大魔王様、勇者の従者になる！

初陣編

57 嵌められた守備隊

　「今夜は月が明るいな」

　物見櫓に立った男は、ほとんど雲の無い夜空を見上げてつぶやいた。彼はリンバイ村の南門の歩哨である。

　「こんな視界の良い晩に、賊が来るなどと聞いたことが無いな」

　賊の襲撃があるとすれば、闇夜の晩か、足音の消える風雨の夜と相場が決まっている。

　その時、物見櫓と地上を繋ぐ梯子（はしご）を軋（きし）ませて、誰か人が上がって来る音が聞こえた。

　もう交代の時間が来たのかと待っていると、見たことが無い男が上がって来た。村には旅人の護衛に付いて来た傭兵がいて、彼がそうなのかと男は考えた。

　「もう交代だったかな……まあ、今夜は賊は来ないだろうぜ」

　そう声を掛けたのであるが。

　「いやいや、賊ってのは、そんな油断した日に来るもんだ」

　笑みを浮かべた男は懐から短刀を抜き、驚いて動けなくなった歩哨の胸を一気に突いた。

　声が漏れないように口を押えると、歩哨はクタクタとその場に崩れ落ちた。

　「なっ」

　殺した歩哨を見降ろして、ウインクした男は、代わりに物見櫓に立ち、荒野の方へ向かって手を振ったのであった。

　南門の広場の村中側には、門に異変が起きた場合に、時を置かずに駆け付けられるように、傭兵と自警団が詰めている建物があった。

　その建物には当然、寝ずの番が立っていたのであるが、異変に最初に気づくのは物見櫓であるはずなので、油断もあって壁にもたれて半分眠っていたのであった。

　「ゴトゴト」と何やら音が聞こえて、舟を漕いでいた寝ずの番は目を開けた。そして門を見て飛び起きた。

　いつの間にか門横のくぐり戸が開いていて、侵入した数人によって門の閂（かんぬき）が外されようとしているところであった。

　「出た！　出たぞ！　賊だ！　野盗が現れたぞ！」

　寝ずの番が叫んだ時には、閂は外され門が開いて行ったのであった。

　「ウワアァーッ！」

　「カンカンカン！　カンカンカン！」

　半鐘が鳴らされ、辺りは蜂の巣を突いたような騒ぎに包まれたのであった。

　「始まったな」

　半鐘が鳴らされている建物の屋根に身を隠し、南門前の広場を観察しているのは、『毒牙党』の頭目のラーバインである。

　彼と数名の配下は、昨夜の内に梯子（はしご）を使い、壁を乗り越えてリンバイ村の中へ忍び込んでいた。不死教団から渡された村の地図には、丁寧に人のいない建物で、隠れて居られる場所まで記されていたのである。

　まさか村中に野盗が潜んでいるとは、誰も想像もしていなくて、簡単に物見櫓の歩哨を倒し、門横のくぐり戸を開いて、門を開けることに成功したのであった。

　「さて、ここからだ」

　楽しそうに笑みを浮かべて、混乱している眼下を眺める彼であった。

　南門から村中へ入ると広場があり、真ん中に村の中心へ入って行く『中央通り』がある。他に右に『右通り』左に『左通り』があって、この三本の通りを進まなければ村の奥へは入って行けない。

　リンバイ村の守備隊は、周囲の建物から机や椅子、家具などを持ち出して来て、たちまち三つの通りにバリケードをこしらえたのであった。

　門を開いた野盗たちは、門の外に続々と集まって来ているが、警戒しているのか直ぐには村中に入って来ないようである。

　『中央通り』では守備隊の責任者である傭兵のリーダーが、声を枯らして指示を出していた。

　「訓練通りの隊形を取れ、バリケードの後ろに槍隊！　その後方に抜刀隊！　その後方に弓隊だ」

　半鐘が鳴らされ、次々と集まって来る傭兵と自警団が、隊形を整えて行く。時間が過ぎるほどに防御態勢は強固になる。

　傭兵リーダーは近くの傭兵を呼んで指示を出す。

　「ここから門の外を見たところ、百人近い賊がいるようだ。恐らく全戦力をここに集めていると見た。……お前は念の為に東西の門に三十人ずつ連れて行って警戒しろ。残った守備隊でここは守る」

　指示を受けた傭兵はうなづくと、周囲の者に声を掛け六十人を選んで走り去って行った。

　五百人近い守備隊の残り四百四十人が、三つの隊に分かれて『中央通り』と『左右通り』に分かれて隊形を整えたのであった。

　「さあ！　野盗ども、いつでも来い」

　迎撃態勢はこれで万全であるが、なぜ、いつになっても野盗団が、村の中に押し入って来ないのか不思議であった。

　ひょっとすると早々に守備を固められ、押し入る機会を失ったのかも知れない。事実、今押し入って来たとしても、弓矢の洗礼を受け、バリケードの前で立ち止まったところを、槍で突かれることになる。

　半鐘の音がリンバイ村に鳴り響き、宿屋で眠っていたウィローンとカルラッチは、着替えて食堂へ降りて来たのであった。ウィローンは片手剣を下げている。

　食堂には既に多くの泊まり客が、不安げな表情で集まって来ている。

　「おお！　ウィローン殿！」

　「ウィローン様！」

　彼の姿を見かけたダンチェフとミレイユが走り寄って来た。二人とも不安であったのか真っ青な顔である。

　「落ち着かれよ。大丈夫だ」

　本当は自身の心臓が、大きく音を立てているウィローンであったが、二人の手前、余裕があるような態度で応じた。

　「ウィローン殿は戦いに行かれませんのか？」

　早口にまくし立てるダンチェフであるが。

　「先ずは、どうなっているか情報を集めねばな。闇雲に動いても無駄なだけだ。こういう時こそ、冷静に行動せねばならないものだ」

　「なるほど、流石でございますな」

　落ち着いている様子のウィローンを見て、頼もしく思うダンチェフ親子である。

　その時、宿屋の主人が食堂へ現れた。

　「皆さま、お静かにお願いします。分かったことをお知らせします。どうぞ落ち着いてお聞きください」

　現れた宿屋の主人の元に、集まろうとする宿泊客を手で制した。

　「只今、自警団の方が現れまして、詳細を聞きましたところによりますと、どの様な手段を使ったのか分かりませんが、野盗団は南門を開いたそうでございます」

　「何だと！」

　「野盗は村に入ったのか！」

　騒然となりかける宿泊客を、主人はもう一度、手で押さえるように振ってなだめる。

　「最後までお聞きください。現れた野盗団は約百人。村の守備隊は五百人でございます。野盗は門を開いたものの、村中に入れずに広場を挟んで睨（にら）み合いが続いている模様でございます。村中へ侵入するには広場を越え、三つの通りのどれかを突破せねばなりませんが、守備隊はバリケードを築いて、野盗を一歩も村中へは入れない構えのようでございます」

　「おおーっ」

　「良かった！」

　宿泊客から安堵の溜息と拍手が上がった。

　ウィローンはダンチェフ親子に笑顔を向けると。

　「はははっ！　これでは私が行くまでも無いですな。野盗どもは村へ入って来られません。ご安心なさるが良かろう」

　内心、ホッとして告げたのであった。

　最初に半鐘が叩かれてから、かなり時間が過ぎている。守備隊の人数も増えて通りの守りは完璧になったようである。

　村の中の戦力にならない女子供は、当然ながら南門から一番遠い北側の区域に、避難を終えている頃であろう。……その北側には門が無くて脱出口は無い。

　「準備万端整ったな。そろそろ良かろう」

　屋根の上で様子を見ていたラーバインは、満足そうな顔をして立ち上がった。守備陣が戦闘態勢を整え、住民が避難を終えたはずなのに、予定通りと言った顔である。

　立ち上がった彼は、屋根を降りる事無く棟を走り、家々の間の空間を飛んで『右通り』へ移動した。

　上から覗（のぞ）くと『右通り』も、先ほどまでいた『中央通り』と同じく、バリケードの裏側に槍隊が配置され、抜刀隊、弓隊と言った隊形である。

　それぞれの隊が、肩を寄せて密集体型になっている。

　「では、始めるぞ！」

　呟（つぶや）いたラーバインは、最後尾の弓隊の背中目掛けて片手を伸ばした。

　「《火輪》！　《火輪！》」

　いきなり火系中級魔法が放たれ、一瞬にして弓隊の後方の十数人が炎に包まれた。彼らは前方に見える野盗にばかり集中していた為に、どこから攻撃されたのかも分からない。

　「うわわぁーっ」

　「あぎゃぁーっ」

　炎に包まれた者は叫んで転げ回り、前の者に助けを求めて抱き付いた。抱き付かれた者の髪も皮鎧にも炎が燃え移る。

　「クククッ」

　屋根の上で笑ったラーバインは、更に火系初級魔法の《火球》をいくつか最後尾の中に放つと、再び『中央通り』に向かって屋根伝いに戻って行った。

　その頃になって『左通り』の方からも火の手が上がり、悲鳴と混乱の叫びが沸き上がる。

　「ドーベルも始めたな」

　屋根を移動しながらラーバインが笑みを浮かべる。『毒牙党』三人衆の、小男のドーベルは火系初級魔法を使う。彼も『左通り』の屋根の上から、布陣した最後尾の弓隊へ向かって《火球》を放っているのであろう。

　『中央通り』へ戻って来たラーバインが、足下の守備隊を見降ろすと、左右の通りから聞えて来る悲鳴を聞いて、守備隊全員に動揺が広がっているようである。

　「何だ、あの悲鳴は」

　「何が起きているのだ」

　左右の通路の様子を知ることも出来ず、悲鳴が聞こえているだけであることから、何が起きているのかと疑心暗鬼だけが膨れ上がる。

　その様子にほくそ笑みながら、ラーバインは眼下の弓隊の最後尾に手を伸ばした。

　『中央通り』の傭兵リーダーは、他の者と同様に混乱していた。野盗団は門の外にいるのは見えていて間違いない。それならば聞こえて来る悲鳴は何故なのか？

　「何！」

　広場の様子をうかがった、傭兵リーダーは思わず叫んだ。

　バリケードに隠れ、左右の通りを守っているはずの守備隊が、守るべき通りを捨てて、広場に飛び出て来た者がいたからであった。

　そんな訳が分からぬ状況で、今度は自分の隊の後方から悲鳴が上がった。後方を見ると弓隊が炎に包まれて叫びを上げていたのであった。

　「熱いーっ！」

　「助けてくれーっ！」

　「退（ど）いてくれ！　前を退け！」

　炎に包まれた者は暴れて周囲の者に火を点ける。

　「逃げろー！」

　「前に！　前に行ってくれ！」

　守備隊全員が前に逃げようとしてバリケードを押した。

　傭兵リーダーは左右の守備隊が、なぜ広場へ飛び出して来たかを理解した。彼らは同様に、後方から火に追われていたのである。

　「仕方ない！　前だ！　バリケードを越えて広場に出ろ！」

　不規則に積まれた家具や机を乗り越えるのは簡単には行かない。後方では前に逃げるに逃げれない者が火に包まれ、あるいは押し倒されて踏み潰されているのであった。

　「クソ！」

　何とか傭兵リーダーは、必死にバリケードを乗り越えて広場に出た。

　この守備隊の混乱に乗じ、正面に見える南門からは、長い柄の先に巨大な鉄球の付いた武器を振り回し、こちらに向かって来る大男の姿が見えた。

　その隣には、これも長い柄の先に、鎌のような湾曲した武器を持った、異様に腕の長い男が走っていた。

　そして、二人の後方から少し間を空けて、赤い鉢巻をした野盗団の一団が突っ込んで来るのが見えた。

　迎え撃つ自分たち守備隊は、弓隊を失い、まだ多くの者がバリケードの向こうで、前が詰まって出て来れない状態である。

　「嵌（は）められた！」

　傭兵リーダーは、虚（むな）しく叫ぶしか無かった。