大魔王様、勇者の従者になる！

最初の試練編

7 始末する者される者

　ハールデンが宿屋から外へ出ると、辺りは暗くなり始めていた。通りを歩く人波も少なくなって、馬車や荷駄車の姿は見かけない。

　彼は歓楽街の方へ向かって歩き始めた。彼は歓楽街のあちこちの店に借金がある。小さな店の借金などいちいち覚えていないが、元々払うつもりも無いのでそれはどうでも良い。

　問題はマーシュ商会の息の掛かった店である。マーシュ商会はミルダの裏社会に根を張る組織である。

　みかじめ料を払っている店のいくつかが、マーシュ商会に泣き付いて行って、商会からの支払いの催促が何度もやって来ていたのであった。

　「面倒臭え」

　唾を吐いて歩いて行く。

　どうするかと考えていたが、従弟が勇者に認定されたと聞いて、勇者の仲間になり支度金が入れば、それで解決できると高をくくっていた。

　金を返すあてが出来たので、返済の催促にやって来た下っ端の態度が悪いと、罵倒したり、軽く叩いたり平気で痛めつけていた。

　「ちょっと、やり過ぎたかもな」

　多少の後悔はあるが、それだけである。脅されて金を払うのは己のプライドが許さない。

　今夜は支度金が思ったより少なかったので、金が溜めるまで待つように話を付けるつもりである。

　もしも話がこじれて周りを囲まれれば、腰袋に忍ばせた、鉤爪（かぎつめ）付きの手甲を装備して暴れ回るだけである。

　「そうだ。ジェームズとメリッサを抱き込めば、マーシュ商会も文句は言って来ないかも知れねぇな」

　自身と、世界最強と名高い二刀流の達人と、サディストの魔女がひと暴れすれば、人数が多いマーシュ商会と言えども簡単に壊滅できるであろう。

　「くくく、良いことを思いついたぞ」

　含み笑いをしたハールデンは、急ぎ足になるのであった。

　「俺もちょっと出てきます」

　断って賢治は宿屋を出た。深く帽子を被ったままである。

　賢治の周囲には、人には感知できないが使い魔が何体か付いている。彼らに知性はほとんど無いが、賢治の命令に手足の如く従うのである。

　宿屋から出た賢治に、人間には不可視の使い魔が寄って来た。使い魔の報告に耳を傾け、繁華街に向かって歩き始めた。

　（大魔王様。あの武闘家の後をつけるのでございますか）

　カノンが耳元でささやく。

　「そうだ。奴は狙われているからな。己の腕に自信が有るようだが、ちょっとしたことで人間は簡単に死んでしまうものだ。人間は頭や胴が潰れたら復活できないからな。ひ弱な生き物は守ってやらねばなるまい。勇者の仲間が減れば、いつまで経っても魔王討伐が始まらないからな」

　（なるほど‥‥奴が狙われるのは自業自得でしょうが、それで大魔王様の計画が遅れるのは、由々しき事態でございますからな）

　「うむ」

　急ぐでもなく、普通に歩いて行く賢治であった。

　繁華街に入るとハールデンは路地裏へ入った。この辺りはマーシュ商会の縄張りであり、この暗い路地で獲物を狙っている者は、商会の息が必ず掛かっている。

　日はとっくに落ちていて、月明りしか無い路地裏は不気味に静まり返っている。そんな通路をハールデンは恐れる風も無く歩いて行く。

　やがて前方を塞ぐように三人組が現れた。同時に後方にも人の気配が現れる。

　「武闘家のハールデンだな……お前、どれだけ命知らずなんだよ」

　前方の男の声には、呆れを通り越して驚きが籠っている。

　「命は大事さ。俺は話を付けに来たんだ。お前は下っ端だろ？　話の通じる幹部の誰かを呼んで来てくれ」

　「……分かったよ。後を付いて来な」

　男は背を向けると歩き始めた。ハールデンが従って歩き始めると、後ろの気配も付いて歩き始めた。

　下水の臭いの混じる路地裏を、右に曲がり左に曲がり歩いて行く。暴れることになった場合は、どちらに逃げて良いか分からないな。とハールデンが呑気に考えている内に、路地裏の一画で家が取り潰されて空き地になっている場所に出た。

　地面は足首ほどの高さの草むらになっていて、空き地の中央には、半壊した小屋のような建物がポツンと建っていた。

　彼は前方を歩く三人に付いて空き地の中へ入って行く。空には月が出ていて、空き地を明るく照らしていた。

　空き地の向こうに並ぶ建物は、黒いシルエットとなって浮かんでいる。

　「さて」

　中央の廃屋の傍まで来た三人が振り返った。

　「何だ、こんな場所に連れて来て。早く幹部を連れて来な。お前じゃ話にならねえんだよ」

　ハールデンの言葉に合わせるように、廃屋の影から男が現れた。男はマーシュ商会の事務所に行った時に見たことがある顔だった。

　折り目の付いた新品の服を着て、髭も綺麗に整えている。

　「あんたは幹部に間違いないようだな。こんな場所で俺を待っててくれたのか」

　ハールデンの声は落ち着いている。

　現れた男は肩をすくめた。

　「お前は馬鹿か、もしくはとんでもない度胸の持ち主だな。いかにも俺はマーシュ商会の幹部だが、昼間にウチの下っ端を酷い目に会わせておいて、平気でこんな場所までやって来るとはな」

　「んっ・・・？」

　ハールデンは幹部の男が、言っている意味が分からない。

　「昼間に教会まで金の催促に行った、ウチの二人組を覚えてるだろう。忘れたとは言わせねえぞ」

　言われて思い出した。一人の顔を叩（はた）いたことも。

　「あれはだな」

　「下っ端とは言え、あそこまでやられちゃ、商会としても落とし前を付けなきゃならねえんだ。これはメンツの問題だ」

　「えっ・・・？・・・待てよ。舐めた口を利かれたから、俺は一発軽く叩いただけだぜ」

　「嘘をつけ！　二人とも歯は折れ、口の中はズタズタに切れて口も利けねえ。今は熱を出して寝込んでるんだよ！　こうなったからには、もう、貸した金がいくらだの、金を返せだのの話じゃねえんだよ」

　幹部の声に殺気が漂っていた。

　「待て！　人違いだ。やったのは俺じゃねえ」

　「度胸があるにしては往生際が悪いな。もう、逃げられねえぞ」

　幹部がゆっくりと下がって行くと、周囲の草むらに伏せていたのか、片手剣を手にした男たちが立ち上がった。

　「うそじゃねえって……畜生！　あの野郎。ケンジめ、どこまでやったんだ」

　自分を殺せば借金が取れなくなるので、まさか相手がこんな態度に出て来るとは思っていなかった。

　もう何を言っても相手は信じてくれないであろう。ハールデンは腰袋から鉤爪付きの手甲を取り出して両拳に嵌めた。

　「しゃあねえな。後悔するなよ」

　こうなれば一暴れして、幹部を人質に捕るしか逃げる方法は無いであろう。手加減をするほどの余裕も無いので、大勢の死人が出ることになる。

　その時、空き地の入り口辺りで声がした。

　「あー。お取り込み中の所、ちょっと済みません」

　今まさに修羅場が始まろうとしている緊張の場に、全く相応（ふさわ）しくない気の抜けた声であった。

　空き地に立っている全ての男たちの目が、一斉に声を発した主に突き刺さった。

　そこに立っているのは賢治であった。肩の上に妖精が乗っている。

　「おお！……あいつだ。あいつがお前んとこの下っ端をやったんだ」

　ハールデンは子分たちの後ろに姿を隠した、幹部に向かって叫んだ。

　「俺じゃねえんだ。俺は謁見の準備がで来たって、教会に呼ばれてあの場から去ったんだ……後はこいつに話を付けてくれって頼んだんだが、まさか、そんな酷（ひで）え目に会わせるなんて」

　ここぞとばかりにアピールした。

　幹部は考える。下っ端をあれだけ暴行されたまま放って置けば、ハールデンに怖気づいたと世間に噂が広まるかも知れない。

　そうなってはマーシュ商会が舐められる。そこで仕方なく金を諦めて始末するつもりであったが、犯人が別に居たのなら、そちらを始末すれば面目は立つ。

　ハールデンの並外れた暴力は脅威であり、始末する為に何人もの手下を失うと覚悟していたが、彼と戦わなくて良い上に、金が返って来るならそちらの方が商会の為になる。

　「金は必ず返す。その二人が口が聞けるようになりゃ、俺の疑いは晴れるはずだ」

　幹部はうなづいて片手を上げた。

　「良いだろう。お前の話を信じることにしよう」

　ハールデンを取り囲んだ男たちが片手剣を下げた。彼らにしても安堵した様子である。命令を受ければ襲い掛からねばならなかったが、この有名で凶悪な武闘家が、簡単に倒せるとは思っていなかった。

　「分かりゃ良いんだ」

　ハールデンも拳を降ろした。

　「金の話は後日で良い……今日の所は、お前は帰ってくれ」

　「おう」

　幹部に言われてハールデンは踵（きびす）を返した。代わりに賢治が空き地の中に入って来る。

　途中で二人は、すれ違うことになる。

　「最後まで、お前は目出度（めでた）い奴だな。だが、嫌いじゃ無かったぜ。頑張れ～」

　両拳を顎の下に当てて、「頑張れ～」と、おちゃめな目で賢治を見てウインクした。

　「嫌いじゃ無かったぜ」と、殺されることが決定した人間に話しかけたハールデンは、後ろも見ずに去って行ってしまった。

　賢治は先ほどまで、ハールデンが立っていた場所で立ち止まった。

　「奴の言った通り、本当にお前は目出度い奴だな……やったことの責任を取ってもらうぜ」

　幹部が合図すると、周囲の男たちの片手剣が振り上げられた。相手は体格は良いが、先ほど相手にしようとしていた凶暴な武闘家とは違い、楽勝の気分である。

　（大魔王様。このような羽虫相手では貴方様の名前が汚（けが）れます。ここは私にお任せ下さい）

　「汚（けが）れるなど、そんなことはどうでも良いが、普通に殺してしまっても良いものかな？」

　（……おっしゃる通りでございますな。辺りに死体が散乱して騒ぎになるのも不味（まず）うございますね……では、死体も消してしまいましょう）

　「消えてしまっても騒ぎになるのではないかな。マーシュ商会が、ハールデンに落とし前を付ける為に、寄越した者たちだからな。少なくともマーシュ商会が騒ぎ出すだろう」

　（では、マーシュ商会ごと、今夜の内に消してしまいましょう。後釜に座ろうとする者は多（おお）ございましょうから、感謝する者はいましても、苦情を言う者はおりますまい）

　「……分かった。お前に任せよう」

　（ありがたき幸せ）

　「コラコラ！　何をつぶやいている。今頃、恐怖が湧いて来たのか、命乞いしても助けてやる訳には行かんぞ。死んで後悔するが良い」

　幹部はそう言うと片手を上げた。その手が振り下ろされると、配下が一斉に飛び掛かるのだ。

　賢治は帽子を取ると、真っ直ぐ幹部を見てつぶやくように命令を下した。

　「消せ」

　次の瞬間、妖精が黒い球に変化すると、空き地一杯に闇が広がったのであった。