大魔王様、勇者の従者になる！

最初の試練編

8 そしてダンジョンへ

　マーシュ商会の会長であるマーシュは、五十代の小太りの男である。歓楽街の一画にある事務所の会長室で、両側に若い女を侍（はべ）らせながら食事を行っていた。

　同業者の万が一の襲撃に備え、部屋の中には武器を持った用心棒が数名立っていて、無表情でマーシュの食事風景を眺めている。

　用心棒たちにはいつも見慣れた光景であり、マーシュも彼らに一切遠慮することは無かった。

　「武闘家のハールデンめ。ワシに逆らうとは馬鹿な男だ」

　杯の酒を飲み干してマーシュがつぶやく。

　「えーっ。会長さん、ハールデンって言えば、ミルダで有名な乱暴者じゃ無いの？　勇者の仲間に選ばれたって噂だけれど、どうかしちゃったの」

　女がマーシュの空いた杯に酒を注ぎながら、驚いた顔で尋ねた。

　「よそで言うんじゃないぞ。舐（な）めた真似をしてくれたのでな。今頃は冷たくなって川にでも浮かんでおるだろうな」

　「へー！　そうなの。会長さん、凄ーい！」

　「フフフフフッ」

　マーシュは笑いながら女の顔を覗き込んだ。そして、女の鼻の頭に何か黒いものが付いていることに気が付いた。

　「お、お前、鼻が……」

　「えっ？　何？」

　黒いほくろのように見えるものは、瞬（まばた）きする間に女の全身に広がり、次の瞬間、女は黒い粉末になって霧散した。

　「うわわぁーっ！」

　マーシュは驚いて後方にひっくり返った。直ぐに身を挺して彼を守るはずの、用心棒が集まって来る気配は感じられない。

　慌てて周囲を見ると、壁際に並んでいた用心棒は、全員が粉々の黒い破片になって崩れ落ちた。

　「ななな……」

　何が起きたかと叫ぼうとしたが、驚愕で声が出て来ない。

　目を見開いたマーシュの前方に、いつの間にか黒いバレーボールほどの塊が浮かんでいた。

　「私は妖魔カノン。お前の支配する全てのアジトを教えよ……マーシュ商会のメンバーも全て知りたい。末端のことなど知らぬのならば、知っている部下をここへ呼べ」

　黒い塊から聞こえて来る言葉には、マーシュを総毛立たせる殺気が込められていた。

　拒否など出来ない恐怖が心の底から湧き上がり、マーシュは首を縦に激しく何度も振るのであった。

　「素直に命令に従えば……そうだな。良いだろう、お前の命だけは助けてやっても良いぞ」

　守るつもりの無い約束を、カノンは臆面もなく告げるのであった。

　ハールデンが宿屋に帰り、部屋に入るとロビンとジェームズが待っていた。メリッサの姿が見えないのは、別に彼女用に取ってある寝室へ向かったのであろう。

　「お帰りか。用事は済んだのでござるかな」

　「……まあな」

　ジェームズの質問に、曖昧な返事を返した。

　「あんたら飯は済ませたのか」

　ロビンに聞くと、うなづいた。

　「三人（・・）で宿屋の食堂で食べました。メリッサさんは酒を頼んで、自分の部屋に持ち帰ったようです」

　「そうか」

　何気（なにげ）に部屋を見渡している、従兄の様子に気づいたロビンが。

　「ああ、ケンジさんですか？　兄さんが宿屋を出た直ぐ後に、ケンジさんも用があると言われて出て行かれました」

　「そうなのか……実はな、何となくだが奴はもう、帰って来ない気がするんだ」

　帰って来ないのではなく、殺されて帰って来れないのであるが、本当のことを二人に言うつもりは無い。心づもりをして置いた方が良いであろうと、さりげなく告げた。

　「えっ」

　「まあ、俺の勘なんだがな……だって普通に考えりゃそうだろう。報酬も無し、従者じゃあ名誉も無し、命の保証も無いんだ。ついて来る方が不思議ってもんだろう」

　ロビンもジェームズも無言になった。ハールデンの言っていることは全て正しい。

　しかし、従者になると返事したケンジの声には、真っすぐで純粋な人の為になりたいという、心が籠っているように思えた。もしも、このまま帰って来なければ、それはそれで寂しいものである。

　「どうした元気がなくなったな。だが人間なんてそんなものだ。奴は最初からいなかったと思えば、どうってことは無（ね）え」

　（無報酬で雇えるポーターと、僧侶がいなくなったのは痛いがな……今頃、奴は冷たくなって地面の下か、川の中だろうな）

　ハールデンにとって他人事なので、どうなろうが知ったことでは無いが、あの状況で生きて帰るのは難しいであろう。

　「コンコン」

　その時、ドアがノックされた。

　三人は顔を見合わす。勇者の宿屋に現れるのは、国か教会関係か、ホンの偶（たま）にいる勇者ファンであろうか。いずれにしろ、本来は宿屋の者が来客を告げに来るはずなのだが。

　「空いてるぜ」

　ハールデンが声を掛けると扉が開き、立っていたのは賢治であった。いつも肩の上にいる妖精の姿が見当たらなかった。

　「ゲッ！」

　賢治の姿が見えた瞬間に、ハールデンが飛ぶように彼に駆け寄った。そして肩を抱くようにして外の廊下に連れ出し、扉を閉めたのであった。

　「お前。どうして無事なんだ」

　耳元で小声で話した。

　「俺も分からないんですが……ちゃんと謝ったら許してもらえました」

　「そんな馬鹿な訳があるか！　本当のことを言え！」

　ハールデンは賢治の両肩を掴んで揺らした。

　「本当ですって」

　ハッとした顔になったハールデンは。

　「……金か。そうだろう、おかしいと思っていたんだ……妖精……魔法の腰袋。全部金があれば手に入る。桁違いのな……お前はどこかの金持ちの息子で、金でケリを付けたんだろ。そうでも無けりゃ、あの状況で奴らが無事に帰すわけがねぇ」

　さらに肩を揺らした。

　「違います」

　そこでハールデンは、常に賢治の肩の上を飛んでいる、妖精の姿が見えないことに気が付いた。

　「……妖精が居（い）ねぇな」

　「ああ、はい。妖精は主人に様々な幸運をもたらすことはご存知ですね。今、俺の為に働いていると思います。……そうだ！　妖精のもたらす幸運の力で、許してもらえたのかも知れませんね」

　話したことは半分は本当である。笑顔を見せた賢治に、ハールデンは訳が分からなくなった。

　「……そんな馬鹿な」

　毒気を抜かれたような顔で、そうつぶやいたのが精一杯であった。

　次の日、勇者一行はミルダの道具屋で、回復薬を中心に道具をそろえた。僧侶である賢治が動けなくなったり、死亡した場合の保険である。

　ちなみに昨夜は賢治は、勇者一行の部屋で眠ることになり、朝になるといなくなっていた妖精は戻って来ていた。

　賢治に言わせれば、妖精は主人の為に夜中に働いていたそうで、何をしていたのか賢治にも分からないそうである。

　（夜中に帰って来た妖精（カノン）は、一言、「ご安心ください。全て消してまいりました」と彼に告げたのであった）

　宿屋でもう一泊した勇者一行は、最初の試練のダンジョンのある、南西のベルナの森に向かう為に宿屋を出発した。

　廃坑のダンジョンを突破して『Ｃランク勇者』にならないと、ミルダ周辺から出ることを禁じられている。

　早朝。首都ミルダの外周を囲む城壁の西門が開き、勇者一行が姿を現した。舗装された石畳の道を、急ぐでもなく西へ向かって進んで行く。

　そのまま二日ほど進み、街道から南にそれて森に入るのである。

　先頭を行くのはポーターの賢治である。肩の辺りを妖精が飛んでいる。本来ならばポーターは、人力で引ける小型の荷駄車を引いているか、大きな荷物を背に負っているのであるが、魔法の腰袋を持つ彼は何も持っていない。腰に差した木刀一本だけである。

　続いて戦士ジェームズ。魔法使いメリッサ。勇者ロビン。最後尾は武闘家のハールデンであった。

　しばらく街道を進んだ賢治は、後方を振り返って、メンバーがついて来ている様子を確認したのだが、人では到底見えない遠くまで見える賢治の目は、自分たち一行のかなり後方を、隠れながらついて来る何人かの集団を発見した。

　巧みに隠れながらついて来ているが、賢治の目からは逃れる事は出来ない。

　「カノン！」

　妖精（カノン）にしか聞こえない声で呼んだ。

　（ハハッ！）

　「後をつけて来ておる者がおるぞ」

　告げられたカノンは、スッと上空に飛んで行き、直ぐに戻って来た。

　「見て来たか？　……あの後ろから付いて来る集団は何だ。明らかに我々の後を付いて来ておるぞ」

　（はい。あの者たちは兵士でもなく傭兵でもなく、ましてや冒険者でも無くて、恐らくトロルと呼ばれる『荒し屋』で間違いないと思われます）

　「荒し屋（トロル）？　だと。何をする者たちだ」

　（今回の我々のような、ダンジョンを攻略する者の後から侵入し、取り残した魔石や、見つけ損ねた宝箱などを掠（かす）めて行く者たちです）

　「墓場泥棒のようなものか」

　（もっとタチが悪うございます。自分らが後を付けている者たちが弱いと見れば、襲い掛かることもございますし、攻略が終わり疲れて帰って来るところに、罠を仕掛けて襲う場合もございます）

　「ふむ。けしからぬ奴らよな」

　（ご不快ならば始末して参りましょうか？）

　カノンは簡単そうに言う。

　「いや、良い良い。何かに使えるやも知れんからな」

　（ハハッ！）

　カノンに命ずれば、荒し屋など瞬殺であろう。それでは面白くない。

　ダンジョンに潜れば、上手く盾や囮（おとり）に使える場合もあるであろうと考えた。

　「楽しみが増えたな」

　唇の端を舐（な）める賢治であった。