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【第13話】波間にきらめくモフの奇跡

ごう……ごう……と、門の奥から潮風のような音が響いてきた。

次の瞬間、巨大な殻が地を擦り、ゆっくりと姿を現す。

「……ヤ、ヤドカリぃいい！？」

ツルポコ兄弟が半泣きで叫ぶ。

現れたのは──

バカでかいヤドカリ……

殻は黄金の巻毛のようにクルクルと渦を巻き、目玉のような突起がギョロリと動く。

「ひぃぃっ、化け物！？」

「にゃ……待て。あれは……」

モコモコ伯爵が目を細める。

巨大な殻の奥から、ゆっくりと黄色い瞳が光った。

「……誰が、化け物だと？」

声と同時に、殻がガタリと揺れ、でっかいクリームパンのような前足が殻の下からズシンと地を踏んだ。

──そう、ヤドカリではない。

巨大なヤドカリの殻を背負った、不気味で荘厳な門番猫、カラニャンダー。

ツルポコ兄弟は腰を抜かし、カリカリ姫は毛を逆立て、クサクサ王子は「か、殻に苔が……立派だ……！」と訳の分からない感想を漏らした。

「ここはヤドカリの殻が象徴たるクリンクリン王国である！通るには“殻認証”が必要ニャ！」

カラニャンダーは、殻をギシギシ鳴らしながら仁王立ちしている。

と、そのとき。

「……あぁ、殻の硬さなど虚ろなる時の牢獄。真の象徴とは、螺旋を描くソフトクリームの詩──甘美な渦こそ、永遠の美なのです……」

ひょっこり現れた、ソフトクリーム帽をかぶった美しい猫、ソワリーヌ嬢。

（帽子のソフトがちょっと溶けて、ぽたぽた落ちる…）

「おぃっ！溶けてんぞ！！」

カラニャンダー、即ツッコミ。

さらに……

「ちょっとぉ！巻貝って、だっさ！クリンクリンといえば、ソフトクリームに決まってんじゃん！！」

同じくソフトクリーム帽をちょこんと被ったギャル猫、クルクル姫まで登場。

すぐさま巻貝派の門番猫と、ソフトクリーム派の二人がにらみ合う。

「グルグル対決だにゃー！」

「ぐるぐるパラダイスよぉ！」

モコモコ伯爵、カリカリ姫、クサクサ王子は、顔を見合わせ溜息をついた。

「この国、絶対めんどくさい……」

ふと──視線が客人たちに注がれる。

クリンクリンの三人

「…………」

カラニャンダー「なっ……なんとっ！」

ソワリーヌ嬢「まぁぁあっ！！」

クルクル姫「あり得なーーい！！！」

三匹そろって叫ぶ。

「「「なんですの！その──貧相な真っ直ぐヘアーはぁぁ！！」」」

ソワリーヌ嬢は胸に手をあてて、涙ぐみながら詩人ぶる。

「嗚呼……天の悪戯かしら……本来なら誰もが生まれながらにクリンクリンと渦を抱くはず……。それを奪われた毛は、砂漠の枯れ木……風に打たれる哀しき糸……」

カラニャンダーも殻をドン！と鳴らして同意。

「そうニャ！クリンクリンの国で、真っ直ぐな毛など不幸の象徴！まるで……乾いたラーメンの麺のようではないか」

カリカリ姫「乾麺扱いすなァ！！」

するとクルクル姫が、

「ハァ〜〜〜ッ！あんたたち、なんでそんなストレートのままで平気なわけぇ？！」

カリカリ姫

「はぁ？！あんたこそ、クリクリすぎて爆発してんじゃん！」

クルクル姫

「爆発じゃなくて！これは“神の螺旋”よ！」

カリカリ姫

「私たちのフサフサは“神の神毛”ですけどォ！」

二人は、バチバチに睨み合う。

クサクサ王子（小声で）

「ねぇモコ……目をつぶって聞いてるとさ……どっちが喋ってるのか全然わからないね……」

モコモコ伯爵（困惑しながら）

「ふむ……私も今、区別がつかぬ……」

ふとモコモコ伯爵が眉をひそめる。

「……ん？ツルポコ兄弟が見当たらぬではないか！」

一同は、はっとした。

「え！？さっきまで横にいたのに！」

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その頃、ツルポコ兄弟は……

海辺で波とキャッキャ遊んでいた。

「つるる〜ん♪ 」

「ぽこぽこ〜ん♪」

と歌いながら砂浜を転がり……

砂で山を作り……波と追いかけっこを楽しんでいた。

そのとき──

ざざーーーん！

大きな波とともに、砂浜に一頭のイルカが打ち上げられた。

「イルカさん！？」

兄弟は目を丸くし、すぐに駆け寄る。

弱ったイルカは苦しそうに鳴いた。

「早く海に戻してあげるポコ！」

ツルポコ兄弟は必死に水をかけ、押し戻そうとする。

そこへ伯爵や姫たちも駆けつけ、みんなで力を合わせて波に向かって押す。

「もう少しだ！がんばれ！」

「いっけぇぇええ！」

次の瞬間、波がぐぐっとイルカの体を持ち上げ、

──シュバァン！

無事に海へ戻すことが出来た。

イルカは振り返り、命の恩人に感謝の声を響かせた。

「キュイィィィ……ありがとう！」

そして、毛の無いツルポコ兄弟を、少し切なそうに見つめると……

「……あなたたちに、プレゼント」

そう言ってイルカが尾びれを振ると、海からキラキラしたクリンクリンのカツラが浮かび上がった。

兄弟の頭にそっと乗せられると、風になびくフサフサの巻き毛。

「わぁ〜〜！に、似合ってるぅ！」

「ぼくら、フサフサ〜！！」

イルカは満足そうに笑い、海へと泳ぎ去っていった。

浜辺には、しばし感動の静寂──

そして伯爵がぽつりとつぶやいた。

「ふむ……世界に、またひとつフサフサが増えたのだな」

しかし、感動の余韻は束の間だった。

海の彼方から──

ドンッ……ドンッ……と、不気味な波音が響く。

波を割って現れたのは、漆黒の塊。渦を巻きながら、ザザァァン！と、ゆっくり持ち上がる。

ぐるぐるの巻貝でも、ソフトクリームでもない。

それは、誰も望んでいない忌まわしきシルエット──

「ウ◯コォォォォォ？！」

ソワリーヌ嬢が絶叫し、カラニャンダーが甲羅ごとひっくり返った。

その名は、禁忌の巨獣ウンゴロス。

轟音は瞬く間に王国内へ響き渡り、海辺へ民衆がどどどっと集まってきた。

「ひぃぃぃっ！あれは伝説の……！」

「クリンクリンが汚されるぅぅぅ！」

「海が、黒々と巻き込まれていくぞ」

巻毛をなびかせ、若者から老人まで、国中の民が砂浜を埋め尽くす。

しかし、誰もがただ震えるばかりだった。

次の瞬間だった──

巨獣の禍々しい触手がツルポコ兄弟へと伸び、

「うわぁぁあああ！！」

「た、助けてぇぇええ！」

二人はあっけなく捕らえられ、海の闇へと引きずり込まれていった。

「ツルちゃぁぁんーーー！！！

ポコちゃぁぁんーーー！！！」

カリカリ姫の絶叫がこだまする。

浜辺に残された仲間たちは、ただ呆然とその光景を見送るしかなかった。

兄弟を飲み込んだウンゴロスは、深海へと姿を消す……。

王国民たちは泣き崩れた。

「あぁ、なんてこと……」

「なんであの子たちが……」

絶望の声が浜辺に広がる。

──しかし、そのとき。

パァァァァッ！！！

海の底から、まばゆい光が突き上げた。青く、白く、きらめく光。

「な、なんだ……？」

皆が目を見開く中、光の中から二つの影が、ゆっくり浮かび上がる。

──フサフサのカツラを必死で押さえるツルポコ兄弟の姿。

「ぼ、ぼくら……」

「フサフサパワーで……」

「助かったポコぉぉぉ！！」

兄弟は泳げない体で必死にジタバタしている。

仲間たちは一斉に海へ飛び込み、手を伸ばす。

「つかまれ！」

「今度は絶対に離さないから！！」

ザバーン！！

みんなの腕に抱きかかえられ、ツルポコ兄弟は無事に浜へと引き上げられた。

──その姿は、濡れた体に光り輝くフサフサのカツラ、まるで神秘の加護を受けたかのよう。

「生きて……生きて帰ってきてくれた……！」

カリカリ姫は涙をこぼし、兄弟を強く抱きしめた。

民衆も歓声を上げる。

「奇跡だ！」

「フサフサが、二人を守ったのだ！」

モコモコ伯爵は静かに空を仰ぎ、低くつぶやいた。

「……ふむ。あの毛には、どうやら我らの知らぬ“力”が眠っているようだな」

海はまるで何事も無かったかのように、波の音だけが静かに響いていた。

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その夜──

ツルポコ兄弟の奇跡的な生還を祝うように、浜辺には無数の灯りがともり、王国中の民が集まっていた。

「こんな大勢が集まる時こそ……カリカリ屋の出番でしょぉぉ！」

カリカリ姫はキラキラと目を輝かせ、屋台の暖簾（のれん）をばさっと広げる。

だが、この日はいつもと違った。

三人で知恵を出し合い──

出来上がったのは、虹色に輝く巻貝を器にしたスペシャルスイーツ。

中にはふんわりソフトクリームがくるりと巻かれ、クサクサ王子セレクトの食べられる花がチョコン♪

仕上げはカリカリ姫特製の、ラメラメ星屑カリカリ！虹色に光る粉砂糖みたいな粒で、食べると「パチパチ☆」星の音がする。

「なにこれ……！かわいすぎるっ！」

「しかも、めっちゃおいしい〜！！」

民たちは歓声を上げ、夢中でそのスイーツを頬張った。

そして巻貝派のカラニャンダーと、ソフトクリーム派のソワリーヌ嬢も顔を見合わせていた。

「……認めざるを得ないな。ソフトクリームのクルクル、悪くない」

「巻貝の器も美しいですわ！一緒にすれば、こんなに素敵になるなんて！」

二人は固く握手し、和解の笑みを交わした。

クルクル姫とカリカリ姫は、

「映え〜〜〜☆♫」

ギャルピースで写真を撮っている。

「ふふん、やっぱりアタシが考えたスイーツ、最強ね！」

「いやいや、花の彩りあってこそだと思うな」

「ふむ、我がセレクト、器の気品も忘れるでないぞ」

三人の言い合いに、民たちは大笑い。

こうして、長き争いは、笑いと甘さに変わり──

クリンクリン王国の夜は、ハッピーエンドの虹色に包まれていった。

夜空には祝福のように星が瞬き、民たちの笑い声と歓声が、波音に溶けて広がっていった。