。山の谷間を包む霧も、いまは静寂にとけている。

おすず婆は湯呑を片手に、ぼんやりと囲炉裏の火を見つめながら言った。

「……それにしても、おぬしたち。その姿では、この国では不自由じゃろう」

カリカリ姫とクサクサ王子は顔を見合わせた。

「この国……って？」

「ここはフサフサ王国。しっぽの者たちが暮らす、不思議の国じゃ。人の姿では、見えぬものも多かろうて」

そしておもむろに立ち上がり、棚から古びた箱を取り出した。中には、三束のフサ毛が、丁寧に収められていた。

「これは“聖なるフサ”――」

「なんかすごいの、でたぁっ！！」

「聖、なる……？」

「伝説の三尾が、再びそろうとき……王国は救われる、とな」

「救われる？……なにか、良くないことが起こるの？」

火の灯りを見つめたまま、おすず婆はぽつりとつぶやいた。

「……最近、森の奥でモフが育たんのじゃよ。ふさふさの草も、ぬくもりの毛玉花も。……この国の命が、どこかで、静かに枯れ始めとる」

「えっ、それって一大事じゃん！」

「うむ。“しっぽのぬくもり”が失われれば、この国は……」

しん……と、外の風が葉をゆらす。

おすず婆は、そっとフサ毛を一束ずつ、二人に手渡した。

「このフサ毛には、それぞれのしっぽの魂が宿っておる。おぬしたちに、受け継ぐ資格があるかどうか…試してみるかのぅ。さあ、目を閉じなされ…」

ふわふわと空気が震え、月明かりが庵の中にさしこむ。

「もっふる もっふる しっぽのちからよ……もっふらせたまえ……」

──すぅぅぅん……

ぱあああっっっっ……！！！

毛玉が舞い、光がふわりとふくらむ。

次の瞬間……

カリカリ姫の身体を、やわらかな光がそっと包みこむ。その輪郭は、ゆらゆらと揺れながら小さくなっていき──

ふわり、と舞い落ちた一片の毛玉のように、やがて三毛柄の猫の姿が現れた。

同じように、クサクサ王子の足元にも草のような緑の光が広がる。優しい風が吹きぬけると、その中から現れたのは──

きりりとした瞳を持つ、ハチワレ模様の猫だった。

驚くべきことに、二人ともしっぽがキツネのようにフッサフサ！

「しっぽ生えてるぅぅぅ！！かわいすぎるんですけど！？このフサフサ……一生触ってたい……！！」

「ぼくの毛並み……ふわ……いや、これは草……いや、毛……いや……どっち……？」

「やはり……わしの思うたとおりじゃったな……」

「えっ！私たちって、伝説のすごい猫になったの？救世主なのッ？！」

「伝説の三尾になるためには、まだ試練を乗り越えねばならんがの……」

「試練……？」

クサクサ王子が不安そうな声で言う。

「大丈夫じゃ、一人ではない。三人で力を合わせれば、きっと乗り越えられるじゃろう。」

「どこかにもう一人、いるのね？」

カリカリ姫が尋ねる。

そのとき、窓の外に金色の光が見えた。まるで蝶のように、ヒラヒラと飛んでいく。

カリカリ姫が、光を追うように外へ飛び出した。クサクサ王子も続いてそっと外へ出る。

金色の光は、ゆっくりと南の森のほうへ……

おすず婆はそれを見て、目を細めつぶやいた。

「最後の一人。“ふさふさ中のふさふさ”が、目覚めるときが来たようじゃな……」

「ふさふさ中の……」

「ふさふさ？！」

「どんだけふさふさなのッ！」

（姫、心の声）

クサクサ王子のしっぽが、かすかに震えている。ふわりと夜風が吹いて、草の香りがしっぽの毛をすり抜けていく。

「……ホントに、大丈夫かな」

ぽそりとつぶやいた王子に、カリカリ姫はにんまり笑った。

「だいじょーぶでしょ！伝説のしっぽよ？わたしたち、すでにフッサフサじゃん！」

得意げにふりふりする三毛しっぽ。

その勢いに押されるように、王子のしっぽもふわっと揺れた。

気づけば、ふたつのしっぽが、風にまかせてそっとふれあっていた。

金色の光が森の先へと消えてゆく。

──しっぽが導く、フサフサの物語。

まだ見ぬ最後のしっぽとの出会いに……

姫のしっぽはぶんぶんと、王子のしっぽはそわそわと、小さく揺れていた。

夜が明けたら、南の森の遥か向こう、キャッスル・オブ・フサフサへ向かおう。そう決めた二匹の背中に、月明かりがそっと降りそそぐ。

フサフサ王国の夜は、始まりの気配に満ちていた。